Но, конечно, подкрепления придут. Должны. В конце концов, Мами на это рассчитывала.
Когда первый бомбардировщик пришельцев разбился о внешнюю оборону флота, Мами позволила себе на мгновение сосредоточиться на линкорах…
… 1219-4.193-0.74. Огонь. 1184-4.02-0.80. Огонь. Целевая задача: 1379-3.91-0.81, крейсер, назначенный номер: 2931. Огонь. Устранен. 1201-3.87-0.79. Огонь…
… Сектор Эпсилон-Ню-13 несет неожиданные потери, ЧКК Манфред фон Рихтгофен, высылает резервные эскадрильи перехватчиков 17, 18, 19, 20, эскадроны MC 7, 8 в сектор…
… ЧКК Людвиг ван Бетховен, потеря подтверждена. ЧКК Цю Ин меняет позицию. ЧКК Эжен Делакруа пытается отступить. ЧКК Хайле Селассие докладывает о снижении энергетических резервов до 6,7% от критического…
… ЧКК Роберт Хэкворт докладывает: потери MC, 15%; восстановление MC, 10%; потери перехватчиков, 43%...
Даже абстракция межкорабельных коммуникаций на естественный язык вносила неизбежные потери смысла, и для нее даже в расширенном состоянии была невозможна возможность все это переварить. В то время как вне боя линкоры вполне довольны были общаться друг с другом, используя свои человеческие личности, боевая коммуникация включала взаимную передачу непостижимых объемов данных, даже более непостижимую обработку указанных данных в реальном времени и уровень ментальной боевой координации, справляться с которым человеческие разумы просто были не предназначены. Лишь в напрямую подключенных к Жукову районах ее разума, где различие между ею и им начинало расплываться, она могла принимать решения с истинным пониманием ситуации, и в то время как традицией человеческих военных было признавать решения на поле боя за полководцами-людьми, нельзя было честно сказать, что решения принимались либо ею, либо Жуковым, но только, возможно, слиянием их обоих.
«Скачковое орудие выстрелило, смягчение частично, — подумал Жуков. — Поглощение силовым полем: 35%. Энергетические резервы силового поля: -9,3% до 90,7% от боевого потенциала; статус: стабильно. Сектор 26-G: потерян. 26-H: крупный ущерб. 25-G: крупный ущерб. 26-F: малый ущерб. 27-G: малый ущерб. Выработка энергии снижена на 5% до 95% от боевого уровня. Предполагаемые потери персонала: 550±15».
«Скачковое орудие выстрелило, смягчение частично, — снова начал Жуков. — Поглощение…»
Будь Мами все еще облачена в человеческую аватару, она бы поморщилась. По всему человеческому флоту, в остальном хорошо защищенному, стали из ниоткуда появляться и взрываться ядерные и антиматериальные устройства пришельцев, собирая мрачную дань с сильно пострадавших легких авианосцах, систем линкоров, развернутых MC и других удобных целей. Ценнейшие из всех капитальных кораблей пришельцев, скачковые орудия, как и ожидалось, появились. Это лишь показывало, что они не собираются глупить — но это, конечно, было очевидно и вполне ожидалось.
Текущая оценка потерь флота: 160,000.
Текущая скорость потерь: 550 разумных в секунду.
Малая часть сознания Мами — 5%, могла она сообщить с Юма-подобной точностью — от этого сжалась. Легче было думать о них не как о людях, но как о статистике. В конце концов, битва едва началась, и для флота такого размера эти потери были едва значимы. Вообще-то, откровенно неопасными, учитывая, что флотам бомбардировщиков пришельцев и фланговым ударам до сих пор не удалось добиться значительного прогресса, сев на мель настоящей стены огневой мощи линии фрегатов ее флота, погибая десятками тысяч внутри специально спланированных смертельных линий MC. Ни одна из тактик не была нова или необычайно эффективна — просто внешняя оборона пришельцев была слишком слаба, и как следствие они не сумели нанести ее флоту значительный ущерб, оказавшись не в состоянии остановить продвижение ее боевого фронта вперед.
Она давила, ведя клин ее флота вглубь обороны пришельцев. Да, ей необходимо было сдерживать потери, потому что не ожидалось, что это нападение преуспеет — но если она хотела, чтобы пришельцы отвели резервы от стабилизатора червоточины, она должна была, по крайней мере, устроить хорошее шоу. А это означало угрозу понести некоторый крупный ущерб.
Связь с двумя другими целевыми группами снова открылась. Все шло примерно как и ожидалось, возможно даже лучше, чем ожидалось. Силы пришельцев уже появились бросить вызов адмиралу Гюль, чьи астероиды заметно продвинулись сквозь систему. Адмиралу флота Ананд даже удалось добиться тактической внезапности, успешно взорвав транспорты до прибытия подкреплений пришельцев. Тем не менее, подкрепления прибыли довольно быстро; здесь стратегия пришельцев — поддержание резерва неповрежденным и готовым, вместо того чтобы превентивно реагировать на безвкусную угрозу силой со стороны флота Мами — окупилась, позволив им гораздо легче ограничить уровень нанесенного Ананд ущерба.
