-А теперь спать! Я на вахте.
Последняя команда была совершенно излишней. Третьяк и Плетень давно уже сладко посапывали. Толян, отбарабанив Стасу строки из армейского Устава, тут же присоединился к, бодро и заразительно храпящему, Войтику.
И только Купава возилась под кустом, приминая траву и прозрачно вздыхая.
Стас проследил, как эльф выбирает для себя место. И тоже привалился спиной к дереву. Сидел. Подремывал под шорохи и шелест ночного леса.
-Вождь! — Чуть слышный шепот и робкая рука легла на шею.
-Брысь!
-Слав! — Рука осмелела и нырнула под волчовку. Горячие губы скользнули по не бритой щеке.
-Брысь, малявка. Ребят разбудишь.
-Ладо...мой!
Понимает, что нельзя гаркнуть во все горло. И оттолкнуть нельзя. Ребята проснутся.
Руки по груди скользят.
-Прости, вождь.
-Брысь...
Но где там! Горячее дыхание у самого уха. В висках кровь стучит. Глаза, как два колодца. И не захочешь, так с головой нырнешь и не вынырнешь.
Голова на коленях. Закрыла глаза, облегченно вздохнула. Горячая рука под волчовкой обнимает. Все верно рассчитала подлая девка. Полная и безоговорочная капитуляция с поднятием белого флага и прочими атрибутами напрочь проигранного сражения.
Зорень открыл глаза. посмотрел на него сонными глазами и понимающе прищурился.
-Ночная кукушка. — Пробормотал он, перевернулся на другой бок и захрапел так, что позавидовал бы и Войтик.
Светало.
Осторожно коснулся плеча рукой.
-Слав...
-Брысь. Сейчас ребята проснутся.
Карие глаза светятся от счастья. Схватить бы в охапку!
-Подъем, волчата!
Эльф уже в седле.
Зорень растирает ладонями лицо.
-Перекуковала? — Спросил он, кивая головой в сторону веселой Купавы и ехидно ухмыльнулся.
-Щас...
Версты убегали под копыта лошадей. Лес. Перелесок, снова лес...Редкие веси. Еще реже села. Бежали дни. Эльф снова поскучнел.
-Грудь колесом! Голову выше, гляди веселей! — Подбадривал он его. — Толян, запевай!
У Толяна оказался богатый репертуар. От дворовых и лагерных песен до трогательных романсов. Слушая его, Стас не один раз думал, что родись он не в глухой провинции, на эстраде бы равных ему немного было.
-Гитарку бы мою сейчас! — Мечтательно закатив глаза как то произнес он, заканчивая очередной концерт. — Пацаны бы рыдали. Войтик, отломи кусочек. Не жмись!
Войтик после его концертов, как хлебный мякиш. Без слов лезет в котомку и очередная лепешка исчезает в Толяновой горсти. Смотрит на друга влюбленными глазами, заглядывает в рот...в котором с непостижимой быстротой исчезает лепешка.
-Пуста земля.
-А что ты хочешь? По одну сторону каганат с его разбоями. По другую черный лес. Бегут.
Несколько раз навстречу выскакивали казы и обманутые их числом с диким воем неслись навстречу, размахивая кривыми мечами.
Но меткие стрелы быстро охлаждали их боевой пыл. Иногда Стас разрешал подпустить их поближе и тогда в дело вступали мечи.
Эльф все чаще и чаще касался своего кольца.
Стас бросал на него внимательный взгляд, но эльф пожимал плечами и, словно чувствуя за собой вину, отводил глаза в сторону.
Про замужество Купавы уже не говорили. По ее веселому виду и счастливым глазам поняли, что заслужила таки прощение в жесточайшем ночном сражении. А может быть и не в одном.
И только Войтик окинул ее зорким взглядом и деловито молвил.
-Повезло Свисту. Будет жить.
Обдала его презрительным взглядом, фыркнула, зашипела рассерженной кошкой.
-А может и нет! — Засомневался Войтик. — Если побить ее раз-другой, так может и вышел бы из нее толк. Как думаешь, Толян?
-А дурь останется. А у нее и так полным полно. — Лениво ответил Толян, решая с какой стороны к нему лучше подъехать за очередной лепешкой. И не найдя никакой весомой причины затянул.
