Зелёный рассвет

В столовой Фрисс встретил одного из правителей, Халана, и с радостью сел с ним за один стол. Халан тоже рад был встрече.

— Только что вернулся с "Флана", — сказал он, весело глядя на Речника. — Видел нашу новую станцию. Ты прав, берег она украшает. Не знаю, что говорил Гвеннон обо мне Гедимину, но Древнего Сармата он ругал при мне на все корки. Не только из-за спора вокруг подвалов и опор. Уже десять сарматов с "Флана" ушли к Гедимину и возвращаться отказались. Одного из них я видел краем глаза — он был в скафандре "Флана", только название закрасил и сверху написал "Идис". Ну и Гедимина видел... они вдвоём что-то обсуждали с Крысой Моджиса. Любопытное зрелище — сарматы, беседующие с крысой...

Халан возвращался на Дзельту, семья заждалась его, а Фрисса ждали на Островах Кануу — и новички, и старожилы. И ему пришлось-таки говорить речи, представляя всем Речникам своих подопечных — Нийокеса, Тарвиса и Укану. Они получили пропуска и теперь могли не ждать Фрисса, если им захочется побывать на Островах Кануу и заглянуть во Врата Зеркал. А Фриссу вручили зелёную ленту и перо сокола — знак отличия, который он теперь будет носить на Островах, чтобы все знали, какой он славный Речник. Такие значки раздавал — придумывая на ходу — местный предводитель и хозяин Островов, Речник Митиен, когда-то переселившийся сюда из страны Куо. Он же заколдовал корабль Фрисса, придав силы его плавникам, когда Речник собрался улетать.

Это было очень кстати — со Склада Фриссгейн забрал столько всякой всячины, что хиндикса еле могла приподняться над водой и каждым судорожным взмахом плавников выражала своё возмущение. Взлетать она отказалась, и пришлось плыть вверх по Канумяэ, против течения, медленно, зато в безопасности. Далеко плыть — на самый север, к белым скалам и роднику, с которого начинается Канумяэ...

Фрисс десять лет не был тут — и теперь с восторгом глядел на высокие скалы и сбегающий с них водопад. За эти годы обрыв не стал ниже, родники не иссякли, и Речник надеялся, что не изменилось и всё остальное.

— Речник! Откуда ты? — удивился незнакомый житель, который помог Фриссу пришвартовать хиндиксу.

— Живу я тут. Из рода Кегиных, если нас тут ещё помнят, — ответил Фрисс. — А ты чей, и давно ли здесь?

— Кегин?! Пещера уж сколько лет заброшенная, думали, никого из вас не осталось, — покачал головой житель. — Я из рода Сия, восемь лет тут живём. Зовут Менно.

— Фриссгейн, — Речник пожал протянутую руку. — Пещеру нашу не заселили?

— А вот смотри... — Менно слегка помрачнел. — Мы не трогали ничего. Но по весне там началось шебуршение, и мы решили заглянуть. Еле унесли ноги. Там какая-то тварь, в темноте, по ночам таскает рыбу из сетей, к себе никого не подпускает. Ну, у тебя-то королевское оружие, от тебя она не спасётся! Ты, наверное, славный воин?

— Славный ли, нет ли — но пойду и узнаю, кто там завёлся. Моя хиндикса здесь постоит, ладно?

По входу в пещеру Кегиных любой понял бы, что никто там не живёт уже много лет. Травяной и лиственный мусор накрыли порог, обветшала занавесь из коры, заменявшая дверь. И всё-таки кто-то углубил удобную нишу в стене, где можно было посидеть в жаркий день, наслаждаясь прохладой, и свежая вода была на каменном алтарике Реки-Праматери.

У входа в пещеру Фрисс остановился и прислушался. В пещере что-то было. Тихое, малоподвижное, но, несомненно, живое и чуждое. А потому он вынул один клинок из ножен, прежде чем откинуть занавесь, и не стал закрывать её за собой. В пещере были цериты-светильники, но перед отлётом Речник надёжно укутал их, чтобы никакая живность не прилетела на свет.

