— Не сходится. — Аранир отрицательно покачал головой. — Она регулярно уходит в Бездну. Хотя бы для сопровождения караванов элфов. Фокус с засадой можно и повторить. Так что тут мало что меняется. Но теперь девочка имеет все основания оставаться в Арден сколь угодно продолжительное время. Ее подготовка насекомых не может волновать. А вот то, что к ней проявляют интерес наши исследователи Бездны и во дворце они будут иметь друг к другу доступ мне кажется более веской причиной для охоты.
— Возможно и так. — Согласился лорд-мастер. — Только почему они не хотят этого общения? Причем на столько, чтобы сделать вызов. Я вообще не припомню, чтобы шнатлии прибегали к вызову людей в круг равных. Хочу заметить, вызов сделан по всем правилам и даже с учетом нюансов ее статуса как сестры по гекате. До этого момента, я бы усомнился, что шнатлии вообще изучают эти правила.
— Глава рода Ласк'хари был в своём праве. Нэстэ выбила оба его выводка. Оставшиеся гнезда ещё не скоро обретут разум. По правилам шнатлии, гибель такого количества потомства означает слабость и вырождение рода. В этом случае есть даже сомнения в дееспособности главы рода. У главы рода правителей нет другого способа доказать, что это не так, кроме как уничтожить виновника проблем. Причем, он не может себе позволить даже воспользоваться правом замены. Даже секундантов взял из своего выводка.
— После гибели первых, род Ласк'хари уничтожен. — Лорд-мастер пожал плечами. — Честно говоря, туда ему и дорога. У шнатлий начинается передел границ влияния. Скорее всего,следует ожидать появление нового рода среди правителей. Все оставшиеся рода остаются в выигрыше. И вроде как Большая охота, тем более родовая месть, должны закончиться. Но этого не произошло.
— То есть как? Удивилась Рианна.
— За три дня, прошедших после поединка, рубежники фиксируют рекордный интерес со стороны шнатлий к достопримечательностям Арден. Если быть более точным, то конкретно в нашей столице. И что интересно. Все туристы как минимум третьего, а то и четвертого цикла. Процентов шестьдесят коричневых. Остальные черноплащники.
— Соотношение, как в диверсионных группах. — Заметил Литарн.
— Именно. И не удивлюсь, что это они и есть. Причем присутствуют представители сразу всех шести родов. И что интересно, одиночки все время шатаются вокруг дворца.
— Выдворить их нельзя?
— Все официально. Ведут себя предельно корректно и вежливо. С собой даже иголок не носят. Просто идеальные туристы.
— Не понимаю. Поединок в круге равных должен был аннулировать все претензии с их стороны. Проблема павшего рода теперь не касается Нэстэ.
— Вот и мне хотелось бы понять, что происходит в нашей столице. — Мрачно сообщил лорд-мастер теней.
— Если нет возможности изменить ситуацию, я могу предложить изменить сроки выезда Нэстэ ко мне домой. — Сумми с каменным лицом посмотрела присутствующих за столом.
— У моей сёстры должно быть прикрытие из моей гекаты. — Тут же отозвалась Рианна.
— Естественно мое приглашение для принцессы Рианы остается в силе. — Улыбнулась Сумми. Мы готовы принять ее и всех сестер, что она сочтет нужным взять с собой. Все девочки, на правах союзной гекаты смогут взять свое вооружение.
Риана растерянно моргнула. Потом согласно наклонила голову.
— Выводить Нэстэ из-под охраны дворца, даже не имея представления о причинах странного поведения шнатлий не самая лучшая идея. — Заметил Аранир. — И мне она совсем не нравится.
— Лорды, Ваше величество и высочества. — Заговорил магистр Листард. — Это конечно только гипотеза аналитиков Совета контакторов. Для ее подтверждения необходим разговор с девочкой. Но как мне кажется, она очень многое объясняет.
— И что же вы еще скрыли от нас? — Насторожился Аранир.
