Но так было лишь до той поры, пока риоммцы не обнаружили, что нижние слои атмосферы Тиссана богаты плазмой-кварра, являвшейся одним из ключевых источников энергии в Галактике. Данная разновидность плазмы считалась достаточно ценной, чтобы заставить несколько частных компаний-плазмодобытчиков Империи объединить усилия и под игом корпорации Ай"Чан организовать строительство около десятка, напоминавших сплюснутые конические светильники, автономных станций прямо посреди объятой свирепыми грозами атмосферы планеты. Чтобы не быть уничтоженными суровыми планетарными условиями, каждая станция была окружена сферой защитного поля, генерируемого внутренними источниками питания.
Большего из своей памяти мне выудить было нечего.
Не без труда добредя до противоположного конца коридора, я наугад ткнул по одной из кнопок панели управления дверями.
Послышался негромкий щелчок, после которого две массивные полукруглые створки с громким скрежетом разъехались в стороны, пропустив меня в огромное и такое же полутемное заводское помещение. Едва окинув его взором, я тут же догадался: зона обогащения. Правда, судя по ее внешнему облику, давно уже не использующаяся по прямому назначению. Обшарпанные стены со стертыми панелями устремлялись так далеко вниз, что дна не было видно; громоздкое оборудование на краю наблюдательных платформ, точно грибы раскинувшихся по всему периметру шахты, было покрыто толстым слоем пыли, гигантские плазмоводы, пронзавшие помещение зоны, точно прозрачные хорды, выглядели совершенно безжизненно, а редкие лампы на стенах едва рассеивали мрак. Все это наводило на мысли о запустении, царившем здесь как минимум десятилетие. Что малость удивляло, так как мне всегда думалось, будто добыча плазмы являлась весьма прибыльным предприятием.
Пройдясь по длинному узкому мосту, я поразился масштабу работ, которые здесь когда-то велись.
Позади что-то громыхнуло, послышались приглушенные крики, сути которых было не разобрать. Казалось, кто-то швырнул нечто тяжелое через лабораторию. Я вздрогнул, тут же вспомнив об Аргусе и его свирепых мордоворотах, и, покрепче стиснул бластер.
Практически следом тишину станции разорвал сигнал тревоги и все мгновенно встало на свои места: меня наконец-то хватились! А чего еще можно было ожидать?
Забыв о всякой немощи, я, точно ужаленный, метнулся за одну из панелей управления конденсаторами, расположившуюся немногим выше пересекавшего помещение мостка, и, присев, затаил дыхание. Отсюда открывался отличный обзор на оба главных входа.
Я понятия не имел, что может случиться и к чему это приведет, однако твердо решил ни при каких обстоятельствах не возвращаться в ту гравитационную клетку и тешить раздутое самомнение Метары. Уж лучше умереть, пытаясь сбежать, чем позволить им играться со мной во что вздумается!
Едва мои бледные пятки растворились в царившей полутьме, двери коридора, из которого я только что вышел, вновь с грохотом распахнулись, пропустив внутрь чеканящего шаг Аргуса в сопровождении четверки похожих друг на друга, точно клоны, стражей. Свое лицо Ди снова скрыл за безобразной маской, что, впрочем, не помешало мне живо представить, какие именно эмоции обуревают его в эту минуту. Звенящий от с трудом сдерживаемой ярости голос только подтверждал эти догадки.
— Не мне говорить вам, что сделает претор, если мальчишка сбежит. Как и я, ошибок она не прощает!
— Мы знаем, мастер, — мрачно откликнулся один из шагавших вслед предводителю стражей. — Мы помним, что стало с Сивером.
Ди не отреагировал, продолжая свое стремительное движение по центральному мосту.