Ничь яка мисячна,
Зоряна ясная,
Видно, хоть голки сбирай...
Сработало безукоризненно.
-В армии в художественной самодеятельности пел. И на смотрах всегда запевалой назначали. Хотели в ансамбль какой то там песни с пляской забрать, а я в самоход слинял да еще и махач устроил. — Толян мечтательно закатил глаза, заедая каждое слово изрядной порцией лепешки. — А потом вообще за речкой оказался.
Стас, услышав его неожиданное признание, едва ли не с испугом воззрился на него. — Толян, что я слышу. Ты был за речкой?
-Считай, что только прокатился. Второй год службы. А через пару месяцев чуть в цинковый ящик не угодил.
-Объясни...
-А мы нитку вели. Встретили колонну духи. А дальше все, как по нотам. И моему Бэтэру досталось.
Рэд в очередной раз поднес руку к кольцу и ожил.
-Слав, надо к лесу сворачивать.
-Давно пора. — Оживился и Зорень. — Уж какую неделю блудим.
-А сумеешь ли по лесу провести? — Усомнился Стас. — Сам говорил, что лес закрыт для нас. Зайти зайдем, а выйти ума не хватит.
Но эльф пропустил его сомнения мимо ушей.
Войтик хмыкнул.
-Крепкая дружина подсобирывается. Два конязя, один из них к тому же еще и вождь. И принц. — Начал он и сбился под суровым взглядом Стаса.
Эльф вел, как по компасу.
Через день спустились к реке и по крутому берегу вышли к небольшому городку.
-Сомневаюсь я, что эльфы вот так за всяко просто толклись среди людей. Непривычно как то. — Высказал предположение Зорень.
Но Рэд уже ничего не слышал.
Не доходя до городка нескольких верст заметили густой дым и пламя. Городок крутым берегом опоясан. Внизу лежит. Как на ладони все видно. Во все стороны люди разбегаются.
У берега среди лодок и лодчонок драчливо задрав нос корабль с одинокой мачтой над палубой и звериной харей на носу.
-А вон там еще один дым. — Указал рукой Толян. — Непруха. Ехали тихо, мирно. Никого не трогали. Мечтали отоспаться на чистенькой постели. Что делать будем?
Стас, не отвечая, направил коня в сторону тесной кучки в панике бегущих людей. Остановился. Закрыв конем им дорогу.
-От какой беды убегаете, люди добрые?
Спокойный голос и властный взгляд заставили остановиться.
-Ярл Вотун. Фьердинг северный.
В глазах страх вперемешку с ненавистью.
Ярл, это что-то скандинавское. Северное. Хотя откуда здесь взяться Скандинавии?
Люди замерли в растерянности. Сзади смерть. И спереди неизвестно что. на плечах волчьи шкуры. На головах бабьи платки. За спиной по охапке мечей у каждого.
Поторопил взглядом.
-Каждый год повадился приходить. Пограбит. Села пожжет по всей реке. Девок, мужиков кагану сведет в неволю.
-А встретить по чести не можете? — Укорил Зорень. — Велика ли у него дружина? Один корабль.
-Еще два за излучиной стоят. Это чтобы люди не разбежались. — Пояснил непонятливому кто-то из толпы.
Яростные голоса и конский топот прервали беседу.
-Опять парокопытные. — Изумился Толян. — Сколько же их здесь развелось. У нас даже последний лох по пьяни не признается, что рога навешали. А они их на башку цепляют, чтобы заметнее было.
Стас молча кинул стрелу на тетиву.
-Бить под шлем!
Звонко щелкнула тетива по рукавице. Это Зорень не утерпел. Всадил стрелу прямо в разинутый рот.
-Один...
-Уже два. — Поправил Войтик.
-Считать потом будете.
-Так опять кончились. — Обиделся Толян.
-Клювом не будешь щелкать.
-Поищем в другом месте. — Предложил Стас так. как будто речь шла о грибах, и толкнул жеребца вниз, в городок. — Если арифметику вспомнить захотелось. К берегу, ребятки. Не бегать же за ними по городу. А к кораблю все вернутся.
К берегу стороной почти не замеченными спустились.
