Земли Меча и Магии. Паладин

Однако отвлекся. Оглядел выжидающе уставившихся на меня людей, устало потер переносицу и кивнул коннетаблю.

— Вам слово, сэр Мартин.

— Благодарю, сир, — коротко поклонился паладин, поднявшись. — Начну с потерь, понесенных в ходе вчерашнего боя. Из нанятых воинов, выжили: восемь пехотинцев, три мечника, один оруженосец, один рыцарь и четверо паладинов. У всех имеются ранения или увечья той или иной степени тяжести. До накопления нужного количества энергии в Алтаре, восстановление боеспособности некоторых воинов, невозможно.

— От недели до двух, — утвердительно кивнул отец Бенедикт на мой вопросительный взгляд. — К тому же следует учитывать, что наиболее тяжелые увечья потребуют больших затрат энергии, как например в случае с сэром Годриком. Поэтому сир, чтобы не затягивать с восстановлением здоровья раненых еще больше, для других целей Алтарь пока лучше не использовать.

— Ну, не так уж и много у нас имеется этих самых "других целей", — при текущем финансовом состоянии, так и вовсе нет таковых. — Но вы правы, возвращение раненых в строй, на данный момент, важнее.

Особенно паладинов. Сэр Годрик вообще выжил лишь чудом и непомерной храбростью бойцов, успевших оттащить командира в сторону, прежде чем Дьявол его добил. Когда священники добрались до паладина, он был уже на последнем издыхании от потери крови. А сэр Логан, сброшенный со стены, все тем же Дьяволом — так ведь и не удалось добить паскуду — к счастью, не наружу, а в замковый двор, упал очень неудачно и получил перелом позвоночника.

— На данный момент, с учетом всех недавних потерь, в нашем распоряжении имеются: сорок восемь пехотинцев, двадцать четыре егеря, двадцать восемь мечников, десять латников, пятнадцать оруженосцев, девять рыцарей, десять паладинов, пять прелатов, сорок четыре аколита. Повышение прошли только паладины, аколиты и прелат, так что расстановка сил еще поменяется.

— Для этого, сначала, потребуется восстановить разрушенные демонами здания, — перебил коннетабля мэтр Клаас. — Постоялый двор, таверны и прочие. На это уйдет не меньше трех суток, с учетом всех прочих задач и расходов. Так же учитывайте, что прошедшие повышение воины будут получать и повышенную зарплату, с учетом уже имеющегося долга, средств нам не хватит.

— Если не сможем провести повышения на этой неделе, то на следующей, получим меньше войск, — возразил сэр Мартин. — К чему может привести недостаточное количество воинов, мы все уже имели несчастье узнать. Повторения подобного урока можно и не пережить.

— Деньги, — спокойно напомнил управляющий. Его из себя вообще было сложно вывести, а уж когда затрагивались финансовые вопросы, мэтр хладнокровием мог поспорить с удавом. — Выплаты задолженности и без того установлены минимально возможные. Вы сможете гарантировать отсутствие недовольства со стороны своих подчиненных, если мы не сможем платить даже такие суммы?

— Воины не настолько помешаны на деньгах, как вам, возможно, представляется, — взгляд паладина стал очень серьезным. Настолько, что будь на месте мэтра Клааса менее уверенный в себе человек, мог бы и испугаться.

— Не нужно ссориться, — прервал я спорщиков. — Вы оба правы, поэтому придется искать компромисс. Мэтр подумайте над списком того, что можно продать, так чтобы это не очень болезненно сказалось на боеготовности войск. А вы, сэр Мартин, определитесь, кого необходимо повысить в первую очередь. После чего согласуйте оба списка между собой. Разрешаю ободрать замок подчистую, если понадобится, обойдемся и без предметов роскоши какое-то время.

— Прошу прощения сир, я слишком увлекся, — паладин склонил голову и повернулся к управляющему. — Мои извинения, мэтр.

