Дым...
Дымовая завеса поднималась между местом побоища и лесом. Дым, который направляли при помощи дзюцу ветра, накрыл поле боя, поглощая лишний свет. Грохот... у леса стоял самурай. Вероятно, тот же, что управлял дымовой завесой. Звук — не что иное, как колебания воздуха. "Зона тишины", область, в которой воздух искусственно неподвижен, — рядовое дзюцу, известное как самураям, так и шиноби. Самураи Макото ничего не видят и не слышат. Они вернутся минут через двадцать или тридцать... к горе трупов, в центре которой будут лежать изрубленные тела Кано и тех, кого он и его воины будут защищать до последнего вздоха.
Все кончено...
Самурай, прячущий зарево и гасящий звуки боя, победно ухмылялся. Он гасил все знаки сражения, которые могли всполошить ушедших на север врагов, но не заботился о том, что видеть зарево и слышать грохот могли люди, приближающиеся с юга.
— Вперед! — задыхаясь от быстрого бега, проорал самурай, ведущий отряд. — Мы успеем! Должны успеть! Золотая богиня, дай нам сил! Сверши чудо!
И чудо свершилось. Покрытые кровью и грязью, истощенные и израненные самураи в грубо залатанных доспехах свершили новый рывок. Подстегнутые страхом потерять едва обретенную надежду, они, как и любой человек в критической ситуации, начали открывать внутренние врата духа и усиливать ток энергии Ци в мышцах. Калеча себя в запредельных усилиях, самураи, ободравшие знаки кланов с брони, замотавшие тряпками собственные лица, отчаянно спешили к месту боя. Красующиеся на их руках серые повязки были перекрашены кровью в алый цвет.
Макото даже удивился тому количеству энергии Ци, что было разлито вокруг. Деревья и земля сильно фонили, глуша чутье самураев. Что это? Результат ошибки в работе со штурмовой печатью? Или ловушка?
— Стоять! Смотрите под ноги! — выкрикнул он, говоря это и коням и самураям. — Взрыв-печати этим фоном маскируют, не иначе! Разведчик!
Один из самураев устремился вперед, домчался до рукотворной поляны и вернулся.
— Все чисто, Макото-сама! — выкрикнул он. — Ни ловушек, ни затаившихся врагов. И эти, на поляне... они заняли оборону и подняли белый флаг!
— Что?! Сдаются? Что за бред? Шли сюда десятки километров, чтобы сдаться?
— Может, они сами скажут нам, что это значит? — генерал Шичиро вопросительно взглянул на Макото. — Давайте хотя бы спросим их, прежде чем рубить.
— Подойдем к ним на расстояние, необходимое для набора скорости перед полноценным кавалерийским ударом, — пару мгновений поколебавшись, ответил Макото. — Дальше я один.
Через минуту он верхом на Забияке выехал на рукотворную поляну и, не убирая оружие, дождался когда к нему приблизится командир семи десятков пеших латников, что сгрудились у дальнего края поляны и заслонились щитами.
— Чему обязан сомнительной радостью видеть вас здесь? — спросил Макото, когда десятник Серых поклонился ему. — Скажите мне причину, по которой я не должен немедленно втоптать в землю ваш отряд?
— Хотя бы потому, что при этом вы потеряете несколько собственных людей, капитан. Бессмысленно и бесполезно лишите жизни своих солдат. Армия Садато разбита, у нас больше нет командиров, и... и мы не можем вернуться к своим кланам с вестью о поражении. Нас попросту казнят. Единственный шанс для нас выжить — это помочь вам одержать окончательную победу. Прошу... позвольте нам присоединиться к вашей армии.
— Нет. Вы можете пойти с нами только в качестве военнопленных. Немедленно сложите оружие и снимите броню.
— Военнопленных? — десятник поник и молчал почти минуту, размышляя о перспективах. — Возможно, мне удастся переубедить командиров в Инакаве... позвольте тогда обговорить условия нашей капитуляции.
— Единственное условие — это немедленная сдача вооружения и полное подчинение приказам!
— Вы гарантируете нам жизнь?
