-Варвара. Моя дочь. Она очень дорога мне. И не готов потерять ее, как когда-то Павла. Ежли дело в деньгах, готов предоставить на то все семейные накопления.

-Знаете что, асессор -гневно и холодно процедил я, вспыхнув: — Не имею привычки бросать в беде своих. Варвару я считаю своей, равно как и Аксинью. И свои проблемы я тоже привык решать сам. Если ваши коллеги не могут справиться с Ждановым, я найду способ справиться с ним. Даже если способ будет не совсем законным. Но то решение, что вы предлагаете, будет последним. А теперь простите, асессор, вынужден откланяться. У меня дела и совсем немного времени. -произнес я, вставая.

-Сергей, не ершись! Сядь, прошу! -вскрикнул Петр Алексеевич, в протесте поднимая руки.

-Что ещё? -я недовольно поморщился и вернулся обратно в кресло.

-Что ты намереваешься делать?

-Я не думаю, что должен сообщать вам об этом.

-Сережа, не дури. Я хочу и обязан тебе помочь. Это ведь и в моих интересах.

-У меня есть план. И я ему следую. И нет... -следом прервал я Бардина, не дав ему высказаться и задать вопрос: -Простите, мне нужно ехать.

-Брат, я с тобой. Не желаю здесь оставаться ни на минуту.

-Сын, остановись немедля. -но Павел, не обращая на отца никакого внимания, метнулся в коридор первым.

Откланявшись, направился в прихожую одеваться. Делать тут мне было нечего.

Когда я был в дверях, Петр Алексеевич догнал меня, неся в руках незрачную чёрную папочку:

-Погоди! Мне нужно сообщить тебе одну вещь.-зыркнув на сына, вымолвил он, заодно вручая мне папку. Павел с недовольством взирал на эту сцену.

-Что это?

-Не знаю, что и как ты намереваешься делать, останавливать вас не имею права. Но я должен передать тебе это. Да-да, это они. Бумаги на Жданова. Магокопии, разумеется, из архива. То что ты просил. И еще. Мой друг в частной беседе сообщил, что полиция будет не прочь закрыть глаза на это дело за гибелью обвиняемых. Особливо ежели не останется улик.

Я оторопел. Полиция даёт карт-бланш на убийство? Охренеть. Точно где-то что-то сдохло. Кивнул головой и пошел к двери:

-Спасибо за это-потряс я кожаной папочкой:— Петр Алексеевич. Буду иметь в виду.

-Заклинаю всевышним, будьте осторожны.

В материалах, предоставленных Петром Алексеевичем про Жданова было собрано немного, больше слухи и немного фактов. Удачливый финансист, из низов, родившийся в деревне Семеновка Новгородской губернии, в настоящее время он задавал тон на нелегальных торгах в Аглицком клубе. По слухам при помощи детально разработанных планов он и его компания, с участием доверенных людей из числа аристократии, дворянства, чиновников, знакомых и подчиненных ему купцов, а также людей из полиции, ничем не гнушаясь, вплоть до злых розыгрышей, периодически устраивали финансовое кровопускание почтенной публике или тому несчастному, кого они выбирали в качестве цели. Шутки ради и на интерес эта компания умудрялась так удачно и ловко играть с бумагами, создавая на них ажиотажный спрос и на максимумах продавая всем желающим. Затем, когда торговля начинала слабеть и котировки этих акций снижались, они выкупали их вновь обратно уже по сниженным ценам, прилично зарабатывая на спекуляциях. Поговаривали, что этот господин начинал с десяти целковых и ныне ворочал несколькими миллионами. Впрочем, всей правды никто не знал. Как про темную его уж стороно -точно. Одни скупые подозрения, расписанныем неким аналитиком в скудных строчках. Интересы господина Жданова, конечно, были весьма разнообразны и стабильностью обычно не отличались, но согласно приложенной биржевой сводки последних недель активность его подручных больше была направлена на наземный транспорт...Юзовское общество железоделательного и рельсового производств, машиностроительный завод Лильпоп энд Рауль в Варшаве, мастерские Циппена в Нойе-Риге, акционерная компания "Ново-Петерсборг метрополитен энд локомотив", Ревельский вагоностроительный завод " Паросила", инженерная компания Отто Кроппеля и Чудской сталелитейный завод, ранее принадлежавший князю Белоручко, был оторван от него же буквально на днях. И чего он ко мне так прицепился? Неужели дело лишь в том, что и мой завод этот чертов финансист тоже желает пристегнуть к своим транспортным прожектам? Так хочется отобрать, до зубовного скрежета, что даже Варьку с Аксиньей через подручных выкрал. Нет уж, дудки. Не отдам. Скорей бы парни нашли их следы.

