Старейшина захлопнул варежку. Вся его стройная теория о том, что надо бы подпалить домик, где скрылись орк и ведьма рассыпалась в прах благодаря живой и пусть не очень здоровой знахарке, к которой бегала вся деревня. Сейчас нужно действовать быстро, пока селяне не пришли в себя и с этими двумя ведьмами разобраться на месте, а то и так они уже в печенках у старосты сидят, все время суют свой нос в поселковые дела, да мозги бабам крутят.
— Это морок!!! — заорал старейшина. — Это ведьма болотная одела на себя личину знахарки!!
— Ты что, старый, дурного корня объелся? — спросил ласково Сегина. — Это же я тебя, дурака, выходила, когда тебя хозяин леса чуть не задрал или ты уже не помнишь? Однако, какая короткая у тебя память, да и у вас люди такая же. — Она смотрела на селян, которые продолжали сжимать в руках лопаты и вилы, а бабы — держать охапки соломы. — Вам один дурак наплел, а вы и поверили, что меня со свету сжили? Да вы в ножки орку и его друзьям кланяться должны, что от демона вас и меня защитили. Схарчил он меня бы и их заодно, сильнее бы в разы стал и куда бы пошел, свежей плотью полакомиться, а? На первый двор и ему скотинка-то не нужна, ибо неразумная она, человечишка-то повкуснее будет, а вы тут с вилами. — Сегина вздохнула, все же ослабла изрядно и такая речь далась ей тяжело. — Идите-ка все по домам своим да домашними делами займитесь.
— Лжа все!!! — снова выкрикнул староста. — Жги ведьму!!!
Однако пейзане сомневались, все же знахарка сделала больше хорошего чем плохого и люди понятное дело колебались. Тогда староста сам перехватил вилы и метнул их в женщину, благо ее габариты позволяли не промахнуться. Он сделал свой выбор.
Петя оттеснил Сегину в сторону и сам убрался с траектории снаряда, в ответ метнув топор прямо в грудь старейшине. Орк был еще слаб, вилы успели ткнуть его в ногу и упали, стукнув по бревну домика, но вот топор полетел не так, как рассчитывал Петя и попал старосте точно в лоб. Дурак, захотевший полной власти или же сам ее себе придумавший и поэтому везде искавший врагов, рухнул на траву замертво. Селяне потрясенно молчали, совершенно не зная, что делать.
— Неправого наказывает Божий Суд. — Произнесла, появляясь, Мелина. — Кто-то еще хочет последовать за ним?
Пейзане отрицательно помотали головами и зашептались.
— Он наказан был за то, что поднял руку на женщину, которая сделала вам столько добра, а вы захотели отплатить ей черной неблагодарностью. И я вас спрашиваю, не продались ли вы дьяволу, не раскинул ли он свои сети в вашем поселке, раз гостей вы встречаете вилами и саблями и хотите сжечь того, кто лечил вас? — Мелина тяжелым взглядом обвела толпу. — Кто-то хочет мне возразить? — Поселковые молчали. — То-то же.
Петя подошел к старосте, перевернул его тело и вынул свой топор, который за эту ночь и утро испил бесовской и человеческой крови.
— Госпожа Сегина, простите нас! — бухнулся на колени один из мужиков, самый сообразительный из селян. — Бес попутал, испугались мы сильно, ночью черт те что творилось, вой и рев, крики и вопли, было очень страшно. Староста растолковал по своему и мы поверили и сюда пришли, не губи, госпожа Мелина, не за себя прошу, за деток моих несмышленых.
— Ишь ты, как заголосил. — Восхитилась Сегина. — Когда силу почуял, то сразу как шелковый стал. Идите уже домой, видеть вас не хочу.
— Погоди. — Произнес орк, подходя к мужику, который попятился от здоровяка. Орк был по пояс голым и не страдал от утренней прохлады, но не это испугало пейзанина, а то, что на его теле были свежие шрамы, а посередине шел шов, стянутый жилами, который он сам приносил знахарке. Значит, орк сам серьезно пострадал и его лечили ночью и раз так быстро встал на ноги, то сопротивляться ему точно не стоит — прибьет одним ударом как поступил со старостой. — Бочку земляного масла нам приготовьте к обеду, мы в крепость поедем, а то загостились у вас тут. И возницу нашего в телегу положите.