— Только пока не почувствую угрозу с вашей стороны. Ваша безопасность в ваших руках.
— Хорошо, — десятник тянул время, делая вид что мучительно размышляет. — Я передам ваши слова своим людям. Дайте мне несколько минут.
Серые, громящие остатки Красного отряда, испуганно обернулись, когда со свирепым ревом на них из леса бросился подоспевший отряд самурайской нищеты. Воины Садато попятились, но вдруг разразились хохотом и крепче сжали оружие в руках. Новоприбывших врагов было всего... чуть больше двадцати. Это были те раненые и контуженные, что не смогли сбежать с поля боя из-под Серой Скалы, но обретшие хоть какую-то боеспособность после краткого отдыха и первой медицинской помощи.
— Бей прикормышей! Смерть палачам! — орали поверившие в слова Кано самураи, но противостоять сытым и здоровым врагам им было очень тяжело. — За новый мир! За златохвостую и принца Кано!
Катаны замелькали с удвоенной яростью. Убитые падали под ноги сражающихся, но даже подоспевшим нежданным союзникам принца Кано не удалось склонить чашу весов на сторону мятежного принца. Они лишь отсрочили неизбежное.
— Проклятье... — капитан Ватару, получив удар в грудь, попятился и упал. Подняв руку, он одним нажатием закованной в сталь ладони сломал копье, пробившее его кирасу. — Не удержал...
Кровь заполнила легкие капитана и хлынула из его горла. Самурай попытался подняться, но тело уже почти не повиновалось. Он умирал, но даже на грани смерти капитан продолжал строить схемы действий и искать путь к спасению не себя, но своего господина и товарищей. Позади беснующихся Серых бьется крепко привязанная к столбу лошадь. Снежинка, сходящая с ума от ужаса и пытающаяся сбежать. Ее никто из врагов не воспринял как угрозу и не удостоил удара катаны. Прорваться бы к ней... освободить, захватить... но доспехи... он просто сломает лошади спину своим весом. Жаль. Серые сражаются на два фронта, еще немного, и кольцо вокруг Красных будет нарушено. Можно прорваться... был бы Ватару хоть немного легче...
— Держись! Держись, солдат, не умирай! — услышал он вдруг женский голос и только теперь осознал, что упал в центр круга последней линии обороны. Солдаты этой линии расступились перед пятящимся раненым капитаном и сомкнули строй снова, когда он рухнул позади них, прямо под ноги женщинам, которых так отчаянно старался защитить. Йори, встав на корточки, приподняла голову самурая и попыталась снять с него стальную маску. — Держись! Мы победим! Мы обязательно победим, слышишь?
— Оставьте... — самурай мягко убрал руку гейши от своей маски. — Со мной все кончено... Йори-сан... вы... дочь самурая, верно?..
— Да, да, — глотая слезы, ответила ему напуганная девушка. — Держитесь! Мы победим...
— Мы должны... предупредить капитана Макото... — в глазах самурая мерк свет. — Должны вернуть наших... иначе все погибнут... Йори-сан... помогите мне... возьмите меня за руку и примите мою силу...
Йори, почти не слыша тихий шепот умирающего, поняла его последнюю просьбу, только когда тот поднял руку и раскрыл ладонь. Пальцы солдата и придворной красавицы соприкоснулись. Потоки Ци самурая потоком хлынула в тело Йори, наполняя ее энергией, вливаясь в систему циркуляции Ци и даря девушке не только силы, но и знания, что делать, как действовать.
— Вся надежда на вас... Йори-сан... — Ватару устало закрыл глаза и безвольно обмяк, а Йори вдруг, вынув из ножен на поясе умершего солдата вакидзаси, полоснула им вдоль своего живота, разрезая многослойный пояс. Неудобное, способное помешать быстрому движению, кимоно соскользнуло с плеч гейши. Разрывая ремешки на красиво украшенных дзори, девушка отбросила их и встала белыми носочками на изломанный, залитый кровью пол.
