Собеседник снова улыбнулся, собираясь ответить, однако я не дал ему открыть рта:
— Это был риторический вопрос, лучше скажите, о какой проверке вы только что говорили?
— Если ты в город выйдешь, то попадешь в зону действий боевых — без преувеличения скажу. Организованные банды, группы мародеров, одиночки, среди которых личности попадаются крайне опасные... Отобрать твою жизнь не стоит ничего для них. Если не умеешь противостоять своему разрушительному началу, тогда в Харькове делать нечего тебе.
Я кивнул:
— Цель проверки ясна, но обстановка в городе, если честно, для меня остается загадкой.
Седобородый вновь отошел от темы:
— Твоя стойкость о том говорит, что ты жил в месте с многими другими просветленными, я прав?
Я взглянул на деда повнимательнее — не всякий сможет прийти к столь точному умозаключению, основываясь на одной лишь моей невозмутимости.
— Верно. Я из Воронежа. Хотя я бы не стал утверждать, что там живут стабильные в эмоциональном смысле люди. — я передернул плечами, будто переживая неприятные воспоминания. Старик склонился ко мне, и в его вопросе я услышал неподдельное любопытство:
— Можешь ли ты рассказать мне о том, что происходит в Воронеже?
Я пожал плечами:
— Конечно! Почему бы нам не обменяться друг с другом информацией?
Дед мой прозрачный намек понял, и благосклонно кивнул в ответ, вновь выпрямившись:
— Согласен. Но я не хочу терять время на долгие объяснения — позволишь обратиться к тебе мысленно?
Хмм...опасное предприятие...было бы, не владей я столькими ментальными техниками. Поэтому после нескольких секунд раздумий, потраченных на создание специального дрона, я согласился:
— Тогда не будем терять время!
Дальнейшее меня скорее разочаровало: лидер Аскетов и один из двадцати Харьковских боссов оказался неспособен создавать сложные мыслеобразы! Сообщения, которые принимал мой дрон, были короткими и довольно простыми для понимания. Либо бородач специально притворяется слабаком, чтобы ослабить мою бдительность, либо специализируется на чем-то другом, и не уделяет особого внимания развитию этой способности. Ладно, постараюсь не выделяться, соответствуя его уровню.
Обмен информацией занял у нас несколько долгих минут. Я прикинул, что смог бы сделать тот же объем работы секунд за двадцать, не особо напрягаясь, но специально не торопился. Получил инфопакет — передал аналогичный. Получил — передал, получил — передал... М-да... Правду говорят, истина постигается в сравнении: только теперь я понял, насколько сильно дроны прокачали мой мозг!
Ничего концептуально нового я от Аристарха не узнал, однако смог детализировать информацию, добытую с помощью ментальных конструктов. Некоторое подозрение у меня вызвало дружелюбное поведение старика — тот, кроме случая с проверкой, своего желания повлиять на меня никак не продемонстрировал. Однако чего еще ждать от слабейшего из лидеров Харькова? Поэтому я успокоил свою паранойю, и поблагодарил седобородого за информацию, выслушав в ответ аналогичные слова. Под конец старик все же не выдержал, и предложил мне стать одним из членов его семьи. А что — наши позиции относительно многих вопросов сходятся, так отчего бы не объединить силы? Я не стал отказывать ему напрямую, намекнув, что впереди меня ждет долгая дорога, которую я никак не хочу прерывать ради непонятно чего. Тот, видимо, и не ожидал от меня положительного ответа, поэтому спокойно перевел разговор в другое русло:
— Денис, то, что поведал мне ты, внушает опасения! Если Альфа решит идти войной, то мишенью стать мы можем! Не откажи просьбе моей — будь гостем на Совете, сообщи моим коллегам о том, что может ждать нас в будущем.
Хмм...
Если я правильно понял, то Совет, это сборище Высших Офицеров, сопровождаемых своими сильнейшими Миньонами. Стоит ли рисковать и переться туда ради того, чтобы лично увидеть их всех? Я задумался...