А если не найду?...думать не хотелось. Этот вариант был крайним и предусматривал обращение в имперскую канцелярию. Император конечно вопрос поручит своим людям решить, но вот ...последствия мне решительно не нравились.

Варваре снился сон. Будто бы она собралась на прогулку вместе с Аксиньей. Обе девушки, одетые по последней столичной моде, хихикая и радуясь удачной шутке, отпущенной в адрес Павла, вышли из фойе. Перемигнувшись, кокетки, приподняли полы платьев и слегка припустили вперед, стараясь чуть-чуть оторваться от идущего за ними следом Павла. Чтобы без нескромных мужских ушей задержавшегося позади брата успеть перекинуться планами будущих приобретений.

Варя с Аксей успели подбежать к мостовой и не заметили подъезжающего сзади паровика. А следом, неожиданно для нее, чувствительный нос Варвары больно уткнулся в чью-то здоровую ладонь с зажатой в руке тряпкой с весьма неприятным и резким запахом. Дернувшись пару раз в бесплодной попытке освободиться от удушающего запаха и вдохнуть воздуха, девушка потеряла сознание. И последовавших за этим событий, как и то, что произошло с рядом идущей с ней Аксиньей, она уже не видела.

От сна Варвара пробуждалась с ощущением сильнейшей головной боли и скребущим жжением в горле и носу. Медленно открыв глаза и с трудом приподнявшись, девушку почти разу затошнило, отчего остатки утреннего завтрака вскоре оказались на полу. Желая справиться с неприятным ощущением кислятины и желчи во рту, в поисках воды Варя окинула глазами полутемную комнату,где из единственного маленького оконца почти под самым потолком в нее пробивался дневной свет.

В темном углу девушка различила контуры лежащего на кровати тела, одетого в платье, по контурам которого она опознала горничную "названного" брата, с недавних пор ставшей и ей помощницей в девичьих и хозяйских делах.

Аксинья. Значит это не сон. Где же это они?

Первым делом Варвара пообещала себе непременно пожаловаться ее высочеству на тех шутников, что посмели сотворить с ними такое бесчинство. И упросить призвать их к ответу по всей строгости Имперского закона.

Молодая хозяйка, продолжая мучиться последствиями отравления, словно пьяная, поднялась с кровати и медленно двинулась к лежащей напротив служанке. Дойдя до неё, она бессильно плюхнулась в соседнюю кровать, взметнув падением немало пыли и чихнула. А следом добралась до лица Акси, пытаясь определить при наружным признакам, жива ли та. Дернув ее больно за нос, она услышала протяжный стон горничной. Жива!

-Пи-ить! Пи-ить!

-Потерпи, Акся, я попробую найти воду.

Окинув вновь глазами комнату, зрение девушки уже привыкло к темноте, Варвара различила лишь два ночных горшка, стол со стоящим погашеным фонарем, несколько табуреток и дверь в углу. Добравшись до двери, она дернула несколько раз за дверное кольцо в попытке открыть дверь. А когда сознание Вари убедилось в бесполезности этого действия, девушка принялась стучать задником своего ботиночка в деревянную дверь.

Вскоре послышалось звяканье ключей, скрежет замка и звук сдвигаемого засова. После чего несмазанная дверь приоткрылась и в комнате показалась небритая морда крепкого охранника, явно принадлежащего характерной профессии из низов. От увиденного Варвара ужаснулась и даже сглотнула, позабыв, что и сама, и ее спутница желают пить.