— Йори-сан, что вы делаете? — удивленно вскричала Така, но слова возмущения застряли в горле бабули, когда гейша вдруг обернулась и в глазах нежного придворного цветка блеснула холодная решимость готового к бою воина.
— Я за капитаном Макото! — выкрикнула Йори так, чтобы ее слышала не только Така, но и все остальные, кто был рядом. — Держитесь! Дождитесь нас!
Бросив слишком тяжелое для ее рук оружие, гейша юркой ящерицей скользнула между двумя самураями Красных и метнулась туда, где благодаря атаке самурайской нищеты в кольце врагов образовалась брешь.
Самурай Серых сразу заметил девушку, что выскочила из-за спин обороняющихся и бросилась ему под ноги. Латник обрадовался, было, что ему на меч бросилась сама золотая лиса, но с разочарованием увидел темные волосы и карие глаза дерзкой красотки. Всего лишь служанка...
Воин хотел рубануть Йори катаной, но, видя ее отчаянный прорыв, самураи Красных пришли на помощь. Серый отшатнулся, вынужденный блокировать сразу два удара мечей — в голову и плечо. Он поднял щит, принимая один из ударов на него, и Йори, не теряя момента, нырнула под нижний край тяжелой стальной плиты.
— Тварь! — яростно выругался самурай и ударил щитом вниз, надеясь раздавить наглую девчонку, но Йори уже проскользнула под опускающейся вниз массой металла. Не останавливаясь, она шмыгнула меж жуткими великанами, каждый из которых мог размазать ее в кровавую кашу одним ударом ноги или кулака.
Самурай, сражавшийся левее того, под чьим щитом проскользнула Йори, отвлекся от боя и свирепо пнул девчонку. От такого удара не увернулась бы ни одна гейша, любая полетела бы в сторону с переломанными ребрами, но Йори вдруг с невероятной ловкостью опытного бойца крутанулась и прыгнула прочь, используя только мускульную силу ног. Она приземлилась за спинами самураев, что сражались с самурайской нищетой, хотела прыгнуть снова, но вдруг ее мышцы, непривычные к яростным силовым рывкам и мощной подпитке энергией Ци, свело в судороге.
Истошно вскрикнув от боли, Йори упала на землю. Ладони ее сразу окутало зеленоватое свечение целебной Ци, она обхватила бедро ноги руками и бросила все силы на борьбу за способность двигаться, но было легко понять, что шансов восстановиться и продолжить бег враги ей оставлять не намерены. Сразу двое самураев из тех, что держались все это время позади сражающихся товарищей, бросились к упавшей девушке и замахнулись мечами. Они без колебаний разрубили бы Йори на куски, если бы самурайская беднота в дружном порыве не опрокинула врагов на своем пути. Катаны столкнулись со звоном и скрежетом. Враги и союзники принялись рубить друг друга над лежащей на земле гейшей.
— Бегите! — выкрикнул ей, отражая один удар за другим, лидер нищих. — Бегите, леди! Мы задержим этих ублюдков!
Йори не заставила себя уговаривать. Кое-как приведя в порядок отказавшие ноги, она вскочила и, проскочив между двух самураев с окровавленными повязками на руках, помчалась к привязанной к столбу лошади.
— За ней! Убить! — двое самураев Серых отделились от общей массы и устремились за Йори, которая с навыками лихого кавалериста вскочила на спину панически бьющейся Снежинки и, не медля, принялась рубить ребром ладони по удерживающим лошадь путам.
Ладонь Йори была окутана энергией Ци с элементом ветра, путы резались от малейшего прикосновения, и лошадь, чувствуя обретенную свободу, тотчас взбрыкнула. Она надеялась сбросить с себя человека и удрать, но не тут-то было. Обе руки гейши прижались к шее перепуганного зверя, и энергия Ци капитана Ватару хлынула в тело животного, гася сигналы от объятого ужасом мозга лошади.
— Единение! — сквозь крепко стиснутые зубы выкрикнула Йори, и Снежинка встала на месте, как вкопанная. Только глаза перепуганного зверя, затянутые мутной пеленой истерики еще больше выпучились и сиплое дыхание выдало бурю эмоций. — Двигайся же! — но лошадь только качнулась и едва не упала.
"Строение тела совершенно иное. Не так просто... — Йори не выдержала и обернулась, взглянув на двух самураев, что уже приблизились на расстояние удара меча. — Все... Не вертись!"
Лошадь вдруг взбрыкнула, со всей дури влепив в живот одного из врагов обоими копытами. Самурай, рявкнув от неожиданности, опрокинулся и рухнул на спину. Второй махнул мечом, намереваясь срубить наездницу со спины животного. Йори, молниеносно просчитав движение меча, склонилась в сторону, глубоко, до хруста в позвоночнике, и тотчас выпрямилась, едва клинок прошел мимо нее. Не теряя времени, она потянулась к промахнувшемуся и гасящему инерцию движения самураю, замахнулась и ткнула своим маленьким кулачком в его массивный наплечник.
— Импульс!!!
От удара Ци латник тяжело рухнул в грязный снег и только взвыл от ярости, видя, как лошадь срывается с места и уносит на себе вырвавшуюся из окружения юную девушку.
— Бегом! — рявкнул, вскакивая на ноги, сбитый ударом копыт самурай. — Не уйдет!
Лошадь нырнула в лес и, взрывая копытами снег, помчалась на север по широкой тропе, протоптанной прошедшей здесь ранее самурайской кавалерией.
— Пошла, пошла! — выкрикивала Йори, ниже пригибаясь к шее животного, сигналы от мозга которого начали совпадать с приказами, поступающими извне посредством Ци. Бежать с максимальной скоростью, прочь от места кровавого побоища и от двух стальных чудовищ, воняющих потом, кровью и гарью...
Ветер свистел в ушах. Чахлая кобылка благодаря стимуляции мышц энергией Ци развила скорость, едва ли доступную лучшим из ее породистых скаковых собратьев, но...
Самураи не отставали. Лавируя между деревьями, двое пехотинцев уже готовились к атаке. Йори посмотрела направо, ее полный решимости взгляд встретился с холодным взглядом убийцы. Самурай ринулся в атаку и ткнул катаной в бок гейши, но заимствованные рефлексы воина не подвели ее. Девушка отклонилась чуть назад и, пропустив мимо себя горящий синим огнем клинок катаны, вцепилась в руку врага.
— Эх-ха! — задорно выкрикнула вдруг Йори, демонстрируя полное отсутствие страха, и лошадь, подчиняясь ее приказам, начала отклоняться вправо.
Самурай Серых дико взвыл, успев увидеть ствол здоровенного дерева, на которое толкала его лошадь своим корпусом.
Столкновение с твердым неподвижным предметом на скорости в девяносто километров в час ни для кого не пройдет бесследно. С грохотом перебив дерево надвое своей бронированной тушей, самурай рухнул и закувыркался по земле. Укрепление доспехов потоками Ци спасло его от переломов и вывихов, но сотрясение мозга он получил серьезное.
Йори, спасаясь от катаны, которую при столкновении рвануло назад, в момент удара прыгнула вверх и в полете сформировала пальцами высвобождающие Ци печати.
— Разящий... — вокруг запястья ее руки, выставленной в направлении врага, завился клубок быстро движущейся энергии, — ...вихрь!
— Разрыв! — самурай Серых вскинул руку, когда смерч напитанного потоками Ци воздуха, резанув кожу на руке гейши, рванулся к нему.
Смерч лопнул безвредным белым облаком, но, канув в него, самурай на миг потерял способность видеть. Ци была вокруг него, сам воздух был насыщен и...
Второй вихрь, посланный сразу в момент разрушения первого, ударил в грудь латника. Теряя равновесие, самурай упал на бок и, пропахав глубокую борозду в промороженной лесной почве, поднял дрожащие руки к груди.
"Убили... убили"...
Прошло несколько секунд, прежде чем он осознал, что полученный тяжелый удар, который должен был бы разорвать его надвое, лишь оставил вмятину на кирасе. Сил у гейши на полноценный "Разящий вихрь" попросту не хватило.