— Тут такое дело, — замялся мужик, — возницу мы того, казнили уже.
— Как?! — вскрикнула Мелина. — За что?!
— Ну, он же с орком был и под мороком, а староста сказал... — все тише говорил мужик, опуская голову.
— Выкорчевать бы ваше дебильное гнездо. — Петя обвел всех взглядом, но нашлись и глупцы или тупоголовые храбрецы, которые приняли это за вызов, — да самих вас, дураков, жалко. Валите отсюда, пока я добрый и про бочку с телегой не забудьте. И тело возницы туда же положите.
— Мы его сожгли. — Вякнул мужик.
— Может и мне кого-нибудь из вас сжечь в отместку? — спросил Петя.
— А сожги! — выкрикнула какая-то баба, — вместе с детьми моими сожги, чего тебе стоит, зеленомордый!
Петя не стал церемонится, а снов метнул топор и угодил бабе в плечо. Она заголосила от боли, упала на колени, схватившись за топорище, вытаскивая оружие из тела, а орк уже подходил к ней и толпа испуганных пейзан, тут же растерявших свою храбрость, быстро расступалась перед ним. Баба из отважной превратилась в затравленную, ее глаза молили о пощаде.
— Язык бы тебе отрезать, чтобы не молол всякую чушь. — Произнес Петя, подбирая топор и стоя посреди толпы. — За каждое слово нужно держать ответ.
— А если это ребенок? — дерзко спросила какая-то молодуха, видно еще глупее, чем эта баба. Ее сразу же затолкали локтями и пинками, заставив замолчать.
— Тогда за него ответ должен держать родитель, раз не научил правильному поведению. — Петя направился к избушке. — Помните, что я жду телегу с бочкой к полудню.
Наконец-то до селян дошло и они подхватились домой. Сын старосты вместе с двумя мужиками из лопат сделали носилки и потащили тело в деревню.
— Сожгите его немедленно, а то будет по ночам шарахаться. — Предупредил их Петя и пейзане припустили еще быстрее. — Как покойничек вчера.
— Зря ты так с ними. — Покачала головой Сегина. — Дремучие люди, безграмотные, верят каждой чуши, про которую от старосты услышат.
— Надо было дать им спалить тебя и нас заодно? — спросил Петя, засовывая топор за пояс.
— Ну, это было бы крайне неприятно. — Улыбнулась Сегина и посмотрела на свой домик. — Что же мне теперь делать?
— Съезжать надо из этого района. — Заявил гоблин. — Соседи тут какие-то уж больно буйные.
— Не то слово, живьем спалить хотят. — Подтвердил эльф.
— В крепость перебирайтесь, места хватит. — Предложил Петя.
— А меня возьмете? — спросила Мелина.
— Могла бы и не спрашивать, конечно. Нам боевые маги очень нужны. — Кивнул орк. — Только одной телегой тут не обойдешься.
— У меня есть. — Улыбнулась ведьма, — только лошади нет и в поселке тоже нет, только коровы, куры и свиньи.
— А здесь еще и ездовые орки бывают. — Улыбнулся Петя. — Я телегу потащу, когда в силушку войду.
— Брось. — Взмахнула рукой Мелина. — Создам водяного коня, он и телегу потащит, правда, местные точно после этого помогать не будут.
— Силенок у тебя хватит? — ехидно спросила Сегина. — Форму его поддерживать и управлять?
— На полпути точно хватит.
— Отвар восстанавливающий надо сделать. — Прошептала знахарка себе под нос. — И укрепляющий, и всю кладовочку мою забрать с собой, этим ничего не оставлять, да и не поймут они там, только хуже себе сделают. Когда отправляться?
— Пожрать бы не мешало. — Произнес Петя. — А потом уже можно и кули ворочать.
— Хозяйка из меня неважная, но крупу я нашла. — Улыбнулась Мелина. — Пока вы пейзан гоняли, каша поспела.
— Яду уже насыпала? — спросил гоблин.
— Вот ты первый и попробуешь. — Не обиделась ведьма, понимая шутку.
Глава 8.