Я уже принес свои извинения, за неоправданно долгое затягивание с расследованием дела Нэстэ. — Заметил Магистр. — Боюсь, придется извиниться еще раз. До этого момента я не считал возможным выдавать недоказанные предположения на уровень правительственных советов.
— Ваши непроверенные гипотезы стали пахнуть огромными потрясениями в Арден, Магистр. — Заметил Аранир. — Но давайте закончим с извинениями. Я уже их принял.
— Не думаю, что у вас есть этот кадр. — Начал магистр. — Мои дознаватели заполучили его у куакш в числе прочих записей, ещё в самом начале расследования по делу биосканеров.
Над столом появился плоский снимок. На фоне какого-то большого озёра и крутых берегов сидела девочка с изуродованным шрамами лицом. Она задумчиво рассматривала карту, висящую в воздухе прямо перед нею.
— Я так понимаю, это то самое место, с которого все началось? — Предположил Аранир, всматриваясь в снимок.
— Да, ваше величество. — Снимок сделан с камеры, установленной на смотровой площадке около того самого озера. И это была скрытая камера шнатлии. — Пояснил Листард. — К сожалению, обнаружили её поздно, когда данные уже ушли хозяевам. Нормальная камера там тоже есть, но имеет другой ракурс. И это ее второй приход. Девочка запечатлена в момент, когда ее ниахара ушла на охоту.
— И что вас тут заинтересовало? — Недоуменно поинтересовался министр иностранных дел. — Ребёнок рассматривает карту Объединённых миров. Обычная сценка. Мои дети тоже иногда заглядывают в электронный атлас. В обстановке ничего необычного тоже не вижу.
— К карте присмотрись. — Посоветовал император, не отводя взгляда от картинки.
— Вот все-таки я иногда жалею, что по соглашению между империями, в совет нельзя принимать прямых наследников. — Проворчала Листард. — Твое место было бы именно там. Действительно вопрос в карте. Я с вашего позволения кое-что сделаю.
Листарт вывел над столом пульт и провел несколько манипуляций.
Участок карты с картинки увеличилась и заняла весь экран. Потом прямо на нее была наложена ещё одна карта. Появилось несколько дополнительных линий.
— Вот этот кусочек в самом верху, в точности соответствует известным нам мирам из сектора шнатлий. Похоже, их миры у девчонки обозначены желтым цветом. По крайней мере королевство Сартиниола, здесь имеет зеленый цвет. Но это единственный мир населенный людьми в пределах этого фрагмента. — Листарт ткнул в самую верхнюю точку в обсуждаемом секторе. — Жёлтя линия, что я нанес, ограничивает зону Объединённых миров, желтая — известные нам миры Бездны.
— Подождите, но ведь это меньше четверти всей карты, — Изумился Лорд-мастер теней. — А что тогда все остальное на этой карте?
— Это поле из коричневых точек, скорее всего тоже миры Бездны. По крайней мере, они имеют тот же цвет, что и известные нам. А вот разноцветное скопление, расположенное ниже, по моему разумению, есть миры потенциально пригодные для жизни. — Листард с лёгкой улыбкой обвел глазами стол. — Обратите внимание, что на карте среди миров Бездны видны редкие разноцветные точки, со всех сторон окруженные предположительно мирами Бездны.
— Анклавы?— Полувопросительно подкинул догадку лорд-мастер.
— Предположительно, да. Причём, если проследить те миры, что на фотографии выделены девочкой, то выстраивается весьма интересная цепочка от нашего скопления к тому, что расположено в низу.
Еще одна линия послушно соединила указанные точки.
— Девчонка искала проход в Бездне к новым мирам? — Нахмурился император.
— Я почти уверен в этом. Не знаю, нашла он его или нет. После анклава, подаренного элфам, не удивлюсь, если она там уже побывала. Но есть один подтвержденный факт. Характер Большой охоты на гекатессу вашей дочери со стороны изменился после появления этого кадра.
— Вряд ли это совпадение. Риана, ты видела эту карту? — Аранир перевел взгляд на дочь.