Каждая встреча с выдающимися Офицерами: что с Альфой, что с Менталистом, что с Виктором — делала меня сильнее. Постороннему наблюдателю может показаться, что после Вторжения я стараюсь жить по заветам Ницше, черпая силу в том, что меня не убивает. Если задуматься, в этом есть какая-то доля истины. Поэтому на вопрос: могу ли я упускать такой великолепный шанс научиться чему-то новому есть лишь один ответ — не могу!
— Приятно осознавать, что я в состоянии помочь жителям Харькова. Я с радостью изложу свои соображения относительно боевых возможностей армии Альфы на Совете...кстати, а когда он состоится? При всем желании я не могу долго ждать.
Аристарх утвердительно кивнул:
— Я понимаю тебя, Денис. Совет будет собран сегодня же — мои люди отправлены гонцами, чтобы сообщить об этом всем его членам.
А как же телепатия? Тот уровень владения ментальной сферой, который продемонстрировал мне лидер Аскетов, должен позволять ему дотягиваться мыслью до других Офицеров. Значит, между собой они общаются по-старинке? Неужели опасаются попыток возможного влияния друг на друга? Ладно — проблемы их коммуникации меня не должны касаться:
— Есть что-нибудь, что я должен узнать перед тем, как попаду на Совет? Может, какие-то особые правила поведения?
В ответ седобородый рассказал мне о некоторых тонкостях: о том, что на Совете запрещено пользоваться Аурой, что руководит процессом председатель, которым обычно является инициатор сбора, и которого все остальные должны в известных пределах слушаться, дабы совещание не скатилось черт знает во что. С большим удивлением я узнал, что в последнее время все чаще честь занимать эту должность отдают сидящему передо мной старику. Честно говоря, я ожидал несколько иного расклада.
Перебивать на совете так же считалось плохим тоном.
Короче говоря, через десять минут я знал достаточно для того, чтобы не ударить в грязь лицом. А еще через полтора часа я входил в здание Харьковского горсовета по улице Сумской, 35.
* * *
— Уважаемые, я приветствовать рад всех тех, кто откликнулся на мой зов! — Аристарх коротко поклонился Офицерам, неторопливо занимающим свои места за здоровенным круглым столом для совещаний, ладонью прижав к тощей груди свою бороду:
— Сердце мое наполняется печалью оттого, что не все смогли время для внеочередного Совета найти, — старик обвел грустным взглядом пустующие места, коих оказалось довольно много, и тут же добавил:
— ...но тем большее счастье испытываю я, когда вижу тех, кого здравый рассудок не покинул...
Его речь прервал тяжелый бас, от которого задрожали немногие уцелевшие в оконных рамах стекла:
— Прекращай лить воду, Отец. Ни у кого из нас нет времени на то, чтобы слушать твои откровения. — я оглянулся посмотреть на того, кто прервал проникновенную речь председателя. В распахнутую настежь дверь зала вошел внушительных габаритов мужчина. Для того, чтобы пройти в дверной проем, ему пришлось склонить голову. Роста в нем было никак не меньше двух с половиной метров. Пугающее зрелище...для тех, кто не был знаком с Виктором так близко, как я. Не торопясь, здоровяк проследовал к одному из свободных кресел. Заочно я уже был с ним знаком — через дронов, поэтому знал, что зовут его Святогором. Однако за пределами собственной группировки он был более известен под прозвищем Терминатор — за мускулатуру и неуязвимость.
Оценив снисходительный тон, с которым тот обратился к председателю, я понял — передо мной Офицер, с мнением которого вынуждены считаться все остальные. В отличие от мнения того же Отца...как он вообще попал в эту компанию?
Было заметно, что Терминатор пытается держать свою Ауру в узде, однако ему это плохо удавалось — я явственно ощущал энергетику, что волнами расходилась от него. В московском Центре такого сразу бы отправили на полигон — отрабатывать самоконтроль во избежание неприятных эксцессов.