Тем не менее, сканеры дальнего радиуса показывали, что плотность флота пришельцев поблизости от Орфея начала истончаться, когда пришельцы принялись мобилизовать отряды для противодействия различным угрозам — по крайней мере, хорошая тенденция.
Мами позволила своей личности раствориться еще больше, погрузившись глубже в битву. Прямо сейчас не было времени для высокоуровневых переживаний — по крайней мере, пока что. Прямо сейчас было просто действие.
Волны бомбардировщиков пришельцев проникали недостаточно глубоко, чтобы оказаться угрозой, а множественные атаки на флангах заглохли, не прорвав даже линию фрегатов, не говоря уже о линии крейсеров. Внешний флот обороны пришельцев был просто недостаточно эффективен, чтобы их остановить. Не с задействованными пятнадцатью линкорами. Которые уже были достаточно глубоко во флоте пришельцев и у которых в основном закончились цели для перехвата, бомбардировщики пришельцев стали слишком слабы, чтобы на них стоило обращать внимание. Следовательно, они теперь вольны были обстреливать непосредственно корабли пришельцев. Даже при их продвинутой технологии силового поля, фрегаты пришельцев были несопоставимы с огневой мощью линкоров, а крейсера, попавшие под прямое давление человеческих кораблей-дронов, волн ракет и эскадронов проникновения MC держались ненамного лучше.
Число потерь в сознании Мами продолжало расти, удваиваясь, утраиваясь, учетверяясь, но не диспропорционально. Даже статистикой сложно было принять миллионы жертв, но для битвы такого масштаба это было вполне уместно.
Вместо этого она сейчас смотрела на совсем другие числа: число судов, оценка потерь кораблей пришельцев, абстрагированная сила флота. Последний набор чисел в начале боя показывал, что у пришельцев есть небольшой шанс справиться без подкреплений, но эта возможность уже явно пропала, когда силы пришельцев заметно упали. Что важнее, относительный баланс сил явно все более и более склонялся в их сторону, и боевые симуляции указывали, что если пришельцы хотят сохранить свою внешнюю стационарную оборону на этой стороне планеты, явно потребуются подкрепления. Человеческие бомбардировщики — редкая экспериментальная новинка, все еще довольно хлипкая по сравнению с аналогом пришельцев — начали бомбардировать орбитальную оборону ближайших лун Орфея, надеясь устранить некоторые ракетные батареи Хищников.
«Давайте, ублюдки, — подумал на борту Арминия Эрвинмарк, мысль просочилась к ней. — Давайте. Чего же вы ждете? Самый момент. Либо усиливайтесь, либо отступайте. Вы здесь не удержитесь».
Под огнем теперь оказались даже линкоры пришельцев, выдвигаясь вперед, чтобы выиграть время более важным капитальным судам. Их силовые поля были колоссально мощны, лазеры Потрошители чрезвычайно болезненны. Они падут лишь под весом чрезвычайно тяжелой огневой мощи и усилиями всех ветвей флота.
Ни Мами, ни Эрвинмарк не удосужились отдать явный приказ, хотя их мысли могли неявно передать идею. В любом случае, линкоры флотов с I по VII, некоторые их ветераны с 18-летним опытом, старейшие во флоте, знали, что делать, выдвигаясь для убийства.
«Сканеры дальнего радиуса докладывают, что значительные доли оборонительного флота пришельцев около стабилизатора червоточины отходят, готовясь к сверхсветовому перемещению», — прокомментировал Эрвинмарк, пусть даже они оба уже знали, и не было необходимости в человеческом способе общении.
«Да», — подумала Мами.
«Работает», — подумал Эрвинмарк.
«Да», — снова подумала Мами, и пусть даже она была сдержанна, она почувствовала, как начал расти проблеск давно подавленной надежды. Ситуация гораздо больше похожа была на успешные симуляции, чем на неудачи.
«Тем не менее, мы пока не там», — подумала она.
«Да, — подумал Эрвинмарк. — Пока они не добрались сюда, давайте сделаем, что сумеем».
Линкоры флота одновременно достигли досягаемости одного из линкоров пришельцев, осторожно старающегося не представлять очевидной цели. Дальнобойные орудия Потрошитель немедленно открыли огонь, пронзив один из линкоров — Эрвинмарка. Мами взглянула на урон:
«Удар Потрошителя, смягчение минимально, — подумал Арминий. — Поглощение силовым полем: 10%. Энергетические резервы силового поля: -40% до 50% от боевого потенциала; статус: восстановление. Сектора 15-18 потеряны. Энергия стрельбы оружия ШЕРМАН снижена на 10% до 90% от боевого уровня. Выработка энергии снижена на 5%. Предполагаемые потери персонала: 3000±50».
«Черт возьми», — подумал Эрвинмарк.
Следуя стандартной процедуре, Арминий начал отступать, не потому что был критически ранен, но чтобы вынудить корабль пришельцев выбрать другие цели, распределить урон. На самом деле не требовалось пятнадцать линкоров, чтобы устранить корабль пришельцев, как только они выйдут на нужную дистанцию.