— Да. Нэстэ иногда просматривает ее и совсем не прячет. — Принцесса недоуменно рассматривала картинку. — Она сказала, что ей её подарили. Только во скинуть в сеть она ее не может. Стоит какая-то защита. Поэтому она пользуется ею со своего колца наемников. Их у нее несколько. И одно полностью занимает эта карта.
— Мы теперь знаем, что она контактировала с предтечами. — Заметил Листард. —
— Она даже оказала большую услугу одному из них, по имени Муас. Нэстэ сичитает, что заключила тогда хорошую сделку. И именно этот Муас сделал ей предложение, которым Нэстэ воспользовалась ради вакцины.
— Ты твк и не объяснила чем она расплатилась. — Заметил Аранир.
— Это может рассказать только Нэстэ, если захочет. — Рианна непримиримо нагнула голову. Сумми кивнула солидарно с нею и тоже помрачнела.
— В любом случае, если подарок сделан предтечами, то карта, скорее всего, завязана на девочку. Так нет ничего удивительного, что скопировать ее не получается. У н ас нет таких технологий, и мы даже не знаем как к ним подступиться. — Вздохнул Магистр. — Но по крайней мере теперь ясно, как Нэстэ консультирует Элфов по Расколам в их мире.
— И понятно стремление шнатлии Нэстэ захватить живой. — Лорд-мастер озабоченно нахмурился. — Если перехватить любой из анклавов в этой цепочке, проход к неизвестному скоплению будет для нас затруднён, если вообще туда можно будет пройти.
— Все действия инсектоидов говорят за то, что они именно это и хотели бы сделать. — Кивнул Листард.
— И это не учитывая перспектив колонизации, открывающихся перед владеющим этой цепочкой. — Заметил Аранир. — Они смогут диктовать любые условия. И единолично решать кого допускать к колонизации, а кого нет.
— Насколько верны предположения моих аналитиков и ваши выводы можно выяснить после беседы с девочкой. Но эта фотография перевела второстепенную аномалию из затухающей в постоянную. А последующие действия вашей сестры по гекате, включая и последний поединок, расширили ее настолько, что в нее вовлечен почти весь сектор шнатлии.
— Риана, а у Нэстэ карта только по этому сектору? — Сумми не без опаски косилась на мирную картинку.
— Нет. Я видела сектор шнатлии, когда она искала новые варианты проходов для Элфов. Но там были Объединенные миры и Бездна. Я тогда ещё удивилась, как много уже известных миров Бездны.
— Значит это самое близкое скопление. — Сделала вывод Сумми. — Потому она его и разглядывала.
— Да я её.... Разглядывает она. — Взвилась Риана.
— Скопления. Но судя по изображению, это скопление в треть наших Объединенных миров. Это же... — Невежливо перебил принцессу лорд-мастер и тут же осекся.
— Даже если часть из них населена, в любом случае остаются анклавы. В них как правило своя разумная жизнь не развивается. Не успевает просто из-за соседства с Бездной. — Тихо заметил Листард.
— Рианна и ваше высочество, — обратился Аранир к сразу к обеим принцессам. — Я думаю, поговорить с Нэстэ следует вам. И сделать это надо как можно скорее. Ваше высочество, уверен, что ваш отец согласится с моим мнением.
— Еще бы. — Сумми любезно улыбнулась императору Арден. — Он даже будет готов прислать дополнительную охрану для Нэстэ на время путешествия к нам в гости.
— На территории Арден, как мне кажется, мы сможем справиться самостоятельно. — Усмехнулся тот в ответ. — Но в свете всего, что здесь прозвучало, мне будут нужны более веские гарантии безопасности девочки, кроме как ваше обещание.
— Безусловно. — Улыбка уже слетела с губ девушки. — И я уверена, Аринол не менее в этом заинтересован, чем Арден.
Объект своего целеустремленного движения две принцессы застали около бассейна, в обществе почти всей Гекаты. Нэстэ окружала небольшая группа из отдыхающих сестер Рианны и шаэси Сумми.