— Мальчишке некуда деться, — бодро отозвался второй страж, единственный, кстати, чей шлем сейчас находился не на голове, а в руках. Вид у него был на редкость воодушевленный, словно общая атмосфера не довлела над ним, как над прочими. — Челноков на станции нет, лишь шаттл претора, да наш корабль. Но ведь они под охраной. Ему не уйти без посторонней помощи, а помогать беглецу здесь никто не станет. Побегает и обязательно найдется.
— Я тоже так думал. — Ди невесело усмехнулся. Его измененный вокодером голос гулким эхом отдавался меж темных колонн. — Но он оказался полон сюрпризов.
— Простите, мастер, но мне кажется, будто вы и претор Метара предаете слишком большое значение этому мальчишке. Почему бы просто не убить его? Я видел задохлика и не особо впечатлился его талантами. Обычный лейр, к тому же, самоучка. С чего такой переполох?
Резко остановившись, да так, что сопровождавшие его воины едва не врезались в широченную спину, Аргус развернулся к чрезмерно любопытному стражу и наотмашь ударил того по незащищенному шлемом лицу. Голова воина дернулась в сторону, словно была на шарнирах, при этом ее хозяин даже не пикнул.
— Не стоит рассчитывать на чужую глупость, если самому мозгов не хватает, — Ди едва не упирался маской в побледневшее лицо солдата. — Я однажды недооценил его и это стоило мне отряда. Симпкин недооценил его и теперь напоминает мешок, набитый перемешанными костями и мясом. Про караульных, кстати, тоже не забудь! Риши умней, чем вы думаете. И намного опасней. Особенно сейчас, когда его собственная жизнь под угрозой.
— Но почему он для вас так важен? — вопреки всему не унимался разговорчивый воин, сплюнув выступившую на разбитой губе кровь в бездну и быстро надев собственный шлем. — Разрешите поделиться наблюдением: вас этот парнишка беспокоит не только из-за претора. Я прав?
Ди некоторое время смотрел на него. Со своего наблюдательного пункта я видел, что остальная троица воинов чуть подалась назад, как будто ожидая, что их не в меру любопытного и не чтящего устав соратника вот-вот казнят на месте.
Но вместо этого, Аргус лишь насмешливо поинтересовался:
— Неужели это так заметно?
— С тех пор, как он на станции, вы изменились, — ответил страж, отчего сразу стало понятно, что эту тему меж собой они поднимают уже не в первый раз. — Скажите, сэр, у вас к нему какой-то личный интерес?
Удивив меня сверх меры, Ди вдруг признался:
— Так и есть. Однако это никак не отменяет того факта, что беглеца необходимо найти. И как можно скорей! — Последнее слово прозвучало как угроза, что заставило солдат отреагировать соответственно.
— Так точно, сэр!
— Через час пленник должен быть водворен на свое прежнее место. Но будьте крайне осторожны. Мне он нужен живым. — Аргус поочередно обвел взглядом каждого из своих подчиненных. — Разойтись!
Вновь отсалютовав, стражи поспешили рассредоточиться по станции. Они рассыпались в разных направлениях, убежав по расходившимся мосткам и скрывшись в примыкавших к зоне коридорах. Их предводитель уходить пока не торопился.
Он стоял аккурат по середине мостика и, казалось, глубоко о чем-то задумался. Его плащ мерно колыхался от поднимавшихся со дна шахты воздушных потоков.
Глядя на Ди из своего тайного укрытия, я недоумевал о словах, сказанных тем воином, что у него ко мне, мол, имеется свой личный интерес. Что это был за интерес? И насколько он связан с моим непутевым старшим братцем?
Простояв в молчании несколько секунд, Ди, будто услышав мои мысли, вдруг повернулся в сторону той самой панели, что служила мне укрытием. Это произошло до того неожиданно, что от испуга я едва не выскочил оттуда с воплями. Сам Ди при этом не проронил ни слова. Он стоял и смотрел, да так долго и въедливо, как если бы умел пронзать взглядом планы бытия, что, естественно, не могло быть правдой. Кроме того, я, не смотря на состояние близкое к панике, продолжал пребывать в твердой уверенности, что не сделал ничего, что могло бы привлечь его внимание. Ни телодвижением, ни звуком. И все же за то время, что темный страж рассматривал металлопластиковую конструкцию панели, мне сделалось до того жутко, что на короткое время я позабыл как дышать...