Мелина жила в небольшом домике рядом с небольшим лесным озерцом, которое со временем заросло и превратилось в болото. Мелкие бегущие ручейки частично питали его, не давая части водной глади покрыться травой и аналогом лилий, но этого явно было недостаточно, чтобы сохранить озеро. Домик поставили местные деревенские рыбаки, промышлявшие здесь когда-то, но после того, как один из них утоп, изрядно нагрузившись спиртным, то болото стало пользоваться дурной славой. А уж когда здесь поселилась ведьма, то пиши пропало, наверняка своим черным колдовством она превратила цветущий край в преддверие входа в подземный мир.
Домик уже давно никто не ремонтировал, он скособочился, бревна проседали, болото постепенно захватывало почву, размягчая ее, и строение медленно погружалось. Крыша так и норовила встретится с землей, через редкие дыры в время дождей просачивалась вода и заливала жилище. Петя критически осмотрел домик.
— Зачем нужно жить в таком месте? — спросил он у Мелины. — Он же разваливается на глазах.
— Мне нужно быть поближе к воде, рядом с ней я чувствую себя хорошо. — Ответила та и, видя, что гоблин хочет задать вполне логичный вопрос, пояснила. — Это не значит, что она нужна мне постоянно, просто находясь на берегу озера, моря, крупной реки или болота я ощущаю прилив сил, мои способности возрастают, здоровье улучшается и прочее в том же духе. Я не хочу зачахнуть в пустыне Алхаш среди песков или в Вечной Степи, где водные источники редки, я не самоубийца.
— Но домик можно было бы подремонтировать. — Заметил Петя.
— Кто из сельчан захочет безвозмездно помочь одинокой бедной женщине, проживающей в таком месте? — ехидно спросила Мелина. — Их помощь заключалась только в одном единственном действии — сжечь ведьму, дабы она поскорее покинула этот мир и не мешала им жить, только жечь мага воды там, где ее полно — это неимоверная глупость.
— Мы заметили, что деревенские не слишком сообразительны. — Отозвался гоблин, подходя к телеге, которая стояла рядом с домиком — небольшая повозка с бортами из неотесанных лесин, перевязанных лианообразными прочными растениями, использованными в качестве крепежа. — Как вас вообще занесло в эту глушь?
— Когда становишься врагом Империи, то как-то не выбираешь место жительства. — Глухо произнесла Мелина. — Я бы не хотела говорить об этом.
— И не надо. — Ответил Петя, открывая дверцу, державшуюся на одной петле, да и та скоро вывалится из косяка от сырости. — Берите самое необходимое и нужное вам. — Он прошел внутрь, чтобы помочь с переносом вещей.
— Ух ты, гитара! — воскликнул Мелкий, который тоже сунулся в домик.
— Не гитара, а скорее мандолина какая-то. — Заметил Петя, разглядывая висевший на стене инструмент. — Откуда он здесь?
— Один бард подарил. — Ответила, не оборачиваясь, Мелина, собирая тряпки в большой сундук. — Мне она не нужна, играть я все равно не умею, так что можете забрать себе.
— Правда? — гоблин снял "гитару" со стены и провел пальцами по струнам, те ответили мелодичным звоном. Звук был не такой как у обычной гитары, скорее, ее электронной версии, более насыщенный и глубокий. — Здорово! — восхитился Мелкий.
— Умеешь играть? — спросил Петя, ожидая, когда ведьма закончит собираться.
— Да так, баловался. — Мелкий попытался взять пару аккордов, удерживая инструмент за гриф, но не смог. — Ремень надо бы.
— Сделаем. — Кивнул Петя.
В домике кроме тряпья и гитары почти ничего ценного не было — глиняные горшки и пара сковородок не в счет, однако одну Мелкий все же прихватил, объясняя это тем, что может пригодится отмахаться от стрел. Петя нашел кое-какой ручной инструмент — киянку, тупую стамеску, кузнечные клещи и сунул все это себе в сумку, которую ему презентовала Мелина. Двуручную пилу пришлось положить в телегу.
— Нужно замкнуть Кольцо Силы. — Пояснила она, когда отдавала сумку орку.
— Что за кольцо? — тут же влез гоблин.
