Не время для игр

— Зачем?! — успела она возмущённо прошептать, прежде чем уронила светловолосую голову на руки и тихонечко засопела.

Транквилизатор действовал мгновенно, как и обещал Скорняк. Сладких снов, девочка.

— Действительно, зачем? Она бы нам пригодилась, — пожурил меня Тип-Топ.

— Не обсуждается, — отрезал я. — Мы с вами уже успели хоть немного пожить, а она — нет.

— Правильно, — поддержал Алегор. — Зря её, что ли, Алиса спасала...

— Вот и поговорили, — я взял спящую девушку на руки. — Сейчас вернусь, и по-быстрому обсудим позиции.

Весила Аура как котёнок.

* * *

Мы бесшумно шли по пустому коридору, плечом к плечу. Киборг двигался чрезвычайно тихо для его габаритов — к своему новому телу он уже успел привыкнуть за несколько дней, прокачивая способности в многочисленных поединках. Когда их брал Ллург, он пострадал сильнее всех, а таких пришелец доводил до ума самостоятельно.

Сейчас его громадная сила и выносливость была очень кстати.

Вдали что-то глухо взрывалось, заставляя вибрировать пол под ногами. Всё шло по плану. Титан дразнил корабль, кружась с ним в тёмном небе, группа отвлечения активно палила по тварям, оттягивая на себя всё больше сил. А мы продолжали искать иголку в стоге сена. В очень большом стоге.

Пару раз наша боевая двойка уже сталкивалась с одиночными мутантами, но пока мы выходили из схваток победителями без особого шума — и всё благодаря Тип-Топу. Но везенью рано или поздно должен был настать конец. И лучше бы поздно.

Коридор окончился дверью, выводившей на внутреннюю пожарную лестницу. И, аллилуйя! Там, наконец, оказался план эвакуации. Я склонился над схемкой и бегло сравнил её с отрисовавшейся картой в смарт-напульснике. Мы прошли практически всё на этом ярусе, и нужно было срочно решать, куда двигаться дальше.

К счастью, расхождения в плане на обшарпанной стене нашлись практически сразу. Верхний этаж, где по идее должны сидеть комментаторы в интерактивной карте был, а вот, на схеме отсутствовал, так как его добавили позже. Вот оно! Хотя, до последнего думал, что искомое место окажется где-нибудь поглубже в подвале. Но Безликий мыслил нестандартно, пряча сокровенное на самом видном месте. Гений или все же псих?

— Нам наверх, — предупредил я спутника, сворачивая карту.

— Тебе наверх, — тихо поправил меня Тип-Топ. — А мне здесь задержаться придется.

К нам по коридору спокойно приближались два размазанных человекообразных силуэта, будто вылепленных из оплавленного тёмного пластилина.

Вы атакованы привратником Татч 25 уровня!

Вы атакованы привратником Татч 26 уровня!

— Задержаться? Да ты оптимист.

Синхронно фигуры расплылись в пространстве ещё больше, а затем рывком обрели объём и резкость, превратившись в усеянные шипами и костяными наростами машины смерти.

— Беги куда решил, я задержу их насколько смогу, — прошипел сквозь стиснутые зубы киборг. — Делай что хочешь, но не дай этому ублюдку вырваться.

Привратники начали расходиться, насколько им позволяло замкнутое пространство, покачивая вытянувшимися конечностями. Позади них замаячили новые тени, но окно боя пока не спешило сообщать о других участниках предстоящей драки. Значит, будут нападать по очереди. Тип-топ уверенным движением потянул из-за плеча увесистый бластер и нехорошо улыбнулся.

Ругнувшись, я рванул вверх по лестнице, задыхаясь от переполнявшей меня ярости. Сколько ещё хороших людей должны пожертвовать собой, чтобы помешать одному-единственному прагматичному уроду?! Только бы успеть...