Уже знакомый по схватке в ледяных катакомбах Цитадели силовой клинок беззвучно выскочил из блестящих наручей. Не представляя, что делать, я, напружинившись, поудобней перехватил бластер и приготовился, если придется, стрелять. А Ди как будто решался на что-то. Уже занес ногу, чтобы совершить первый шаг в мою сторону... И тут сигнал передатчика удачно отвлек его внимание.
Оставшись на месте, Ди принял входящее сообщение:
— В чем дело?
Голос, раздавшийся из динамика, принадлежал Метаре.
— Милый Аргус, ты нашел мальчика? — как всегда источая елей, поинтересовалась она.
Бросив на загораживающую меня панель еще один пристальный взгляд, он холодно отозвался:
— Как раз этим и занят.
— Отчего так долго? Мне уже начинает казаться, будто твои люди недостаточно компетентны в своем деле.
— Они — лучшие бойцы, что у вас когда-либо были, — заметно теряя терпение, огрызнулся Аргус. — Но не ищейки.
Смех, донесшийся с того конца соединения, казался роем острых кинжалов, вонзаемых в мое самообладание.
— Серые Стражи — охотники на лейров, — мягко напомнила Метара. — Неужели так сложно отыскать в замкнутом пространстве станции одного несчастного запуганного мальчишку?
— Мальчишку, который уже успел убить троих, — напомнил ей Ди.
— Так ведь тебе не привыкать к подобным трудностям, верно? — музыкальный голос Метары вдруг растерял всю свою елейность, став таким же твердым, как сталь. — А раз так, то подстегни своих солдатиков, пока я сама за вас не взялась!
Отключив передатчик, Аргус снова впал в созерцательное состояние, однако невозмутимым уже не казался. Даже с моего наблюдательного поста было видно, как гневно вздымается и опадает его облаченная в броню грудь. Госпожа Претор сумела довести своего главного союзника до точки кипения. Внезапно взревев, он со всей дури опустил все еще активированный клинок на ближайший конденсатор. Полуметровый луч энергии вошел в темную колонну так же легко, словно стальной ножик в мягкую плоть.
Выплеснув раздражение, Ди деактивировал оружие, а затем, словно позабыв о том, что собирался приблизиться к моему укрытию, стремительно вышел через противоположный распахнутый люк. Я же остался пребывать в состоянии полного недоумения относительно случившегося.
Лишь выждав какое-то время и удостоверившись, что никто возвращаться не собирается, я позволил себе облегченно перевести дух. Я и не заметил, до чего крепко вцепился в бластер. Даже костяшки пальцев побелели.
Чувствуя, как подмерзают на холодном полу босые ступни, я решил, что пора выбираться отсюда.
Выскользнув из укрытия, опрометью бросился по мосту в том же направлении, в котором чуть ранее скрылся и Аргус. Я понимал, что следовать по пятам своего похитителя было более чем опрометчиво, однако должен был выбраться из изолированного пространства зоны обогащения и отыскать хоть какой-нибудь передатчик. Благо в эту сторону двери никогда не закрывались и потому мне не пришлось лишний раз грохотать.
Не могу сказать по какой такой случайности, однако во время своего дальнейшего крайне осторожного, хоть и торопливого, перемещения, я умудрился не повстречать ни одной живой души. И ладно бы души, даже на робота не наткнулся! Как если бы они нарочно сговорились, предоставив мне возможность свободно разгуливать где только вздумается. Притом облегчением это вовсе не стало.