— Потраченная энергия должна вернуться к хозяину. — Ответила та. — Поэтому когда маги кому-то помогают, то всегда требуют оплаты. Не обязательно деньгами, можно вещами, продуктами, ручным изделием или камнями, главное, чтобы эта вещь принадлежала тому, кому маг помог, тогда замыкается Кольцо и потраченная энергия восстанавливается быстрее — тот, кому ты помог делится своей с тобой. Только для него это не заметно, а ты получаешь прилив сил. Так это объясняли в Академии, — Мелина посмотрела на одно из своих платьев, решая, которое из них взять и запихнула в сундук оба. — Вы уже помогли мне тем, что откликнулись на мою просьбу и мне надо вас чем-то одарить, а то расплата будет неминуема.
— Что за расплата? — спросил любопытный Мелкий.
— Я лишусь части своей энергии, она рассосется в никуда, развеется в этом мире. — Ведьма развела руками. — И больше не принесет никому помощи. — Она вздохнула. — Так умирает магия.
— Как? — настаивал гоблин.
— Очень просто. — Ответил за Мелину Петя, который уже обо всем догадался. — Люди предпочитают не платить за то, что считают бесплатным. У нас тоже когда-то было так, но потом расплачиваться стали словом, в которое вкладывали часть энергии, а потом заветные слова заменили на их аналоги и теперь вместо "благодарю", то есть благо дарю, говорят "спасибо", то есть спаси бог. — Орк посмотрел на Мелкого. — Разве меня надо от кого-то спасать? Или мне намекают, что меня Бог спасет, а они вроде как не при делах, так что ли?
Мелкий основательно задумался над этим, а вот Мелина внимательно посмотрела на орка, но ничего не сказала и сложила в сундук одеяло и подушку.
— И кому это было нужно? — спросил Мелкий, у которого в голове сложилась своя картинка понимания.
— Наверное тому, кто хотел нас разобщить, лишить корней. — Ответил Петя и Мелина вздрогнула, приняв это на счет Империи.
Ведь именно маги Академии постарались, чтобы орки и гоблины существовали отдельно и побыстрее вымерли как вид, но Петя ведь изначально не был орком, а стал им уже здесь, о чем ведьма как-то подзабыла. Все же внешность накладывает сильный отпечаток на восприятие собеседника, а так как ведьма сама видела орка и гоблина с эльфом в придачу впервые, то и судила теперь по всему их виду, основываясь на полученных впечатлениях от действий их представителей, коими они по сути своей не являлись. Или же нет? Ведь камень переноса сотворил для их Сущностей именно такие тела, которые они заслуживали и что если когда-то в их мир ушли те, кто преобразился там в людей, но оставил внутри себя гореть тот самый истинный душевный огонь своего народа? Почему бы и нет? Столько вопросов и не одного ответа. Мелина даже застыла, раздумывая над словами орка и тот прогудел у нее под ухом.
— Помочь?
— Нет, не надо, я уже все собрала. — Ведьма захлопнула крышку сундука. — Я беру только те вещи, с которыми сюда прибыла, все эти горшки и посуда здесь уже были, так пускай и остаются.
— Хорошо. — Петя поднатужился и подхватил сундук за кованые ручки, вынося из домика и грузя в телегу.
Мелкий первым залез внутрь и устроился с гитарой в руках. Петя хмыкнул.
— Что, поедешь на моем горбу?
— А чего мне, пешком топать что ли? — вопросил в ответ тот.
Мелина закрыла дверь, мысленно прощаясь с домом, который уберег ее в трудную минуту. Орк повернулся к жилищу.
— Жалко. — Произнес он. — Развалится.
— Да и ладно. — Взмахнул рукой гоблин.
— Тяжело? — спросил Петя у Мелины.
— Привыкла уже. — Ворчливо ответила та. — Но понимаю, что на болоте всю жизнь не проживешь, тем более что обстоятельства заставляют. Прощай, дом, благодарю тебя за то, что принял меня и не выгнал. — Ведьма поклонилась строению. Пете даже на миг показалось, что тот как-то тяжко вздохнул, мол, жаль, что хозяйка уезжает, но так и быть, я уже привык, но орк списал все это на звуки болота. — Давайте уже поедем.