То тут, то там, на грязных бетонных ступенях лежали истерзанные тела Татч, вставших на пути Безликого. Все же умения Погонщика не действовали на самих метаморфов, как я и предполагал. Универсал прорубился сквозь них, но не как нож сквозь масло — пару раз на глаза попались пустые иньекторы и высокоуровневые нано-аптечки. Губы сами собой разошлись в радостном оскале.

Последний пролёт преодолел одним рывком, но врываться в комментаторскую не стал, а притормозил на входе и осторожно заглянул. Эмоции эмоциями, но передо мной стояла конкретная задача, провалить которую я не имел ни малейшего права.

Внимание, вы попали в зону действия ауры маточного репликатора Татч!

Все параметры снижены на 10%.

Вы не можете применять любое огнестрельное оружие без риска пробудить защитную систему репликатора!

Последнее сообщение обнадёживало больше всего. На 'Стенобой' мне едва хватало Силы и Ловкости, сейчас же им и без дополнительного ограничения ауры загадочного репродуктора Татч, можно было пользоваться только в роли дубинки. А вот у Безликого наверняка имелись парочка убойных стволов за пазухой. Теперь мои шансы немного подросли.

Помещение комментаторской было вытянуто с боков, внешняя стена — сплошь стекло, покрытое сетью мелких трещин, но пока ещё державшееся. Большую часть пространства занимало хаотичное переплетение тонких, едва светящихся, струн, идущих от потолка и стен к мерзкому куску инопланетной плоти, ритмично сокращающейся, подобно сердцу.

Маточный репликатор Татч, 90 уровень.

Да уж, такого лучше действительно не беспокоить стрельбой.

На участках, свободных от нитей, громоздились друг на друга десятки странных приборов, возле которых суетилась фигура укутанного в темный саван Безликого. Вот и причина его задержки в игре. Позади репликатора, словно насмехаясь над ним, игриво отливала серебристым металлом широченная дверь с навороченным цифровым замком посередине. Ей уместнее было бы смотреться в каком-нибудь банке, чем посреди заброшенного спортивного стадиона. Вот он — его выход, так близко, и одновременно так далеко...

Здешний мир любит зло пошутить.

— Ну, привет, урод.

Мне не впервой бросаться бесполезным оружием, хоть такого навыка точно нет в игре, и в этот раз получилось неплохо. Тяжелое ружьё в дребезги разнесло хрупкий экран какого-то приборчика и закувыркалось на полу. Уж не знаю, как техника поможет ему пройти сквозь нити репликатора, но лучше оставить её в целости как можно меньше.

Безликий, среагировав на шум, без раскачки сиганул вбок, по инерции выхватив нечто, отдалённо напоминавшее пистолет, но опомнившись, потянул из скрытых ножен короткий меч с антрацитовым лезвием.

— Так-так, защитник угнётенных явился, — иронично прошелестел он из-под складок капюшона. — Вот только на кой чёрт? На чью-либо невинность я не претендую...

В руку удобно лёгла прорезиненная рукоять нового тесака. И пусть он на несколько порядков уступал оружию сошедшего с рельс программиста, я почувствовал себя несколько уверенней. Всё получится.

Вот только к чему бы эта фраза про защиту и девичью честь?

— Мы что, знакомы?

— Ну, можно и так сказать, был один эпизод...

Мы закружили друг напротив друга, постепенно сокращая дистанцию. Противник двигался очень плавно, многослойная ткань балахона скрадывала движения и размазывала фигуру. Очень неудобный противник.

— Можешь передо мной не притворяться, — попросил я. — Мне известно, кто ты на самом деле.

— Даже так? — Безликий на мгновение замер. — Может, и моё имя с номером страховки скажешь?

— Они всё равно у тебя поддельные, как и ты сам.

— Интересные выводы, но, увы, мне некогда с тобой болтать.

Он резким движением скинул капюшон, пытаясь а мгновение отвлечь моё внимание, а затем сходу атаковал. Но я уже догадывался, кого увижу под маской тьмы и продолжал стараться следить за движениями его тела, предугадав первый выпад.

