Аррекс

Среди них находился Мордред Стервятник. Облаченный в хищные черные меха оставляющие открытыми жилистые бледные руки великан неистово хохотал, орудуя огромным клинком с необычным волнистым лезвием. Подобное оружие оставляло на теле ужасные незаживающие раны и почиталось оружием изуверов. Во времена слуг Всевышнего за обладание подобным клинком можно было получить смертный приговор. Даже зазубренные клинки считались менее опасными. Фаворит императора сшибся с двумя воинами эльвар и в коротком противоборстве поверг их, срубив своим чудовищным двуручником. Морн при виде своего давнего врага издал отчаянный рык и очертя голову бросился вперед. Клинки столкнулись с оглушающим звоном, и бывшего легионера отбросило назад. Степняк, жестоко ухмыльнувшись, обрушил меч на упавшего врага, но тот проворно откатился в сторону, сам в свою очередь полоснув по ногам Стервятника. Мордред высоко подпрыгнул, избежав атаки, а затем круговерть боя разлучила их. В стане аррексийцев к тому времени царила полная неразбериха. Охваченные страхом и безумием воины сражались друг с другом. Звериная жажда крови и желание выжить любой ценой полностью завладели их сознанием.

Аррекс во главе с большей частью гвардейцев продолжал рваться вперед к вожделенным целебным водам. Он всей кожей ощущал их целебную силу. Они могли даровать ему полное исцеление, и ради такого подарка он не колеблясь был готов положить здесь всю свою армию. Цель была близка как никогда. Оборона чудовищ оказалась почти прорвана, когда озеро внезапно забурлило, и из его глубин на свет выбралось огромное трехметровое создание. Более всего оно походило на гигантскую змею по бокам массивного бронированного туловища которой росло три пары длинных шевелящихся черных щупалец. Бестия издала резкий свист, и ее щупальца метнулись вперед выстрелив на десяток метров. Несколько десятков человек были мгновенно схвачены жуткими отростками и разорваны на куски. В ответ выдвинулись массивные осадные арбалеты, и цельнокованые массивные стальные колья ударили по телу чудовища, однако лишь бессильно отскочили от него, не причинив никакого вреда. Щупальца же ни на секунду не прекращали вершить свою жуткую работу, убивая воинов аррекса десятками. Нерушимый доселе строй гвардии сломался.

-Повелитель, нужно уходить! — прокричал Кай Грасс. — Иначе мы погибнем здесь!

-Нет!!! Только вперед!!! — в глазах императора полыхало боевое безумие. И тут одно из щупалец с силой ударило его в грудь, сбросив с жеребца.

Аррекс медленно поднимался с земли. Удар бестии привел его в чувство, и теперь он наконец увидел, что его воины вот-вот обратятся в бегство и без его приказа. Чудовища при поддержке своего матриарха сумели восстановить оборону и почти оттеснили людей назад в болота. Битва была проиграна. Осознав это в доли секунды, император одним движением вскочил в седло и послал Буйного в бешеный галоп, стремясь как можно скорее покинуть жуткое место. Это стало для его воинов последней каплей. Армия обратилась в повальное бегство, однако чудовища не прекратили атаковать, стремясь уже не только отбить вторжение, но и перебить захватчиков всех до единого. Гораздо более сильные и проворные они легко настигали людей, поражая их в незащищенные спины и разрывая на части. Кай Грасс вместе с остатками гвардии сумели организовать ударный отряд и прорвать кольцо бестий, вырвавшись из окружения. Им повезло, гвардейцы в отличие от прочих аррексийских отрядов сумели в большинстве своем сохранить своих лошадей. Это сегодня и спасло им жизнь. Вырвавшись из окружения, Грасс инстинктивно оглянулся назад, и тут же получил в глаз длинную стрелу с зеленым оперением. Эверион не забыл о том, кто сразил его брата в битве за эльфийские леса, и сполна сумел отомстить убийце.

Глава тридцать первая. Золотой воин.