Не торопясь, тот устроился на своем месте, и лишь после закончил свою мысль:
— Переходи к главному. Твой посыльный ничего не смог объяснить: пролопотал что-то про грядущую войну, и сбежал. Зачем ты всех нас вызвал?
С разных сторон раздались одобрительные восклицания, и Аристарх примирительно кивнул:
— Да будет так, Святогор... Советники... — он окинул взглядом Офицеров, каждый из которых, несомненно, заслуживал отдельного внимания, и нараспев, как поп на службе, затянул:
— ...не с добрыми вестями пришел я на Совет...ибо Война большая грядет...и жертвами ее многие пасть могут...
— О какой войне идет речь, Отец? — спросил пожилой на вид мужчина с двумя небольшими рогами над бровями. Его подержал сосед слева — щегольски одетый Офицер с каким-то крысиным, неприятным лицом:
— В самом деле, нельзя ли поторопиться? Совет созван очень не ко времени: прямо сейчас на мою территорию проникли ублюдки отсутствующего здесь Блохи, а благодаря кое-чьей недавней провокации, — он покосился на стоящего за спиной одного из Советников парня, — ...я потерял двух сильных бойцов! И как мне кажется, стоило бы собраться для решения именно моей проблемы! — в конце предложения он даже привстал со своего места, уперевшись ладонями в поверхность стола. Аристарх взмахнул руками:
— Чуть позже вернемся мы к этому вопросу, но сейчас о другом речь! Я хочу представить Совету человека, которого под свою защиту принял, и выслушать внимательно прошу его! — он посмотрел на возмутителя спокойствия, который, глухо ворча, все же опустился на свое место, и повернулся ко мне, перед тем как сесть самому:
— Прошу, Денис, друг мой! Что поведал мне, поведай сейчас Совету!
Я кивнул ему, и выдержал паузу, ожидая, когда на мне пересекутся взгляды всех присутствующих:
— Доброго дня. Судя по всему, ни один из вас не знает, какова жизнь за пределами Харькова...
— Прекрасно знаем, пацан, переходи к сути.
Я удивленно посмотрел на перебившего меня человека: длинные волосы, стянутые обручем и яркая жилетка с цветочным принтом на голом торсе вызывали вполне определенные ассоциации. Хиппи? Я пожал плечами:
— Если вы знаете об этом, тогда желание лидера Воронежа захватить все окрестные города и поработить их население не должно быть для вас чем-то новым, верно?
Мой вопрос остался без ответа — впрочем, как и полагается риторическому вопросу, поэтому я позволил себе продолжить:
— Его зовут Альфа, и в ближайшее время он планирует начать полномасштабную войну против целого мира. Если вас эта новость заинтересовала, тогда скажите мне об этом. — я вопросительно поднял брови, оглядывая по очереди всех присутствующих Советников. Молчание нарушил гигант:
— Говори, что тебе известно, Денис, не слушай тех, кто не в состоянии удержать свое мнение при себе. Мы не можем тратить на них свое время.
Я благодарно кивнул Терминатору, удовлетворившись недовольной гримасой на лице хиппи:
— Тогда я продолжу. Альфа является очень сильным Офицером...или посвященным, если говорить по вашему...
Я знал, что так Офицеров называют лишь члены семьи Аскетов, однако решил не показывать этого. Меня никто не поправил — все и так поняли, о чем я веду речь:
— ...в его подчинении находятся несколько сотен довольно сильных посвященных. Точное количество я, увы, не смогу назвать. Несмотря на то, что уровень их силы сравним с тем, который я увидел у ваших подчиненных, в прямом столкновении они будут сильнее. — я обвел присутствующих взглядом, однако не увидел на их лицах никаких особых эмоций: не было ни паники, ни страха, ни банального интереса — лишь скука и нетерпение. Не понял — они здесь что, все поголовно фаталисты? Мое смятение было замечено, и давешний хиппи вновь подал голос:
— Ради этого я сюда шел? Если это вся информация, тогда я пойду. Меня ждут мои люди!