-Войтик с Толяном на корабль. Коней за угол... И перебежками.
Вывернулось из-за угла рогатое чудище. Глаза безумные. С морды пена хлещет. На левой руке щит висит. В правой топор зажат.
-Мыла наелся что ли? — Толян удивленно повернулся к Стасу.
А рогатый щит грызанул зубами и с топором на Толяна попер.
-Нашел дурака! Под колун лезть. — Усмехнулся Толян. — Поищи в другом месте кого попроще.
И всадил нож в глазницу без замаха по самую рукоять.
Войтик торопит. Рукой ему машет.
Над бортом показались рога.
Свистнули стрелы. Рога пропали из виду.
Три быстрых шага по веслу и Войтик уже на палубе. За ним по другому веслу пробежал обиженный Толян.
-Подождать не мог?
— Есть у меня время ждать. Пока ты разговоры с ним разговариваешь. Знакомого встретил?
Мечом под колено, вторым под подбородок.
-И вовсе я не разговаривал. И видел то первый раз...
Перевалились через борт Третьяк с Плетнем.
Нож влево. Меч вправо.
-А сходни для чего? Не могли, как приличные люди по трапу зайти? Купава, заводи лошадей...
-Не корабль, свинарник. До чего посудину довели.
Купава брезгливо морщится. В пору нос рукой зажать. Ищет где бы ногу в сапожке поставить.
-Что делать? Одичали мужики без женского общества. — Вступился за них Стас.
-Командир. а зачем он щит пытался кусануть? На понт брал, или как?
-Ярость в себе подогревал. Берсерк.
-Так зубы же сломает!
-Священный боевой экстаз!
-Так это в сексе. А в драке если этот самый экстаз крышу снесет и нож под ребро словить можно. — Засомневался Толян. — Или в глаз...
-Каждый сходит с ума по своему. — Согласился Стас. — Зорень, Рэд, ну что вы, право слово, как не родные? Присаживайтесь. Лавки, в смысле банки, почти чистые.
-Командир...— Плетень взглядом указал на берег, по которому к кораблю спешили неведомые вои.
-Вижу. Плетень, вы левых. Мы правых. Бить быстренько, пока не опомнились. Ближе, еще ближе...Купава не суетись. Пока цвет глаз не увидим.
-Попробуй разгляди этот самый цвет, когда вся морда в шерсти. — Возмущенно проворчал Войтик. — Сначала пальцем проколупать надо.
Шаг, еще шаг...
Голосят невольники.
-Здоровенные мужики среди них, а повязать себя позволили. Удивительно. Неужели плохонького топора под рукой не оказалось? — Удивился Веселин.
Подал знак рукой.
Выпрямились над бортом.
Свист стрел слился в сплошной гул. Били в упор. Вычистили разом. Пока опомнились, на сходни бежать было уже не кому.
Зорень сбежал на берег.
-Все, или еще есть?
-Эти все. Другие еще там. — Не веря в свое счастье замахали руками.
Стас усомнился.
-Маловат экипаж у ярла. А где он сам?
Только-только получившие свободу люди, заметались по берегу.
-Ложись! — Крикнул во все горло Толян.
Но где там!
Стас нахмурился и поднял свой лук. Дело осложнялось.
-Рэд!
Эльф кивнул головой.
Снова засвистели стрелы, но фьердинги уже на сходнях. Этих встретили в упор, ножами.
-К мечу, волчата!
Сходни узкие. Только для одного. Если потесниться, по два ряд. Народ опытный, в морских разбоях поднаторел. По веслам, как по сходням, не хуже Войтика бегают. И сразу под меч.
Прыгнул сверху, оттолкнувшись от борта ногой на Стаса рыжеволосый детина. Борода до пупа, от плеча до плеча по груди развалилась. Махнул топором на удачу и сразу щит под удар меча подставил. От такого топора и бронежилет не спасет. Армейская каска на черепки развалится. В ушах до самой смерти звон стоять будет.
В ярко синих глазах безумие плещется.
Отступил на шаг. Нож из руки рыбкой выпорхнул. Изо рта рукоять торчит. Не проглотил. Подавился.