Клинки со звоном сошлись, и система тут же предупредила меня, что прочность тесака сократилась на четверть. Плохо, очень плохо.

Программист пружинисто отскочил, разорвав дистанцию, и снова встал в стойку, снисходительно обронив:

— Неплохо для новичка.

Нет, он не играл, ему действительно пришлась по душе роль плохого парня, в которую он погрузился с головой. Я смотрел на полузнакомое узкое лицо, которое видел лишь однажды, перед выходом на Арену 'Мегамолла', когда спрашивал о пленении игроков, и не мог понять, что сделало его таким. Игра? Провал авантюры, где ему отводилась не последняя роль? Или же он уже давно получал наслаждение, обрывая чужие жизни?

Следующий многоходовый выпад стоил мне половины прочности тесака и рассеченного предплечья. Защитный костюм оттянул на себя часть урона, так что рана оказалась неопасной. Но долго это продолжаться не могло — слишком большая разница оказалась у нас в уровнях. Еще пара таких мини-раундов и мне конец, если только я не смогу применить против Безликого его же уловку...

— Мне одно не даёт покоя, — спокойно, будто и не деремся насмерть, сказал я. — Откуда ты взял тот самый код?

Программист вновь замер.

— Насколько я знаю, — продолжил я. — Разработкой искусственного разума занимаются многие, но еще ни у кого не получалось создать личность. Только имитации. А у тебя с приятелями — такой прорыв...

— Да что ты об этом знаешь, — раздражённо перебил меня Безликий. — Разум?! Это проклятая прога, обычный набор кода, возомнивший себя местным божком! Если бы не его выкрутасы, всё бы уже давно закончилось. План был идеальным, но полетел к чертям, из-за парочки ленивых ушлёпков, не пожелавших писать движок с нуля! Они спёрли у японцев какую-то секретную разработку и использовали её, как простой инструментарий!

Он чуть расслабил позу, но оружия не опустил, хоть и понимал, что я для него не опасен. Зазубренный тесак и в лучшие свои времена вряд ли не смог бы пробить защитную ткань балахона, а огнестрельным оружием запрещала пользоваться система. Точнее — сам Малаал.

— И что же случилось? — я отбросил ставшим бесполезным оружие, скрестив руки на груди.

Пусть видит, что от меня не нужно ждать угрозы. Шаг вперёд, и я немного сократил дистанцию.

— Он... воспротивился изменениям, которые мы хотели внести напоследок, — скривился от воспоминаний программист. — Я уже тогда подозревал, что всё может пойти через одно место и приготовил себе чёрный ход. Но он одноразовый, так что с собой не зову, уж извини, коллега...

Он-то откуда узнал?! Впрочем, всех его возможностей я не знаю, может, ему под силу выходить в Сеть... Коллега, значит. В моём подазделении его точно не было, я бы запомнил. Но мало ли таких групп готовили по всей нашей необъятной стране? Как же тесен иногда становится мир...

— И в чём был ваш план? — решил уточнить я, приблизившись ещё немного.

Расстояние сократилось до прямого выпада. Пальцы осторожно легли на выпуклую ячейку лёгкой разгрузи, в которой лежал мой последний козырь. Стоит легонько нажать на клапан, как внутренняя пружина легко выбросит в ладонь содержимое ячейки. Должно сработать, хоть и мастерил всё это буквально на коленке.

— Не твоего ума дело! — Безликий мотнул головой. — Всё, поговорили и хватит. Помолись, чтобы очнуться в клон-ячейке — мне тут посторонние не нужны. И да, кстати, а как ты меня нашёл?

Он шагнул навстречу, отводя руку для финального удара.

— Малаал попросил убить тебя и привёл сюда, — просто ответил я и бросился вперёд.

Озадаченный моей последней фразой, Безликий среагировал на долю секунды позже и подпустил меня слишком близко. Фатальная ошибка. На мгновенье наши тела вошли в клинч, и длинный черный клинок оказался практически бесполезен, лишь располосовал мне бок. А вот ребристый шар плазменной гранаты, зажатой в ладони, очень легко проскользнул за широкий ворот балахона. Зря он откинул капюшон.