Покосившись на притихших старост, усмехнулся про себя. Парочка моих главных помощников отлично спелась, а может и заранее обо всем договорились, но сыграли очень убедительно. Три старика, сами способные кого угодно без порток оставить, явно призадумались по поводу услышанного. Думаю, не ошибусь, если помимо обычного налога, они стрясут со своих подопечных и кое-чего сверху. Вряд ли много, но все одно прибавка, да и само отношение людей тоже отличный показатель того, какие настроения царят в моем владении.

— Тогда перейду к следующей теме, — продолжил сэр Мартин. — Недавние события продемонстрировали недостаточную эффективность стены на Ближнем перевале. Конечно это сыграло нам на руку — демоны не решились оборонять ее, чего не произошло бы, будь укрепление в полной мере надежным. Однако лучше все же исправить подобное упущение... Я не призываю приступить к делу немедленно, тем не менее, вопрос требует рассмотрения. Как минимум, предлагаю поручить мэтру Ансельмо составление подробного проекта. И, возможно, не одного — сильные укрепления по обе стороны перевала помогут более полно контролировать большую территорию. С ростом численности войска, проблем с формированием гарнизонов для них, не возникнет.

Я с трудом удержался от ухмылки. Параноики мыслят в одном направлении, видимо. Правда в моих думах всего лишь парой укреплений дело не ограничивалось, один лишь взгляд брошенный на карту владения, вызывал неуемное желание построить крепости в каждом подходящем для того месте. Сдерживать фантазию было довольно сложно.

— Что ж, основные вопросы мы обсудили, — оглядел я присутствующих. — По оставшимся мелочам решим в рабочем порядке. Эта задача, как всегда, на вас мэтр Клаас, вызывайте меня сразу, если потребуется.

Управляющий кивнул.

— Сэр Мартин, на вас проверка готовности войска, через час мы уже должны выступить, — обратился я к паладину. Приказ был отдан еще утром, так что промедления быть не должно. — Некроманта нужно додавить максимум в течение двух дней, нам необходимы ресурсы его замка и территории. Ну и избавиться, наконец, от этой угрозы, благо все, что смогли мы ему уже разрушили, так что сильного сопротивления быть не должно.

— Отец Бенедикт, задержитесь пожалуйста, — остановил я прелата, двинувшегося к двери. Дождавшись, когда все выйдут, а священник усядется обратно за стол, обратился к нему с вопросом. — Вам удалось найти какую-нибудь информацию о Проклятой Магической Эссенции?

Это поручение я дал ему еще вчера вечером, не смотря на и без того чрезвычайную загруженность прелата и собственные сомнения в успехе, оставить без внимания последствия моего, прямо скажем, не очень умного поступка, было бы еще глупее. Поиск по форуму никаких результатов не принес, если кому-то и было известно, что из себя представляет эта дрянь, делиться таким знанием с другими он не желал. Даже искину запрос направил, рассчитывая если не избавиться от Эссенции, то хотя бы по контексту ответа попробовать что-то выяснить. Обломался, конечно.

— К сожалению, нет, — отец Бенедикт сокрушенно покачал головой. Его эта неудача, похоже, раздражала даже больше чем меня самого — Лорд проклят неведомой хреновиной, а священник, в чьи обязанности как раз и входит защита окружающих от подобного, ничем не может помочь. — Среди доступных мне функций Алтаря нет подходящих к вашему случаю. Либо, что вероятнее, мне просто не хватает нужных знаний для понимания какие из них следует использовать. Единственное, что приходит в голову, это попытаться снять проклятье с помощью стандартного Благословения. Правда предсказать последствия я не берусь, потому что на саму Эссенцию оно вряд ли подействует.

— Досадно, — вздохнув, пристукнул ладонью по столу. — Но, ничего не поделать, придется пока обходиться так. Можете идти, спасибо.