Сдвинулся еще на шаг. Огляделся. Еще нож. Купаве против топора не выстоять. А этот нож поможет Веселину. Веселин не обидится. Прямо под затылочную кость, туда, где из под рогатого шлема огненные лохмы торчат.
Эльф отступил на корму и не целясь стрелами бьет. Правда, к чему вся эта суета?
-Купава!
Оглянулась, по личику кровь стекает. Чужая...
-Ко мне! — Погрозил пальцем. — Не женское это дело. Оставь мужикам. Учись у Рэда. А ты, как Войтик. Только бы кулаками махать.
Третьяк с Плетнем в четыре меча управляются. Толян парокопытного топором между рогов ахнул. Когда поднять успел? Оглянулся, виновато пояснил.
-Мечи казенные, денег стоят. А такого облома только топором свалить и можно.
Войтик сбежал по сходням вниз. К народу.
-Которые тут мужики. Собирать топоры, мечи, копья. Кому что больше по душе придется. Остальных отбивать надо.
Стоят в нерешительности.
Робеют.
Смотрят на странный наряд. Пытаются угадать, откуда такие взялись? Страх глубоко сидит. До сих пор не опомнились.
Поневоле старый армейский анекдот вспомнил, так и подмывает спросить.
-Хиба ж вы живого арапа не бачили, чи шо?
Стас у Купавы повод принял, сел в седло.
-Войтик, не рви глотку. Голос пропадет. Перепуганы они.
-У меня у самого крыша чуть не поехала, когда увидел, как этот рыжий свой щит грызть начал. И отгрыз бы кусок, если бы командир его не отоварил.
Не спеша по трапу, ведя своего коня в поводу, спустился эльф. Хозяйственный мужик, ничего не скажешь. Прежде все стрелы собрал. Тисовые, клееные на каком то особом клею. А в другом туле и вообще не понятно из чего сработанные. Дерево не дерево, метал не металл...
За ним Третьяк с Плетнем. Последними Веселин и Темный.
-Что делать будем, Слав? — Тихо спросил Зорень. — Мало нас на две ватаги. Даже если их из засады бить. Совсем дикий народ. И людей в беде бросать нельзя. Пропадут. У кагана в неволе долго не заживаются. Особенно девки. Или продадут, или в жертву.
-Как в жертву? — Толян чуть не поперхнулся.
-Обыкновенно. Богу войны. Или огня... А то дождя у своего бога вымаливают. На рождение сына. Был бы человек, а повод найдется. Они и в набег иной раз идут, только для того, чтобы было кого резать.
-Живых?
-Ну, а каких еще...
Люди понемногу приходили в себя.
Любопытство переключилось на эльфа.
-А вот таких мы уже видели. — Ткнула в его сторону бесцеремонно одна из только что освобожденных женщин.
Рэд вздрогнул, раскрыл, ставшие нестерпимо зелеными глаза и толкнул к ней коня.
-Давно? Сколько их было?
-Я дней не считала. А сколько их было? Да больше, чем вас. Переправу искали на тот берег.
-И куда пошли? — Стас поставил своего Серого рядом с конем эльфа.
Женщина, не сводя глаз с эльфа, пожала плечами.
-Куда пошли, не знаю. А направились берегом туда... — Она махнула рукой в сторону чернеющего вдалеке темной полоской мертвого леса.
Подъехали Зорень. Веселин. Купава втиснулась между ними и Стасом, полагая, что именно здесь ее законное место.
-Значит, судьба Рэд. — Войтик обнял эльфа рукой. — Мимо той проклятой излучины не пройти. Любопытно посмотреть, доедят они свои щиты или оставят на ужин? Как ты думаешь, командир?
Стас пропустил его шутку мимо ушей. Оглянулся на корабль, на звериную морду, вымазанную кровью, которая украшала вздернутый нос и повернулся к людям.
-Надо бы спрятать эту лодочку. И получше. — Негромко попросил он. — Боюсь, что понадобится скоро. И приберитесь здесь. А спрашивать будут, говорите, что знать не знаете, ведать не ведаете и слыхом не слыхивали. И уходите вы отсюда, если нет у вас мужиков за себя постоять.
Последние слова бросил уже в сердцах, направляя коня вдоль берега.