Чураясь каждой тени, я до того трясся из-за боязни попасться в лапы случайного патруля или, что было еще хуже, самого Аргуса, что и не заметил, как вышел к неприметному терминалу, едва-едва выступавшему из рельефной черной стены. Крохотные синие огоньки, время от времени пробегавшие по его узкой панельке, как бы намекали на то, что терминал вполне исправен.
Недолго думая, я попробовал ввести код активации. Его мне знать, разумеется, было не откуда. Однако годы вынужденной муштры под чутким руководством Мекета научили действовать по наитию. Это не было озарением свыше. Всего-лишь попытка войти в систему наиболее очевидным способом: нажатием всего двух клавиш: нуля и единицы.
Я тоже не поверил, когда система сразу же откликнулась на это. Вообще казалось, будто она только этого и ждала. Перед моим взором сразу же развернулась голограмма диалогового окна, предлагавшего выбрать наиболее удобный способ связи. Взволнованно выдохнув, я быстро вбил код личного коммуникатора брата и замер в ожидании ответа.
Когда ожидание затянулось, я занервничал.
— Напрасно стараешься, — раздалось вдруг с другого конца коридора.
Вздрогнув от неожиданности и чуть не выронив оружие, я лихо развернулся и увидел высоченную фигуру, закутанную в плащ, темным и неподвижным колоссом возвышавшуюся в добром десятке метров от меня.
Думать было некогда. Тем более о ящике.
Резко вскинув оружие, я выпустил в противника несколько плазменных зарядов. Но, как и тогда в Цитадели, Ди с легкостью уклонился от них.
Не зная, куда деваться, я попятился. При этом не переставал нажимать на гашетку. Впрочем, это оказалось в той же степени полезным, в какой стало бы швыряние в противника комками бумаги. От тех выстрелов, что невозможно было увернуться, Ди попросту отмахивался своим клинком. Соприкасаясь с, похожим на жидкое стекло, лезвием, они отлетали в стороны, оставляя на стенах черные подпалины.
Чувствуя, что вперед дороги нет, я прекратил бесполезную пальбу и, сломя голову, бросился обратно в сторону зоны обогащения.
— Стой! — кричал мне вслед Ди. — Риши, стой! Тебе все равно не сбежать, понимаешь? Ты лишь попусту тратишь время. И Мекет за тобой не прилетит. Все источники внешней связи намертво глушатся системой безопасности. Твое сообщение никуда не ушло. Метара все предусмотрела.
Я замер. Осознание того, что, скорей всего, это правда и он прав, ударило, словно молния, пригвоздив к месту. Остатки сил враз покинули меня, словно вода, схлынувшая через брешь, а образовавшуюся пустоту до самых краев тотчас же заполнило отчаянием. Все было бесполезно. И мой побег, и попытка связаться с братом... Стало совершенно очевидным, что они все равно ни к чему бы не привели. Как бы мне ни хотелось верить в обратное, я уже был в руках Метары. А она ни за что не позволит своему самому ценному приобретению сбежать...
Обреченно уронив бластер, я повернулся лицом к фигуре в плаще.
Ди приближался. Двигаясь не спеша и грациозно, он был похож на большую хищную кошку, готовящуюся к финальному прыжку. Я стоял и смотрел, точь-в-точь загипнотизированная жертва. Лезвие его клинка было деактивировано, однако это ничуть не умаляло степени грозящей мне опасности. Я знал, что он меня не убьет. Но я так же знал, что, если попытаюсь атаковать его, это не приведет ни к чему, кроме еще более плачевных последствий.
— Отпусти меня, — устало проговорил я, когда расстояние между нами сократилось практически вдвое. — Пожалуйста.
Но Аргус будто не слышал, продолжая наступать.
— Ты сам не знаешь, отчего бежишь, — проговорил он. — Ты думаешь, что мы тебе враги, но это не так.
— Я не хочу быть одним из вас. Меня всегда устраивало мое собственное место.
— Ты просто не видишь перспективы. Но дай Метаре возможность показать ее тебе и, поверь, ты ни за что не разочаруешься. Даю слово.