Чиллак рассеянно глядел на серую поросшую зеленоватым мхом стену. Этим мхом к слову сказать можно было как оказалось вполне неплохо питаться. Мох, да подземные грибы вот и весь небогатый рацион гремлинов, который изредка разбавлялся сырой рыбой водившейся в холодных горных реках. Все-таки забавная штука жизнь. Еще совсем недавно он был никчемным сиротой и драил горшки под бдительным присмотром мастера-неумехи Хиттая, получая за свои труды лишь побои да насмешки, а теперь он сражается бок о бок с самыми настоящими героями, которые смотрят на него как на равного и называют своим другом... Как на равного? Ага, если бы! В прошлом бою от него толку было меньше чем даже от Оэ, который совсем еще ребенок. Тот хотя бы лечить умеет, а он что? Когда аррексийцы поперли, ему стало так страшно, что большую часть сражения парень просто не запомнил. Ее словно бы вырезали из его головы. В памяти остался лишь дикий рев людских армад и невыносимый тошнотворный запах крови. Видно прав был мастер Оранг, до настоящего воина ему расти и расти. А сам мастер все-таки странный человек. Странный и непонятный. Никогда не поймешь, что у него на уме, хотя вроде бы и не злой. И руки у него необычные, длинные и невероятно жилистые. Такими при желании и небольшое дерево можно с корнями вырвать. И посох тоже странный. Вроде бы на вид обычное дерево, но когда Чиллак украдкой попробовал им помахать то едва не надорвался. Словно свинцовую чушку ворочаешь. А мастеру хоть бы хны... Интересно сумеет ли он сам когда-нибудь также...

-Чего нос повесил. — Добродушно улыбнулся Нодди, глядя на задумавшегося мальчугана. Магия Оэ сотворила чудо и полностью поставила его на ноги, и теперь маленький провидец был занят тем, что лечил раненых. Дело продвигалось не слишком споро, благо его силе нужно было время чтобы восстановиться, но зато даже наиболее пострадавшие благодаря помощи мальчика целителя переставали мучиться от ран и увечий и быстро шли на поправку.

-Нодди, скажи мне правду. — Лицо Чиллака было необычайно серьезным. — Я никогда не стану настоящим воином?

-С чего решил. — Нахмурился коротышка. — С шавками аррекса ты бился славно. Для своих лет...

-Вот я и говорю, не будет из меня воина. — Сокрушенно вздохнул парень. — Ты в моих летах уже был грозным бойцом, а я... а что я... видно на роду написано мне быть угодником...

-Парень, ты того... — Нодди смущенно покраснел. — Не держи зла... ну в общем прихвастнул я тогда... Понимаешь, бывают такие как наш Сила, он наверняка и в детстве всем задавал даже здоровым мужам. Но такие рождаются редко. Как диковинка некая что ли среди людей. А я обычным сорванцом был. Ну бедовый был, драться много приходилось это да, но чтобы убивать... Этому меня уже в легионе только обучили, когда я в полные года вошел. Вот там была наука так наука... А ты молодец не заробел тогда. Видел я видел, как ты стрелял из моей игрушки. А что в рукопашной не был, так и рано тебе пока против взрослого воина. Сомнет и не поморщится. Так что расти, набирайся сил, слушай своего мастера, а не меня дурака, и вот увидишь, о тебе еще заговорят... Тут за всеми хлопотами забыл совсем... Спасибо, брат, что вынес меня тогда из боя. — Повернулся он к Силе, который невозмутимо сидел неподалеку и деловито точил свой монументальный клинок. Богатырь был могуч, но уж слишком шумен и заметен чтобы его можно было брать на тайные вылазки, где все решали наскок и стремительность, а отнюдь не грубая мощь. — Меня ведь хоть и крепко приложило, а не сомлел я тогда. Если бы не ты, лежать бы мне сейчас в земле. Век буду помнить.

Сила в ответ на это что-то смущенно пробубнил, пожав необъятными плечами. Говорить речи он был не мастер.