В толчок я вложил все свои силы — двадцать четыре честно заработанных очка. Для длительной борьбы — слишком мало, но отбросить растерявшегося читера получилось, хотя по ощущениям выходило, что я опрокинул здоровенный стальной сейф.

Безликий, потеряв равновесие, засеменил назад и махом уткнулся спиной в выщербленную смотровую стену, которая только и ждала того, чтобы рассыпаться окончательно. Раздался звон бьющегося стекла, и он с воплем кувыркнулся вниз, в окружении калейдоскопа осколков.

— Привет тебе от Феникс, — прошептал я, отходя от освободившегося проёма.

Вовремя. Жаркая волна взрыва сотрясла массивное здание, остатки стекла оплавленными каплями растеклись на полу. В комментаторской резко подскочила температура, но внутрь огонь не ворвался, полыхнув снаружи, — далековато успел Безликий успел улететь, до того, как сработал заряд.

Нити репликатора зазвенели растревоженными струнами и начали лопаться, одна за другой. Комок плоти задёргался, как припадочный, исторгая из себя клокочущие звуки.

Внимание, вы потревожили маточный репликатор Татч!

Под действием ауры репликатора все параметры снижены на 20%

У вас 30 секунд, чтобы подготовится к бою!

Ну да, если это рейдбосс, то по негласным правилам онлайн-игр группе нужно собраться морально и физически перед финальной битвой. Вот только я — один.

Слабость накатила мягкой волной. Боли от порезов почти не чувствовалось, хвала принятым накануне стимуляторам, но кровопотеря никак не желала прекращаться, не смотря на универсальные медпакеты, которые я наспех прилепил к ранам на боку и предплечье. Права была Аура...

И слава богу, что она в безопасности.

Происходи дело в кино или в настоящей, срежиссированной игре, после гибели злодея мне предстояло лишь принимать поздравления, да смотреть, как остальные проблемы рассасываются сами собой. Ага, если бы так.

Нитей с каждой секундой становилось меньше, и уже сейчас вполне реально было проскользнуть между ними к двери... А дальше что? Если получится вернуться, выход-то одноразовый!

— Малаал-Малаал, отпусти ты нас всех, не твои мы..., — процедил я сквозь зубы. — По-хорошему, отпусти.

На электронном табло двери ярко мигнул зелёный огонёк, оповещавший, что замок не заперт. Недвусмысленный намёк. Но как же остальные?

— Всех! Отпусти всех!

Но знаков свыше больше не последовало. Эх, видел бы меня кто-нибудь со стороны — разговариваю с игрой, будто с разумным существом. Псих, да и только. Но я-то знал, что меня слышат, только не хотят ответить.

С самого начала поведение игры всех озадачивало. Казалось, система подстраивается под стиль конкретного игрока, что, по сути, оказалось не далеко от истины. Одна выдача профессий чего стоила, будто кто-то всевидящий подбирал именно то, что подходило конкретно тебе. Все особенности списывали на продвинутый искусственный интеллект, но даже представить не могли, НАСКОЛЬКО он продвинутый.

Когда я искал на карте заброшенный спортивный комплекс, у которого видели второй корабль, невольно обратил внимание на сменившееся название стадиона — 'Камелия'. Моя Камелия, ждущая дома своего непутёвого супруга, застрявшего невесть где. Совпадение? Меня с первого дня в рядах великой и могучей отучали верить в совпадения. Всеми доступными способами.

Малаал навёл меня на Безликого, как ракету на цель, просчитав где-то там, внутри своего холодного разума, что у мне хватит дури его завалить. И оказался прав.

У вас 20 секунд, чтобы подготовится к бою!

План пришёл в голову мгновенно, стоило только бросить взгляд на открывшуюся саму по себе дверь в реальность. Идея отдавала безумием, но других вариантов не было. Как и всегда.