Прелат удалился, а я, подавив раздражение, открыл карту. Дядя Степа с поставленной ему задачей справился на отлично, работа возле скалы уже кипела вовсю, а сам титан устроился неподалеку и, похоже, спал. Упустить такую возможность отыграться было просто нельзя, да и время начинало поджимать, так что гиганта я будил с огромным удовольствием.

Поднявшись из-за стола, прицепил на пояс ножны с мечом, взял щит и двинулся на выход. Во дворе замка уже строились бойцы, вновь уводить все войско не было возможности, так что я решил забрать с собой самых опытных. Пойдем без обоза, с максимальной скоростью, чтобы еще до наступления темноты добраться до места. Риск есть, но не очень высокий. Некроманту просто не хватит вампиров для повторения прошлой тактики с засадами, а ловушки отыскивать мы уже хорошо навострились.

Через час колонна из шести десятков людей и одного титана, покинула разрушенный город и направилась к Ближнему перевалу.

Оставленный нами позавчера лагерь, на удивление, выглядел нетронутым. Палатки, телеги обоза, походная кузня, кухня — все это собирать и волочь с собой не было времени, так что пришлось бросить. И вот оно, все на своих местах, не порушенное и не разграбленное. Поневоле заподозришь какую-нибудь пакость.

Пока егеря шерстили лагерь на предмет ловушек, закопанных мертвяков и всего прочего, что только способен придумать распаленный паранойей уставший разум, отряд остановился на порядочном удалении от частокола. Сумерки еще только подбирались к замку, окутывая землю и придавая усеивавшим ее развалинам мрачный и пугающий вид. Вообще не понимаю, как можно жить при таком вот пейзаже за окном и не поехать рассудком.

Орел кружил в небе, позволяя детально рассмотреть последствия нашего прошлого визита. Не настолько удручающая картина, как в моем собственном городе, но где-то близко, особенно учитывая горелые развалины, оставшиеся от драконьего Склепа. Похоже их пытались разобрать, но не особо в том преуспели, то ли рабочих рук не хватило, то ли еще чего. Замок казался пустым и заброшенным, однако с полсотни тварей там еще должно было остаться, плюс пара десятков нанятых вчера.

Результат проверки лагеря оказался обескураживающим. Не было там никаких ловушек. Более того, священники уверили, что и наложенное с прошлого раза благословение по-прежнему действует, никто не пытался его снять или искорежить. Когда враг ведет себя не так, как ты ожидаешь и начинает совершать странные, на первый взгляд поступки, это поневоле заставляет нервничать, потому что ничем хорошим, обычно, не заканчивается.

Лагерь заняли и принялись готовиться к обороне и бессонной ночи.

— У кого какие мысли? — я оглядел собравшихся в моем шатре командиров. — Что некромант мог замыслить и как нам с этим справляться?

— Гадать бесполезно, — сэр Мартин отвел взгляд от разложенной на столе карты с планом замка и города и покачал головой. — Враг хитер и не раз уже это доказывал. Кроме того, больше чем сейчас мы подготовиться все равно не сможем. Поэтому предлагаю не ждать нападения, а самим провести атаку и, если удастся, спровоцировать тем самым некроманта на ответные действия раньше или совсем не так, как он планировал.

— Хотите использовать Архангела? — спросил я. Собственно и сам о подобном размышлял, благо вариантов наших возможных действий не так уж и много.

— Верно, — паладин ткнул пальцем в карту. — Нужно уничтожить стационарный артефакт на левой башне и проверить правую на наличие подобного. После чего титан сможет выломать ворота. Утром призвать второго Архангела и поручить ему разрушение стены главного здания в ближайшем к Заклинательному Покою помещении. Максимум, послезавтра утром, замок можно будет захватить без особого риска.

Сигнал вызова прервал мои размышления. Подняв руку, приказал паладину замолчать и открыл карту. Из открывшейся в воротах замка калитки, выбрался один-единственный скелет и ковыляющей походкой направился в сторону нашего лагеря. Вяло размахивая зажатой в кулаке белой тряпкой.