* * *

Отряд могучих полуголых воинов облаченных в звериные шкуры эльвар заметили еще на подходе. Зоркие глаза Шанга безошибочно различили и усталые изможденные лица, и выпирающие кости на некогда могучих пышущих здоровьем телах. Также хорошо видел он и лицо их предводителя, с которым судьба свела его на турнире мастеров больше года назад. Решение пришло мгновенно. Знаком показав остальным не высовываться, эльвар смело поднялся во весь рост, сбросив маскировочный плащ. При виде высокой темной фигуры внезапно возникшей на их пути прямо посреди голой степи дубни в первое мгновение опешили, но не спешили атаковать, насторожено приглядываясь к незнакомцу.

-Я хочу поговорить с человеком по имени Дуб. — Произнес незнакомец сильным уверенным голосом.

-Я Дуб. — Пробасил вождь древней выходя вперед. — Как твое имя, и чего ты хочешь от нас?

-Ты не узнаешь меня, воин? А я прекрасно помню нашу последнюю встречу. Помнится, я обещал тебе честный поединок в борьбе...

-Ты тот самый чужеземец что выиграл турнир мастеров. — Дуб склонил голову, приветствуя эльвар. — Теперь понятно откуда в тебе такая сила.

-В нашу прошлую встречу ты показал себя благородным воином чуждым подлости и коварства. Скажи мне, что привело тебя и твой народ в наши земли. Разве бессмертные народы сделали вам что-то дурное?

-Мы были связаны словом своего вождя. — Нахмурился Дуб. — Темный одолел его в единоборстве, и нам пришлось служить ему. Но на наших руках нет крови твоего народа и крови тех лесных лучников. Мы прибыли сюда уже позже и не участвовали в битвах.

-Ты сказал, вы были связаны словом. Что изменилось теперь?

-Аррекс — само зло во плоти. Служить ему — наитягчайший позор для истинного мужа и воина. А что до клятвы, то никакое слово не стоит жизни племени и свободы. Так решил мой народ. Мы не желаем с вами войны. Мы лишь хотим вернуться назад в свои земли.

-Единственный проход, по которому вы добрались сюда, охраняют полчища императора. Сколь бы сильны вы не были, вы не пройдете там.

-Мы не боимся гибели в бою, воин. — Пожал плечами древень. — Если нам суждено пасть, мы встретим смерть как истинные мужи и не запятнаем наш род бесчестьем.

-Достойные слова. — Улыбнулся эльвар. — Но есть и иной путь. Один из наших может провести вас тайными тропами известными лишь нам эльвар. Там в горах вы получите пищу и кров. Взамен вы поможете нам в борьбе против захватчиков. Вы в любом случае ничего не теряете, ведь пройти мимо аррексийских орд незамеченными невозможно. Вас попросту перебьют.

-Что ж, если таково твое слово, мы с радостью примем союз с вами. Народ древ видел, как вы сражаетесь. Биться рука об руку с вами будет честью для нас.

* * *

Воины Шидана прибыли в скалы гремлинов, чудом уцелев в перипетиях сражений с бессмертными тварями болот. Несмотря на то что они шли пешими, эльвар опережали отряд аррекса на три дневных перехода. Последнему также удалось выжить и вырваться из окружения вместе с парой тысяч наиболее удачливых гвардейцев. Верные своему слову мечи отвлекли тварей на себя, ценой своих жизней дав великому императору шанс спастись и продолжить свою победоносную кампанию. Все это время оставшиеся в скалах воины эльвар также не сидели сложа руки и выслеживали рыскающие по округе малые отряды чужаков, вырезая их подчистую. Пару раз они сами совершили ночные вылазки, подбросив в ставку Дэй-Кона смертоносные сосуды с бурой гнилью. Сия тактика как и в прошлый раз возымела превосходный эффект, забрав множество вражеских жизней и посеяв меж воинства аррекса страх и неуверенность. Дубни, с которыми эльвар встретились еще до битвы в болотах когда преследовали армию аррекса, хоть и чувствовали себя в горах не слишком уверенно, оказали существенную поддержку бессмертным и их зеленокожим союзникам. Нельзя сказать, что их присутствие было особенно приятно гремлинам, но слово Шанга, сильнейшего и наиболее почитаемого воина среди народа, который в принципе не способен ко лжи и при это может читать в чужих душах словно в открытой книге, оказалось наиболее весомым аргументом из всех возможных.