Когда они, наконец, вышли на дистанцию досягаемости своих орудий, линкоры открыли огонь. Короткая минута бешеной стрельбы, огромная кинетическая энергия снарядов ШЕРМАН вкупе с дезинтеграцией их экзотической материи, разрывающие поразительно мощные силовые поля пришельцев, что держались, и держались, и держались, пока, наконец, больше не могли держаться, потеряв под этой силой устойчивость, подарив им всем удовлетворение зрелища капитального корабля пришельцев, разваливающегося под их орудиями.
Хотя пришельцы потребовали свою цену — половина человеческих линкоров зализывала раны, а флот потерял неприятное множество малых судов. Хотя урон был относительно мал, он, несомненно, станет больше, когда они выследят и уничтожат два оставшихся линкора пришельцев.
Однако эту неприятную мысль прогнало:
«Тяжелый авианосец, назначенный номер: 2, подтверждены серьезные повреждения. Вряд ли переживет дальнейший бой».
Некоторые их стелс-фрегаты добрались, и их команды MC выполнили свою работу, новости медленно просочились к ним; информация поступала от сканирования сенсоров, так как сами команды будут искать новые цели и не вернутся, пока сражение не приблизится к завершению. Теперь тяжелый авианосец, один из ценнейших капитальных кораблей пришельцев, погибал в космосе, по-видимому, претерпевая катастрофический отказ систем сдерживания экзотической материи. С учетом приближения элементов человеческого флота, он уже был брошен.
Пусть это пока не было вполне уместно, Мами позволила себе момент триумфа, когда флот перестроился в оборонительное построение, чтобы встретить ожидаемые подкрепления пришельцев, что по оценкам были достаточно сильны, чтобы прогнать их обратно, имея не менее десяти тяжелых авианосцев, семи скачковых орудий, семи линкоров и сопроводительного эскорта.
Но это, конечно, было ожидаемо. Они просто должны продержаться, пока стабилизатор не будет — хотелось надеяться! — уничтожен, и все получится.
Мами рассмотрела ситуацию, испытывая крошечное удовлетворение. Даже в оборонительном построении отдельные элементы флота все еще преследовали только что побежденный отступающий флот, а другие элементы — относительно нетронутые флоты III и V, что удерживали дальние фланги — оставили построение — делая все возможное, чтобы разгромить оборону одной из лун Орфея. В широкой картине не слишком значительно, но чувствовалось хорошо.
«Нет», — подумал Эрвинмарк, и внезапная мрачность его тона, как ни странно, первой намекнула Мами, что что-то не так.
Затем информация вошла и в ее разум.
Сенсоры дальнего радиуса доложили о внезапных гравиметрических аномалиях, излучаемых стабилизатором червоточины пришельцев. Хоть и небольшие по величине, они стремительно росли, и хоть внешне они напоминали виденные ими до этого тестовые прогоны, они были значительно сложнее, достигая гораздо более высоких уровней искажений и добиваясь гораздо более высоких частот колебаний.
«Нет, — эхом отозвалась она, потому что она искренне не знала, какой еще ответ подойдет. — Этого не может быть! Они не могли настолько продвинуться со строительством! Это должен быть еще один тест!»
Теперь их внимание в основном сосредоточилось на докладах сенсоров дальнего радиуса. Аномалии не показывали никаких признаков сокращения или хотя бы стабилизации, становясь все сильнее и сильнее. Такие показания никогда не фиксировались ни у одного природного объекта, если не считать ненадежных астрономических наблюдений черных дыр. По сути, в последний раз что-то подобное было зафиксировано неподалеку от функционирующего стабилизатора червоточины в секторе Сахара, уничтоженного Эрвинмарком много лет назад.
Вывод очевиден — достаточно очевиден, чтобы большая часть их внимания немедленно переключилась обратно к флоту, к коммуникационным каналам с Гюль и Ананд, для экстренного совещания. Они готовились к такой возможности, но она была сочтена достаточно маловероятной, чтобы они готовились… ну, довольно немного.
Лишь малая часть сознания Мами — если точнее, 6% — продолжала с ужасом наблюдать за прогрессом стабилизатора. Кора луны под стабилизатором червоточины слегка сместилась, но вряд ли пришельцев это заботило. Аномалии — колебания — становились все сфокусированнее, резче. По сути, если нарисовать схему того, как они выглядели, можно было увидеть, что область гравитационного искажения, похоже, исходит из почти полностью завершенного кольца над стабилизатором червоточины, формируя простирающуюся вверх коническую фигуру, заканчивающуюся в орбитальном пространстве. Там, на острие, формировалась единая аномалия беспрецедентной силы, становясь сильнее всего когда-либо виденного.
И, наконец, разрыв, когда — это предполагалось, они не были вполне уверены — под этим напряжением раскололось само пространство-время, и единая аномалия разом выросла, достигнув размера целой верфи. Она стабилизировалась и успокоилась, выглядя теперь в точности как червоточина у Сахарского стабилизатора.
Сквозь червоточину она увидела звезды на другой стороне.
Всего через несколько секунд начали прибывать первые подкрепления пришельцев, настоящие подкрепления.