-Чегой надоть? -прогнусавила морда.

-Эй! Кто вы такие? По какому праву нас держите...-заверещала Варвара.

Дверь со скрипом закрылась. Ахнув, девушка вновь оказалась у двери и принялась стучать. Через пяток ударов, дверь вновь открылась.

-Ну чегой?

-Ты! Воды принеси, пить хочется. Иначе мы все тут от жажды скончаемся. -дверь вновь закрылась, с тем, чтобы вскоре открыться снова. В комнату зашло трое, поставленных охранять девушек, охранников, двое из которых несли в руках деревянное ведро с наполненное колодезной водой, чистый рушник с ковшиком и большой поднос с разной готовой едой из трактира. А третий стоял на стреме в проеме двери, лениво бренча замком и ключами. Поставив на стол ведро с едой, один из них направился к выходу, а второй принялся зажигать масло в фонаре. Вскоре в комнате стало несколько светлей.

-Эй,как вас там! Кто-нибудь соизволит сказать, как мы здесь оказались? И долго нам еще тут находиться?

-Ровно столько, сколько посчитает нужным наш хозяин.-пробурчал один из сторожей.

-Кто он? И что ему от нас нужно? -продолжала задавать вопросы Варя, пытаясь понять ситуацию, в которой они оказались.

-Много вопросов, барышня! -прогнусавила морда: -Вот как отдаст семья ваша долг по векселям хозяину, так и отпустим на все четыре стороны.

-Какой ещё долг? У моей семьи векселей отродясь не было. Это, верно, какая-то ошибка. А ну быстро ослобонили нас! Иначе я буду жаловаться.-возмущенно спорила со сторожами дочь Бардина.

-Не могу знать, барышня. -не сдавался тот: -На все воля хозяина. Жалуйтесь, сколько влезет -после чего сторож развернулся и со своими подельниками направился к двери.

-Вы нас точно с кем-то спутали. Мой папенька не станет отдавать не существующий долг. -попыталась отстоять свою правоту Варвара.

-Ну-ну! Полно-те! Пальчик пришлем ваш раскрасивый или прелестное ушко с висюлькой. -девушка от услышанного даже сжалась: -Отдаст ваш папенька на блюдечке, как миленький, ежли дочку живой видеть захочет. И не таковских ломали.

-Вы не посмеете!-трясясь от страха, возмущенно заявила им Варвара.

— А ежели не отдаст, хе-хе, -медленно гнусавил, демонстрируя девушке соответствующее действие, бандит: -Ножичком шейки нежные чик и концы к рыбам в воду.

Варвара испуганно скисла. А сторож, довольный сделанным и достигнутым своей цели внушением, гогоча и упиваясь своей победой, уже закрывал дверь:

-А покамест, сидите.

-Эй, вы! А в уборную? -осмелев и решившись спросить того напоследок, закричала Варвара: -В уборную-то можно?

Из-за двери вновь донесся мужской гогот:

-Так у барышень ночной горшок имеется. Авось справятся. А коль не справятся, зовите! Завсегда поможем.

Варвара недовольно фыркнула, с силой стукнув в дверь ботинком.

-Пфе! Мужичье сиволапое!

-Варвара Петровна, -послышался стон поднимающейся Аксиньи: -Госпожа! Чем эти злыдни нас таким приложили.

-Лежи-лежи! Сейчас я водички сама принесу. И мы же, Акся, сговорились ведь, почтение оставлять за порогом дома.

-Ох, я и забыла. Прости, Варька, дуру. -но та ей не ответила, занявшись водой. Напоив из наполненного ковшика прежде Аксиньюшку, заодно помогла той приподняться. Затем напилась оттуда сама и принялась задумчиво расхаживать по комнате. В голове Варвары Бардиной крутилась только одна мысль. Как же передать родным весточку?