Эльвар не солгал. Воины Дэй-Кона и впрямь наглухо перекрыли мост, лишив ушедших с аррексом всякой возможности вернутся обратно незамеченными. Однако бессмертные из числа тех, что пили кровь эльвар, пользуясь новыми возможностями, сумели под шумок проскользнуть под самым носом у охраны, просачиваясь малыми группами. Остальным повезло меньше. Всех вернувшихся, голодных и изможденных до последней крайности, тотчас же брали под стражу и доставляли командиру мечей, и если их ответы его не удовлетворяли, (а зачастую так оно и было) несчастных ждал смертный приговор. Ныне же последние защитники бессмертных земель готовились к решающей битве. К битве, в которой и решится, кто именно достоин владеть миром вечноживущих. Хотя был еще один вариант решения этой проблемы. Дракон силен и могуч, но лишь до тех пор пока бьется его сердце. Именно в него воины Шидана и хотели нанести удар. Аррекс наверняка проедет по мосту, никакого иного способа соединится со своей армией у него не было. А значит у них есть преимущество в знании и времени. И они были намерены сполна им воспользоваться.

* * *

Отряд аррекса прибыл к мосту к закату третьего дня. Надо сказать, его воины представляли собой далеко не лучшее зрелище. Усталые и изможденные они шатались от усталости и с трудом держались в седлах. Это было заметно даже на том весьма приличном расстоянии, на котором расположился отряд эльвар. Лошади выглядели значительно бодрее, благо траву в степях древних земель было отыскать гораздо проще нежели дичь. Засада была подготовлена по всем правилам. Даже невзирая на чудовищные потери врагов было раз в десять больше нежели бессмертных воителей и это не считая огромного пятисоттысячного войска Дэй-Кона стоявшего на другой стороне. Поэтому открытое столкновение не было выходом. Все должна была решить внезапность. Отряд императора меж тем вступил на мост, растянувшись длинной цепью. Аррекс ехал впереди всех, существенно опережая эскорт. Похоже он инстинктивно стремился как можно скорее миновать опасное место.

-Ну же, не мешкай! — прошипел Шанг на ухо Эвериону и тот, прицелившись, пустил стрелу. Стрела просвистев в воздухе со звоном отскочила от темного доспеха. Следующую постигла та же участь. Аррекс ехал, пригнув голову, и посему поразить его в глаза, единственное уязвимое место на теле не представлялось возможным.

-Сейчас! — рыкнул Шанг и навалился на огромный валун лежавший у самого края обрыва. Его примеру последовало еще пятеро воинов, и гигантский обломок скалы с жутким грохотом рухнул вниз, подняв тучу пыли.

Они не успели. Аррекс сумел опередить их, миновав место засады раньше, чем валун наглухо перегородил проезд. Уголь отчаянно гнал Буйного вперед, эльфийские стрелы продолжали лететь ему в спину, бессильно отскакивая от глухой черненой брони, и тут внезапно прямо перед ним сгустилось голубоватое полупрозрачное поле. Не останавливаясь, император изо всех сил рубанул по нему своим двуручником. Поле, мигнув, исчезло, и Оэ осел на землю, беспомощно всхлипнув. Мальчуган отчаянно просил, чтоб его взяли в эту битву. Бессмертные нехотя исполнили его просьбу, считая его бесполезным для сражения, и вот теперь он доказал, что от него может быть толк и в открытом столкновении. Отрезанные от своего повелителя гвардейцы беспомощно замерли, остановив лошадей, и эльвар не замедлили воспользоваться этим. В людей полетели массивные булыжники и стрелы сбивавшие их в пропасть. Воины в панике заметались, отчаянно пытаясь повернуть назад, но на узкой каменной полосе менее полутора метров в ширину сделать это было не так то легко. Давка и неразбериха все усиливались, и в итоге гвардейцы отступили, потеряв пятую часть от собственного числа. Однако главной мишени засады удалось уцелеть. С противоположной стороны уже неслись хриплые приказы, и площадка, где укрывались бессмертные, оказалась обстреляна арбалетными бельтами.