Появление принцесс было встречено дружным поворотом разномастных голов и лёгким покалыванием в плече Рианы, означавшим подключение к связи всех заинтересованных лиц. Видимо их перемещение не осталось незамеченным.
— Судя по вашему виду, нам предстоит как минимум война со шнатлиями. Причем в союзе с Аринолом. Что вообще то можно считать несбыточной фантазией. — Заметила Санира.
— Подожди ты. — Отмахнулась Сумми. — Нэстэ, твоя карта миров, В какой мере мы можем ее обсуждать?
— Да спрашивайте. — Нэстэ недоуменно пожала плечами.
— Ты говорила, что я тебе подарили. А кто?
— Муас, ну тот знакомый предтеча.. Когда мы встретились, он был очень плох. И мне пришлось его довольно долго выхаживать. А потом ещё и сопровождать до того самого перехода. Я ещё мало что умела в Бездне. Муасу пришлось даже учить меня как общаться с Лео. А в качестве оплаты он предложил эту карту. На ней много порталов. И она более точна, чем те, что находятся в сети.
— Вот так взял и предложил всю карту целиком? — Подозрительно поинтересовалась Рианна.
— Ну уж нет. Дождешься от них. Он хотел дать только один сектор, тот, где мы встретились. Но зачем мне миры бездны с переменной гравитацией? Да и не было у него способа изъять только часть данных. А на аванс и обещания я бы не пошла. Нам надо было пройти сразу по нескольким мирам Бездны. Причем без гарантии, что Муас дойдет. Плакала бы моя сделка тогда. В общем я стребовала с него всю карту в качестве предоплаты.
— Предтечи не обманывают явно. — Заметила Лика.
— Я-то откуда знала — Отрезала Нэстэ, мгновенно сникнув. — И они всегда своё берут. Если не сразу, то потом.
Сестры с укором посмотрели на смутившуюся Лику. С момента возвращения прошло всего ничего. Ни Рианна, ни Сумми не длились с сестрами чем именно расплатилась их сестра за лекарство для гекаты. Это было личное дело Нэстэ. И решение куму говорить принимала она. Но любая из них слышала её беспокойный сон. Нэстэ не достаточно хорошо владела управлением активированной ликалой. И иногда во сне включалась аварийная связь, срабатывая на выброс адреналина во сне. Лео за эти ночи не один раз вставал в дверях в полной трансформации и готовый отразить на падение неизвестного врага. Даже Барик умудрялся дежурить рядом в проходе к двери в комнату.
— Извини. — Смутилась Лика. — Но ведь все не так просто? Ты говорила, что не можешь скопировать карту в сеть.
— Не могу. — Подтвердила Нэстэ. — Муас как-то сделал так, что пользоваться ею могу только я. В сеть она не уходит. Я пыталась сбрасывать отдельные картинки. Но они становятся неуправляемыми. А в чем дело-то? Вам что-то надо посмотреть?
— Вместо ответа, Рианна вывела перед стайкой девушек картинку.
— Это я у куакши. Они Лео подрядили на охоту, а меня как маленькую, не пустили. — Тут же определилась Нэстэ. Очень хорошо получилось. Откуда это? Не знала что меня тогда снимали.
— Шнатлии в том месте установили несколько скрытых камер. В одну из их ты и попалась.
— Ну у тебя и личико! — Санира озадаченно помотала головой. — А что не так с этой картой?
— Нэстэ тут ищет дорогу к соседнему скоплению миров. Вон в верхнем углу это граница наших Объединённых миров. А вон там внизу, её цель.
Обстоятельно объясняла Риана с преувеличенным вниманием водя пальцем по картинке.
— Подожди, какое скопление? — Санира недоуменно нахмурилась.
-Ближайшее, я думаю. Нэстэ, ведь так?
— Да. Оно очень красивое, как облако. Я его так и назвала, облачное. Вот смотрите.
Картинка сдвинулась, а вместо неё появилась карта. Только это была трехмерная карта, на которой в коричневом мареве Бездны плавали размытые облака разной формы и цвета. Каждое из таких облаков могло означать сотни миров, между которым возможны переходами.