— Чего-то я в этой жизни, не понимаю, — вздохнув, покосился на насторожившихся подчиненных и пожал плечами. — Пожалуй, на такое стоит собственными глазами посмотреть.

Уже на выходе едва не столкнулся с торопившимся на доклад оруженосцем. Дисциплина — великая вещь — мало ли, чем там Лорд занят, поступившую информацию в любом случае следует довести до начальства. Кивнув парню, выслушал то же самое, что по-прежнему мог наблюдать на карте, отметил, как нахмурились паладины и рыцари. В добровольную сдачу некроманта верилось с трудом, а вот в очередную гадость им задуманную, очень даже.

Смена точки наблюдения ничего нового не открыла — скелет, замерший на полдороги к лагерю, размеренно, будто робот размахивал своей тряпкой. И никого ни в замковом дворе, ни снаружи.

— Помашите ему в ответ чем-нибудь, что ли, — устав наблюдать за этим цирком, обратился я к сэру Мартину. Высылать к скелету кого-либо для переговоров посчитал слишком рискованным. Да и бесполезным — костяк все равно разговаривать не сможет. В конце концов некромант сам все это затеял, вот пусть и шевелится первым, демонстрируя мирные намерения.

Чем там помахали воины по приказу коннетабля, я не увидел, однако всего через пару минут, возле калитки, так и не запертой, наметилось шевеление, и наружу вышел человек в темном балахоне. И выжидающе остановился в паре шагов от ворот.

— Нас приглашают пообщаться, — пробормотал я. Оглядел свои доспехи и досадливо поморщился, не хотелось бы оставить их в очередном Облаке Праха, если переговоры ни к чему не приведут. Но и переться на встречу в простой одежде тоже не хочется. — Дядя Степа, давай к воротам, со мной пойдешь.

— Сир, вы уверены, что вам стоит туда идти? — сэр Мартин мрачно нахмурился. И ведь прекрасно знает, что в моем случае смерть ничем не грозит, но все равно беспокоится. Уверен, будь его воля, запер бы меня в замке и вообще никуда не выпускал, чтобы драгоценный Лорд не подвергал себя риску. Как такое отношение уживается в нем с осознанием того, что я воин и паладин, понятия не имею.

— Кому-то ведь нужно, — миролюбиво отозвался я, снимая браслет и передавая его коннетаблю. Амулет удачи и штык последовали за ним. Артефактный меч я уже угробил, так что если переговоры закончатся дракой и очередным Облаком Праха или иной гадостью, рисковать уникальными вещами не стоит. — Проследите, чтобы воины не расслаблялись, если все это затеяно для отвлечения нашего внимания.

И направился к воротам лагеря, где уже дожидался титан. Не настолько я дурной все же, соваться в возможную ловушку одному, а о Дядю Степу любой капкан сломается. Хотя шагать рядом с ним, то еще удовольствие — я покосился на громадную фигуру, которой и до пояса не доставал — запросто комплекс неполноценности заработать можно.

Подходить к скелету все же не решился, там выстрел из башенного артефакта гарантированно достанет, хрен увернешься. Мне-то ничего, а вот подставлять под эту гадость Дядю Степу очень не хочется.

— Если начнет дергаться или заметишь что-то неладное, сразу вали его насмерть, — приказал я титану, наблюдая за приближавшимся некромантом. И чем дольше я смотрел, тем больше этот тип мне не нравился.

Высокий и худой, почти до болезненности, колдун выглядел лет на сорок. Хотя сколько ему на самом деле, понять было сложно, бритый наголо череп и бледная кожа молодости облику не добавляли. Жесткое, мрачное лицо с глубоко запавшими, черными глазами и плотно сжатые тонкие губы. Взгляд спокойный и какой-то равнодушный.