Во мраке пещеры клинок начал светиться, неярко, но отчётливо, тёплым жёлтым светом. Фрисс удивился и обрадовался. Мимо боковых пещерок он прошёл к главной комнате — и услышал тихий шорох, совсем безобидный. Выхватив второй клинок, Речник отступил к стене — и вовремя, огромная бесформенная тень уже летела к нему. В свете мечей блеснули тонкие острые когти, Фрисс рассёк воздух между тенью и своим лицом — и противник пронзительно вскрикнул. Что-то заставило Речника второй удар нанести плашмя, отбросить, а не рассечь. Тень попятилась.

Фрисс наугад провёл мечом вдоль стены — и не ошибся, цериты были именно там, удар сбил с них колпаки и обмотки, и белый свет залил пещеру. Кристаллы сюда привёз ещё Гевелс Кегин, а он в камнях разбирался и никчёмные покупать не стал бы. Даже через десять лет они сияли ярко и ровно.

От света и сияющих мечей в углу спряталось чёрное мохнатое существо, завернувшееся в огромные перепончатые крылья. Из-под когтистой ладони едва мерцали выпуклые золотистые глаза.

— Квэнгин? Южный демон, повелитель летучих мышей? Какая сила выгнала тебя из моховых лесов и привела в мою пещеру?! — Фрисс в удивлении потянул существо за крыло. Квэнгин ничего не ответил, только спрятался под крылом. Для своего рода он был мелким, на две головы ниже Речника, и сейчас всем видом показывал, что он самое безобидное существо. Речник посмотрел на него озадаченно.

— Не бойся меня. Если ты не нападёшь снова, я тебе вреда не причиню, — сказал он успокаивающим тоном. Квэнгин выглянул из-под крыла и вдоль стены отполз в самоё темное место. Первый удар Речника повредил ему руку, сейчас крылатый пришелец зализывал рану и тихо скулил.

Фрисс оставил его в покое и пошёл дальше. Почему-то он был уверен, что Квэнгин не нападёт.

В других комнатах никто не жил, все вещи стояли там, где Фрисс оставил их, и ни одна летучая мышь не завелась и не нагадила тут. Может, Квэнгин отгонял их от своего логова? У себя в джунглях эти демоны селятся в пещерах и развалинах, и там, где они живут, летучие мыши не заводятся...

Речник вернулся в главную комнату, заглянул в тёмный угол, переглянулся с Квэнгином и пожал плечами. Пусть всё остаётся как есть, а ему сейчас нужно разгружать хиндиксу и переносить припасы в кладовую... если только там не завёлся дракон!

Менно Сия помогал ему по мере сил, но даже вдвоём они провозились целый Акен, таская бочки, связки и пучки и складывая их в холодных нижних пещерах. Фрисс вымел гору мусора и сгоряча хотел выкинуть огромное гнездо из травы и листьев, но вовремя понял, что оно принадлежит Квэнгину.

Пришелец с Юга так и не выбрался из угла, хотя выглядел уже не таким напуганным. С интересом наблюдал за Речником, пристраивающим в главной комнате трофеи из Туннелей Аскес. Потом перебрался в пещерку с лиственным гнездом и устроился там. Фрисс, поразмыслив, погасил цериты в коридоре около этой пещерки. Может, в темноте существо не будет так бояться?

— Квэнгин! — окликнул он пришельца, когда цериты погасли. — Здесь вода и рыба. Если голоден — ешь, я не буду на тебя смотреть.

У него ещё много было дел в пещере — найти место для сна и то, чем застилают его, прочистить зимнюю вентиляцию — в комнатах было душновато, принести воды и наполнить бочки. Он и не заметил, как стемнело.

Никто не тронул Речника ночью, хотя он слышал сквозь сон, как в комнату вошёл Квэнгин, посмотрел горящими глазами и направился к выходу. Наверное, существо летало на охоту — они ведь ночные хищники...