Аристарх поднял руку, призывая загомонивших Офицеров к вниманию:
— Прошу внимание обратить на гостя моего слова! Он не закончил! — после чего повернулся ко мне, и кивнул:
— Поведай нам больше о силе Альфы...
Взгляды людей вновь обратились ко мне — очевидно, вопрос личного превосходства все еще тревожил их умы. М-да, грустно...
Что ж, у меня есть, чем вас удивить, господа:
— Мне сложно судить наверняка, ибо посвященные, присутствующие здесь, скрывают свою истинную силу...однако... — я взял драматическую паузу, будто прикидывая что-то в уме:
— ...однако, думаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что никто из Совета, ни один из присутствующих здесь сейчас...ему не соперник. — небольшая пауза, и тут же добивочка:
— Даже теоретически. Любого из вас, — я обвел взглядом лица присутствующих, — Альфа раскатает в блин не особо напрягаясь.
Последнее замечание было встречено по-разному: кто-то вполне искренне расхохотался, кто-то вскочил с места, позволив всем ощутить свое возмущение, а кого-то мои слова заставили задуматься... Вялая попытка Аристарха восстановить порядок не увенчалась успехом, и всеобщий гвалт прекратился лишь тогда, когда Терминатор нарочито шумно прочистил горло:
— Кхм— кхм... Денис, пусть ты и находишься здесь как наш гость и пользуешься защитой одного из Советников, однако не стоит говорить такие глупости. Необдуманные слова могут привести к печальным последствиям.
Я непонимающе пожал плечами — а что я, мол, такого сказал-то? Правда глаза колет?
— Отчего же вы считаете мои слова необдуманными?
Я не просто так шел на конфликт, а преследовал своими якобы неосторожными заявлениями сразу две задачи: во-первых, хотел вывести из равновесия находящихся в одном помещении со мной Офицеров. Зачем? Поясню: эмоции мешают осуществлять контроль над собственной энергетикой, и благодаря этому обстоятельству я мог оценить истинные характеристики тех Офицеров, которые повелись на простую провокацию и возмутились сильнее прочих. И во-вторых — я надеялся на агрессию. И, судя по злобному взгляду одного из посвященных, стоящего за спиной своего Хозяина — добился своего. Дабы ускорить исполнение своего плана, я 'включил дурака', округлив в показном удивлении глаза, и принялся таращиться на него. Сидящий перед ним Офицер, которого местные называли Купцом, заметил мою пантомиму, и ухмыльнулся, зло прищурившись:
— Оттого, что ты не имеешь ни малейшего понятия о нашей истинной силе, паренек!
Я сделал вид, что от высказанной мысли мне едва удалось сдержать смех, что заставило прокатиться по залу новую волну возмущения. Терминатор усмехнулся — он понял, что я притворяюсь, но позволил мне продолжить. Что ж, тогда продолжим:
— Я готов подтвердить свои слова на практике, если у кого-то есть сомнения. Ради жителей Харькова...
— Откуда нам знать, насколько твои слова соответствуют действительности, Денис? — о, здоровяк решил помочь мне? Хочет под шумок избавиться от конкурента? Ну, пока что наши дорожки сходятся...
— В самом деле, откуда нам знать, что ты правильно оценил силу того Альфы? У страха глаза велики, знаешь ли. — отозвался Офицер, на котором я решил выстроить свой план:
— Увидел перед собой сильного просвященного, и в штаны наложил — всякое бывает.
Я вернул ему его же гаденькую усмешку:
— Альфу я очень боялся, скрывать не буду. Однако сейчас я отчего-то не испытываю и сотой доли тех чувств. — я выразительно поднял бровь, намекая на разницу в силе. Собеседник обнажил клыки, и придавил меня энергетикой, позволив себе нарушить одно из правил Совета, явно рассчитывая на то, что я сдам на попятную. В ответ я лениво зевнул, почесав щеку. Этого отношения он вынести уже не смог, и прошипел, не обращая внимания на встревоженные возгласы Аристарха, который явно не ожидал такого развития событий:
