Ожидание затянулось далеко за полночь. Тихонько приоткрылась входная дверь. Я её вроде запирал. Тихими тенями проникают в помещение двое, затянутых по макушку в светопоглощающую ткань. Их шаги не вызывают даже вибрации пола. Меня заметили сразу, но так как сидел положив ладони на подлокотники, не обратили внимания, больше их интересовал сам номер, а точнее места в которых может кто-то спрятаться. Вот один из теней тянется к ручке малой спальни. Но вошедший почти на половину в доски двери сюрикен, заставляет его отпрянуть. А я что? Я ничего! просто сижу тихонечко, покачивая пальцем "не надо". Наверно были инструкции на меня не давить и телохранители уходят.
— И так, что за цирк шапито, с обозначением тревоги? — Уверенным шагом младгерцог Эллийский, пересекает комнату и не спрашивая разрешения, усаживается в кресло напротив. — Надеюсь, что-то серьезное, — недовольство просто "брызжет" из него.
— И вам добрый вечер, — мой юмор не оценен, лишь еще больше раздражает Диоса. — Скажу сразу, повод нашей встречи не имеет ни малейшего значения для обсуждаемого вчера похода.
— Так! — Вставая с кресла, он нависает на до мной всем телом. — Неужели вы считаете, что один разговор дает вам право меня дергать по любому поводу?
— Вчерашняя беседа не важна. Моя записка была, к вам как к человеку, наделенному определенными характеристиками.
— Говорите четко, без загадок или я ухожу.
— Не желаете слушать, тогда приношу извинения за доставленное неудобство, не смею задерживать! — Не шучу ни на волосок. Что бы справится с информом, мало быть умным, талантливым, со стальным характером и прочими атрибутами успешного разведчика, надо обладать огромной интуицией. Если младгерцог сейчас уйдет, то не видать ему Винса. Мальчишку я уже передумал убивать, отправлю его по плану "Б" в подгорное царство, Шарис найдет с ним общий язык.
— Вечер перестает быть томным, — Диос резко меняет тон, опускаясь обратно в кресло. Всем видом показывая готовность слушать, что ж первую проверку прошел успешно.
— У вас есть дети? — все больше уважаю его, никакого удивления, нет злости на такой личный вопрос. Он принял решение и твердо следует ему.
— Нет, нету и не будет, — видя вопрос на моем лице. — Это проклятие останется со мной на вечно, как и этот шрам, — проводит пальцем, что совсем не обязательно, подобное трудно не заметить.
— Почему вы не обратитесь к лекарям? — если он принципиальный противник магического вмешательства в организм, а есть и такие "тронутые" в мире, то придется завершить диалог.
— В юности я был слишком идеалистичен, — что-то по тону не видно, что он об этом жалеет, — и случайно перешел дорогу Большому Т. — Ууууу, да вы господин младгерцог везунчик, вмешаться в дела архимага и остаться живым и со свободой воли. — К чему этот вопрос?
— Вы не думали о возможности усыновления?
— Пффф, — от такого вопроса, у Диоса просто выбивает весь воздух. — Мне и кучи племянников хватает!
— Понимаю, что мое предложение нелепо, но всё же, — театральная пауза, — ради него я и просил о встрече. Предлагаю вам, усыновить одиннадцатилетнего мальчишку беспризорника. — А что ходить во круг да около? Мне кажется, что сейчас услышу как крутятся мысли в голове собеседника. Как прокачиваются различные варианты и строятся логические цепочки. Ему ясно, что просто так с подобным предложением мог выступить только идиот, если нет никаких подводных камней. Вот их поиском и был занят сейчас младгерцог.
— Попробую предположить, он не ваш родственник, — не буду мешать, иногда и правда вслух думается лучше: — возможно в нем скрыт невероятный магический потенциал, но думаю вы познакомились здесь, в столице. Следовательно этот вариант отпадает, его давно бы приметили. По вам видно, что я не прогадаю, ответив утвердительно. Но совпадают ли ваши подобные выводы с реальностью, вот в чем вопрос? — ненадолго замолкает. — Вы правда выиграли партию в стратего у Гурнара? — неожиданно.
— Только одну и то на чистой авантюре.
— Играли в открытую?
— Нет, в темную.
— Тогда мне надо взглянуть на мальчика. — Это какая логика его к подобному привела?
— Он спит в соседней комнате, можем зайти, не разбудим, — пусть смотрит, увидит лишь обычного мальчугана.
Тихо заходим в комнату Винса. Диос присаживается на край кровати беря его за руку. О как, никакого тестирования не вижу, он просто держит мальчишку, гладя того по ладони. Так продолжается довольно долго. Оставляю их наедине, уже ясно никаких заклятий поиска не будет, младгерцог просто пытается привыкнуть к какой то мысли.
— У меня есть встречное предложение, — продолжает разговор Диос усаживаясь обратно. — Не спешите отказываться, — что ж послушаю. — Я не могу его усыновить, он рыжий!
— Это какие-то предрассудки?
— Нет, я толерантен, — хорошее качество, — у нас в роду просто таких нет, мальчишку будут вечно унижать. — А ведь это верно, мне этот нюанс не пришел в голову. — Я предлагаю, стать его опекуном, в последствии, в день совершеннолетия присвоить мальчику титул. Герцога конечно не обещаю, но на барона, моего влияния хватит. Так же обеспечу его землей, подарив одно из поместий на западе. — Что ж ты прошел все испытания и сорвал джекпот. — Договорились?
— По рукам, — никаких бумаг разумеется не будет, ни к чему это. — Мальчишку зовут Винсент, но предпочитает зваться Винсом, родителей и родственников нет. Его мечта командовать.
— А теперь моя очередь задать вопрос. — Жестом спрашивает разрешения закурить, я не против. — Кто же он? Если простой и обычный мальчуган, то буду рад видеть вас за карточным столом в своей команде.
— Он зрелый информ.
— Вы точно понимаете, смысл этого обозначения? — о его волнении, говорит только стряхиваемый прямо на брюки пепел.
— Более чем. Именно он привел меня к вам, он знает о городе больше чем любой экскурсовод, он способен прочесть историю предмета не трогая его ауру. И еще несколько подобных мелочей.
— Вы понимаете всю его ценность в подобном случае? — киваю. — Почему выбрали меня в качестве опекуна?
— На улице его оставлять нельзя, он собирался стать вором, — младгерцог мрачнеет. — Убивать не хотелось, — взгляд Диоса становится очень заинтересованным, этой оговоркой. — Вы же проявили недюжинную интуицию в нашем разговоре, показав, что способны с ним справиться.
— Более полутора веков не рождалось в империи информов! И тут такой подарок, да еще от случайного знакомого.
— Иногда происходят и более странные вещи.
— Трудно с этим поспорить. Но, вы же понимаете, что я теперь перед вами в неоплатном долгу? — этот момент сильно нервирует младгерцога.
— Вы можете этот долг легко погасить.
— Слушаю, — Диос явно приготовился услышать немыслимую цену.
— На восточной окраине есть пансионат "Белая поляна".
— А! как же, я прекрасно знаю баронессу Викторию фон Гордам, которой принадлежит этот бастион девичьей чести.
— Хотел бы вас попросить, об услуге. Этот пансион в течении двух лет должны охранять лучшие из доступных вам людей.
— Это все? — ему явно любопытна столь необычная просьба, но сдерживает себя. Это хорошо, потому что сам не знаю зачем это прошу. Да и не собирался ничего требовать у него вообще, начиная разговор.
— Всё. Ну иногда, возможно, право навещать Винсента, — нужно оставить лазейку, вдруг пригодится.
— Договорились.
Мы еще немного поговорили. Перед расставанием, Диос вручил конверт с инструкциями. Попрощавшись, я покинул гостиницу, оставив младгерцога дожидаться, пока проснется юное сокровище. Погуляю, посмотрю на ночной город, постою облокотившись на гранитный парапет набережной...
Подпрыгивая на неровностях загородной дороги, пытаюсь позавтракать хотдогом и поудобнее устроиться на неудобном сидении пригородного дилижанса. Это начальный пункт инструкции, прибыть в городок Парис, что к востоку от столицы. Затем, мне следует нанять кеб и добраться до трактира "Лопоухий козел". Но не заходить в него, а пешком направится напрямую через лес, в сторону севера. Там меня встретят. Наверно служба в разведке,накладывает неизгладимый отпечаток на людей. Иначе зачем городить такие сложности? Но раз хотят следования их предписаниям, то пусть, мне не сложно.
К вечеру я уже вхожу на опушку леса, оставив за холмом дорожную корчму с нелепым названием. Ну это совсем перебор! К ничем не примечательной березе привязана за узды лошадь, порывшись в седельных сумках, нахожу записку. "По тропе, дальше на север". Неужели это настолько вот важно, вся эта конспирация? Из принципа оставляю кобылу привязанной. Через некоторое время замечаю за собой слежку, но только смутно и краем глаза. Даже астральные щупы не помогают установить личность следящего. Но это лучше всего остального говорит о человеке идущем за мной. Так скрыться от эрма может только мастер следов. И скорее всего он не выслеживает меня, а наоборот ищет стороннее наблюдение. Надоело! Просто сажусь, на первый попавшийся пенек.
Через полчаса до следящего наконец доходит, что идти дальше не собираюсь. И он выходит из тени, призывно махая рукой. Это уже лучше, следую за едва различимым, в сумеречном лесу, проводником. Уже почти к самому закату выходим на поляну, на которой пылает костер и расставлены три палатки.
— Ди, тебя описал достаточно достоверно, — на встречу мне поднимается, средних лет мужчина, с уже тронутыми сединой висками. А он хорошо знает младгерцога, раз позволяет себе подобную фамильярность.
— Зато мне не удосужился даже намекнуть, с кем мне предстоит путь, — не считаю нужным скрывать свое раздражение, излишней игрой в "прятки".
— Это легко поправить, — начинает представлять сидящих у огня. — Лезвие, — поднимается худосочный, но жилистый парень. Заметишь такого на темной улице, захочется спрятаться, очень плавны и опасны его жесты. — Специалист по тихому устранению. Шелест, — как то не понятно, почему такое прозвище у почти двухметрового гиганта, скандинавского вида. — Защитник класса А, — о как, элитный телохранитель. — Дварин и Олаф, — явно братья, оба коренастые, привыкшие держать в руках любое оружие. — Штурмовики первого легиона. — Вау! Из легендарной группы защиты от иных! Именно их отряд первым, встречает прорывы демонов и созданий подобных гончим, проникнувшим в наш мир на территории Хиорта. — Ну, со Следом ты уже наверно знаком, — кивает на встреченного в лесу мастера. — И собственно я — Один, — и выдержав эффектную паузу, — уничтожитель. — Ну погоди Ларт, я тебе припомню.
— Даг — энергет, магл и мастер клинка, — в его же стиле, представляюсь остальным.
— Скажу сразу, у нас слаженная группа, — вот уж интересно и когда служившие в разных подразделениях это успели? — Но Ди, нам навязал твое присутствие, прямым приказом. Поэтому сиди тихо и не отбрасывай лишней тени.
Демонстративно отстегиваю ножны, те падают на лесную траву. Кто из них самый опасный? Очевидно не командир. Шелест определенно вызывает большие опасения. Но Один стоит прямо на пути, это усложняет. Мои действия, уничтожитель понимает как нужно, отступая на полшага и выкидывая засапожный нож. Хмм, я не собираюсь играть по правилам. Легко проскальзываю под рукой выставленной в защитном блоке, но в последний момент передумываю. Оно мне надо? самоутверждаться, как какому-то юнцу? Ограничиваюсь щелбаном, прямо по лбу заносчивого здоровяка. И уйдя от захвата, плавным движением ускользаю к костру, что бы выдернуть шампур, с коптящаяся колбаской и смачно ту надкусить. Немая сцена длится полминуты, затем лес сотрясает гогот. Не смеется только Один, потирая шишку, ничего ему полезно.
— Хорошо, буду сидеть тихо, как скажете, — когда народ успокаивается, начинаю откровенно глумиться.
— Ыыы, ком, а он тебя уел, без шансов! — хлопая меня по плечу, Шелест продолжает, — чур я в паре с новеньким, а то надоело вечно одному! — и уже лично мне, в этот момент упорно считавшему: почему шесть не делится на два. — След у нас пацифист. Чуть какая заваруха, сразу "испаряется" и ведь даже не найдешь. Представляешь какая скотина? — якобы шёпотом добавляет мне в ухо, чуть не глохну.
Мастер следов никак не реагирует на явную подколку, со стороны гиганта, привык уже наверно. Постепенно сидящие у костра возвращаются к прерванному, моим появлением, спору. Обсуждение преимуществ новой концепции вооруженных сил Рааста, в сравнении с легионной структурой севера, любопытно конечно послушать, но мало интересная для меня тема. Так как давно пришел к выводу, что южане поступают правильно, делая упор на мобильные подразделения в ущерб тяжелой пехоте. Которая эффективна в основном против тех же северных легионов, но большие войны редкость, а степь всегда под боком. И толку от фаланги, стоящей в поле, которое орки просто обойдут стороной, отправляясь грабить беззащитные поселения?
Уже глубокая ночь, но никто не разбредается по палаткам. Судя по откровенным зевкам, не от того что спать не хочется, чего-то ждут.
— Пора, — След явно на что-то реагирует, но вот на что?
— Собираемся! — командует Один, — Палатки оставляем тут, их потом заберут.
Когда все готовы, скорым маршем выдвигаемся на восток. Что бы всего через пару километров выйти на заброшенное поле, на котором приземлен огромный дирижабль. Ээээ, Джэд же утверждал, воздухоплавание невозможно в этом мире! В следствии каких то энергетических законов. Да и ни разу не видел пролетающие в небе воздушные суда.
— Это что? — замираю в восхищении.
— Первый раз видишь личную карету Большого Т? — ачумееть, но с чего такая честь. Неужели северный архимаг как то участвует во всем этом?
— И он в этом замешан? — не удерживаюсь от вопроса.
— Он сейчас на Гаване, — центральном острове Свободы, — гостит у собрата, так сказать, — посвящает меня Шелест.
— А ты откуда знаешь? — в какую странную компанию я попал?
— Ну так, он же зам начальника стражи восточной башни, — теперь понятно, почему телохранитель показался мне, намного опаснее уничтожителя. Еще бы, ведь даже не императора охраняет, а покой одного из величайших. — Вот и позаимствовал, "каретку". — Что все так порываются мне шептать на ухо? — Причем не в первый раз, — с потрохами, закладывает своего насмешника След.
— И что вот так просто? — как то не верится.
— А ты спроси когда: архимаг последний раз пользовался вот этим? — Очерчивает рукой, нависшую над полем громаду. — Ответ будет никогда. Сделал и забыл. — След во всю веселится, — Шелест, Большого Т. даже ни разу не видел. — А вот это как раз нисколько не удивляет.
Должен себе признаться, очень необычный отряд собрался. Погрузка в гондолу дирижабля, много времени не заняла. Внутри убранство больше напоминало пентхаус фешенебельной гостиницы, нежели обстановку летательного аппарата. Интересно, а кто будет этим всем управлять? Кто летчик? Но все мои недавние знакомые явно не порывались этим заниматься, да и никаких рычагов управления заметно не было.
— Итак, — Один подходит к огромной карте Хиорта, вывешенной на одной из стен. — Мы сейчас вот здесь. Башня, к которой "привязан" летун, вот тут, — отмечает место на юго-востоке. — Воздушный корабль, не может удалятся от места приписки, далее чем на семьсот пятьдесят миль. Тут же, — делает новую отметку, — предположительное место перехода темных через границу. Давайте думать куда летим.