С рассветом оно спряталось в тёмной пещере. Фриссу было не до существа — он расставлял по комнатам пластины-самогрейки, искал почётное место для теплового кольца и торжественно — даже обитатели четырёх пещер по соседству пришли посмотреть на это — соединял все элементы со стальной рыбой. Речник быстро нашёл, как заставить накопитель испускать лучи и как останавливать излучение — оно исходило из "глаз" рыбы и управлялось прикосновением к плавникам. Фрисс зарядил и цериты, теперь в пещере было светло, как днём. Потом сходил к соседям и поделился энергией с ними. Благодарный Менно Сия принёс ворох листьев Агайла — на циновки. Речник сказал, что сплетёт их сам — это не работа, а отдых.

— Крылатый демон теперь у тебя живёт? — спросил Менно с живым интересом. — Не боишься?

— Я Речник, Менно, ещё не хватало демонов бояться, — отмахнулся Фрисс. — Пусть живёт. Рыбу воровать не давайте, но не убивайте, если поймаете. Это житель пещеры Кегиных.

Днём местные кошки сидели у пещеры, принюхиваясь к запаху рыбы и Листовика, Фрисс обрадовался им — их появление означало, что его пещеру признали жилой, и что он снова полноправный местный житель.

Вечером Речник сидел у теплового кольца, смотрел на искры и переливы внутри толстого цветного стекла, источающего жар, и неторопливо плёл циновку из листьев Агайла и Руулы. Часть церитов он погасил, и на тепло и полумрак из своей норы выбрался Квэнгин. Он устроился рядом, глядя то на кольцо, то на Речника.

— Ну вот. Будем зимовать вместе, — добродушно сказал Фрисс, видя, что существо не настроено нападать. — Теперь тут тепло, и всегда будет тепло. Наверное, ты совсем замёрз в наших краях, после моховых лесов Юга?

Квэнгин поёжился.

— Всегда холодно, наверху, под землёй... — еле слышно сказал он. Речник понял его слова — существо говорило на языке хелов, с трудом — мешали клыки — но внятно и осмысленно.

— Теперь будет по-другому, — Фрисс перешёл на тот же язык. — Мой друг подарил нам много тепла, пещера прогреется, а холодный ветер мы не впустим.

— Ты говоришь по-нашему? — Квэнгин сильно удивился. — Никто здесь не говорит по-нашему.

— А я научился на Островах в Зелёном Море. Ты не с Островов родом? — поинтересовался Фрисс. Квэнгин неожиданно засверкал глазами и подался в сторону.

— Ты маг, да? — настороженно спросил он.

— Нет, — ответил Фрисс. — Я Речник. Воин и страж Реки. Кто из магов тебя обидел?

— Речник... — тихо повторил Квэнгин. — Хранитель закона. Великий воин. Здесь много говорят о вас. Значит, мне повезло попасть в твою пещеру... Я Инмес. Инмес из Великого Леса.

— Рад знакомству, Инмес, — Фрисс осторожно сжал кончик крыла. — Моё имя Фриссгейн. Повезло ли тебе, сам решай, но безопасность, еда и тепло — это у тебя будет. Кому из богов ты поклоняешься, и как твой народ относится к Аойгену, повелителю случая?

— Мы уважаем Аойгена, но только смельчаки ему поклоняются. А наш покровитель — Маровит, Туманный Страж, — признался Квэнгин и по-кошачьи потёрся щекой о плечо Фрисса.

— Маровит? Бог Смерти, похититель разума? И кто после этого смельчак, по-твоему? — Речник покосился на хеска.

— Маровит не пускает мертвецов к живым, — серьёзно сказал Инмес. — Он охраняет границу, он скрывает тайны. И он наш покровитель. Я буду ловить рыбу и Листовиков для тебя, но мы не будем ссориться из-за богов...

— Да уж, это пустое дело, — согласился Фрисс. — Не убивай никого в его честь, и мы уживёмся. А боги разберутся без нас. Подержи этот лист...

Над Канумяэскими скалами темнело. Ещё много дней оставалось до зимы, а весна была дальше, чем горизонт.