-Варь! Вконец измучили нехорошие предчувствия. Нас же ослобонят, верно? -жалобно произнесла лежащая на видавшей виды кровати девушка.

-Что за дурные мысли, Аксиньюшка? Конечно же, милая. Папенька мой непременно в деле разберется и найдет способ нас высвободить.-забеспокоившись за подругу, поспешно попыталась успокоить ту ее соседка. Хотя на вид сама держалась преувеличенно бодро: -Знаешь, у папеньки такие связи и выслуга. Будет надобно, папенька доберется и до самого государя.

-Хорошо бы. Только вот за тебя, может, денежку родные и отдадут. А за меня, прислугу безродную, никто и беспокоиться не станет. Горничная ведь. Всего лишь простая горничная князя Отяева-Конова, случайно оказавшаяся не в том месте. Поколотят, прирежут по-тихому и бросят в море. С них станется.

-Они не посмеют, слышишь, Акся.-зашипела той Варвара:— И я не оставлю тебя здесь с ними. Им придется отпустить меня вместе с тобой. И князь Отяев-Конов, что ты себе не представила, в том я уверена, не такой как некоторые из благородных. Сергей своих не бросит. И прошу, выкинь из головы этот вздор, а не то сама поколочу.

-Мой господин. Сергей! -мечтательно произнесла Аксинья: -Доведется ли еще разок свидеться?

— Доведется! -машинально ответила подруге Варвара: -Уж я об том позабочусь.

И в волнении, поняв двоякий смысл фразы, закрыла рот ладошками: -Аксиньюшка! Как? Вы уже! Но он же...

-Что? Варь, что он? -услышав в голосе треволнение, привстав с кровати буркнула той Акся.

-Ты, верно, не все знаешь?! Так у него ж полюбовница есть.

-Кто ж еще такая?-зарычала на подругу Аксинья: -Не молчь! Скажи!

-Так ведь ее высочество. -задумавшись, с сомнением на лице, медленно выдала ей Варвара: -Правда сейчас не видятся, обоим встречаться его величество запретил. Пригрозив арестом и высылкой. Но ее высочество Александра, знаешь ли, жуткая собственница и иных девиц не потерпит.

-Знаю про нее! Не отдам ей! Его высочество бросила-я подняла. Мой он! Пусть и недолго. -словно выплюнув, зло протянула подруга.

-Даже так? -хмыкнула она на это заявление: — И что же в таком случае ты намереваешься делать дальше? -выжидала ответ Аксиньи дочь асессора. Та в недоумении пожала плечами.

— Хоть ты и моя подруга, но пойми, голова пока на плечах имеется. Как фрейлина ее высочества супротив ее высочества Александры не пойду. Клятву верности ей давала. И, знаешь, сказать ведь придется.

Девушка всхлипнула:

-Не знаю, что и делать! Думала, ты о другой девице баешь.

-О какой ещё другой? -ахнула Варвара, видя сомнения на лице подруги: -Ты что-то знаешь? А ну, не реви! Колиси давай!

Знание, что у названного брата имеется кто-то ещё, было ей неприятно. Вот же, оказывается, кобель гулючий. И из женской солидарности была на стороне ее высочества. Желая вывести того на чистую воду.

-Не знаю. -вытерла слезы Акся: -Приворот любовный кто-то ему ставил. Бабуля моя учила такие вещи на раз распознавать. Только он, знаешь, странный...

-Что еще такое? -встрепенулась Бардина, вспоминая отрывки из памятного вечера и странную оговорку Пашки в своём рассказе родным про житье-бытье в катайском рабстве и встрече с Сергеем. Была там девица деревенская, точно была. Ах он!

-Будто бы в спешке деланный. Потому и результат иной на ем проявился. Обратный. Девки сами липнуть должны. Надолго ли хватит, не знаю.

-А снять-то его поди, верно, можно? -подумав, выпалила подруге Варвара.

-Наверное. Вот только править чужой приворот не смогу, научить ворожбе бабка не успела. Ежели только к магу какому сводить, так ведь Сергей и сам маг.