— И вправду, дети мои, не лучшая мысль, — подал голос отец Моррис, опуская всё-таки зеркальное забрало шлема.
— Заткнись, святоша, — прогрохотал Борх, полностью отошедший от недавнего испуга.
— Зря вы, ребят, — вздохнул Константин, заворачивая рукава, — ладно эти трое из-за потери своей подружки психуют и на конфликт нарываются, а вы-то куда?
Лучники даже не пошевелились.
— Понятно, — ещё раз вздохнул Константин, — вот оно что за пятно такое у вас... Бросайте луки по-хорошему.
— Я слышал, что когда 'сундуков' убиваешь, все вещи, которые у него есть появляются на трупе, — гадко улыбнулся Рим.
Клирик мгновенно сместился влево, прикрывая щитом мэтра Раби. Борх, расценив движение как угрозу, сорвал лук с плеча.
— Бой, — полковник взмахнул мечом, который в тот же миг окутало золотистое сияние, и указал им на перебежчиков.
В следующие несколько секунд случилось сразу несколько вещей.
РАЗ!
Два крайних лучника подавились кинжалами, вошедшими им аккурат под подбородок...
...Сахарок могучим прыжком преодолел сразу половину расстояния до лучников...
...Марк и Рим выпустили каждый по стреле в здоровенного воина с двуручником...
...Отец Моррис окутался белым свечением, ловя на щит сразу с пяток стрел...
...Предсказатель погоды, бросив щит на Сахарка, прыгнул за валун, разумно расценив, что у него нет ни малейшего шанса против быстрых жал стрелков...
...Константин сделал отталкивающий жест рукой и светящиеся наконечники стрел тут же погасли...
...Лид со своими бойцами, прикрывшись щитами и лязгая железом, молча двинулись на лучников...
...Молчаливый Шарп, размазавшись в воздухе, отбил две стрелы, направленные полковнику в голову...
...Оливер разводил ладони, не успевая метнуть огненное копьё, стрела застыла около его горла...
...Мэтр Раби выхватывает из-за пояса простенький деревянный жезл с большим изумрудом в навершии...
...Два стрелка, оставшиеся на стороне полковника только тянулись за стрелами...
Секунда растянулась в вечность в глазах мэтра Раби, владевшим магией пространства. Он, в простонародье презрительно именуемый 'сундуком', как никто другой знал о могуществе времени, и сейчас перед ним стоял выбор. Оливер или собственная нога. Хорошо заниматься самопожертвованием со стороны, когда слушаешь истории о том, как командир заслонил своим телом ополченца, вставая на пути опускающегося на него меча, или, когда герои былин, ничтоже сумняшеся, грудью ловят стрелу, защищая своего полководца или полкового мага. Но в реальности жизнь товарища меркнет по сравнению с предчувствием боли от взрывающейся стрелы, вонзившейся тебе в колено, по сравнению с предчувствием безнадёжности и дикой тоски, ведь инвалиду не выжить на войне. Но в неизведанном подземелье, да ещё и без мага, не выжить никому из отряда.
Толстячок в кожаной жилетке взмахивает коротким деревянным скипеторм в сторону Оливера...
ДВА!
Мэтр Раби валится на землю со стрелой в бедре...
...Стрелки, спустив тетивы луков, синхронно опускают их вниз, боясь задеть своих...
...Оливер отпуская на свободу заклинание, с удивлением смотрит на увязнувшую в щите стрелу, которая лишь слегка коснулась кадыка огненного мага...
...Шарп отбивает ещё две стрелы, перетекая из одной стойки в другую...
...Пятёрка Лида входит в строй лучников, словно горячий нож в масло...
...Константин, с побелевшим от напряжения лицом, приваливается к стене...
...Предсказатель вжимается в землю, скукожившись за валуном, судорожно перебирая зелья на поясе...
...Клирик неспешно шагает по направлению к Борху, вскидывая свою налитую ярким белым светом палицу...
...Марк с Римом удивлённо смотрят на стрелы, переставшие отзываться на их магию...
...Сахарок, не обращая внимание на две стрелы, бессильно отскочившие от его нагрудника, делает широкий шаг и взмахивает своей оглоблей, от чего натужно звенит воздух...
...Стоящие в задней линии лучники сбивают строй, отмахиваясь короткими мечами от Тени и Мрака, вновь исчезающих в сумраке пещеры...
ТРИ!
С правого фланга Сахарок, крутя двуручником словно соломинкой, распарывает доспехи вместе с грудными клетками и отсекает руки, сжимающие перерубленный лук...
...С левого фланга Лид с бойцами, двигаясь, словно единый механизм, торопливо сминают куцые ряды противника, мгновенно добивая упавших лучников...
...Отец Моррис и догнавший его Шарп без затей атакуют троицу зачинщиков, которые, получив огненный подарок Оливера, побросали луки и выхватили короткие клинки...
— Где моя магия?! — орёт Рим, прежде чем проглотить тридцать сантиметров остро заточенной стали...
Шарп, тут же вытягиваясь в струнку, вонзает парный клинок в подмышку не успевшему даже повернуться в его сторону Марку...
— Борха — живым, — кричит полковник, но не успевает.
...Голова зачинщика конфликта лопается спелым арбузом после встречи с булавой священника, а последнего полуживого стрелка добивает милосердный кинжал Мрака.
— Моррис, к мэтру Раби! Срочно! — мгновенно анализирует изменившийся расклад сражения Константин.
— Есть, — гудит клирик, поднимая забрало.
— Извините, Константин, но то, что вы сделали, было очень похоже на оковы Веры, — Оливер аккуратно взял в руки стрелу и принялся её внимательное изучать, — удивительно, ни капли магии!
— Потом, ВСЁ потом, — отмахивается от него Константин.
Громко охал мэтр Раби, вспоминая свою молодость и прекрасную зелёную траву, росшую вокруг домика его почтенной матушки. Отец Моррис, закусив губу, изливал из ладоней целительный тёплый свет на рану толстячка.
Сахарок, голыми руками оторвав кусок чей-то куртки, уселся у стены и начал отчищать свой меч от чужой крови. Пятёрка Лида и Шарп снимали трофеи и хладнокровно скидывали тела в темневшее дно пропасти.
Оливер скупыми движениями сжигал лужи крови и выжигал охранные знаки на полу, готовя площадку для ночёвки. Константин с полковником обсуждали случившееся.
— Варианты? — спросил полковник, с грустью смотря в тёмную бездну колодца.
— Либо встроенная ментальная программа, либо ребята заранее договорились и решили сбросить поводок спецслужб. Похоже, первый лучник тоже не просто так сорвался.
— Куратор?
— Скорей всего. Нужно присмотреться к оставшимся двум, стыдно признать, даже не знаю, как их зовут.
— Кир и Сэнди.
— Ну и имена тут у местных...
— И не говори, зато парни теперь без сомнения наши, ни один не переметнулся к стрелкам.
— Да, честные простые вояки, а вот лучники решили поиграть в суперагентов.
— Ладно, что дальше?
— Ну, судя по скудной информации, которой я располагаю, и огромному опыту планирования схожих операций, — усмехнулся Константин, — вряд ли Олег выжил. А нам нужно продвигаться дальше по проходу. Хотя всё ещё есть шанс вернуться обратно к верблюдам, наверх.
— Наверх не получится. Насколько я знаю, из оставшихся недомагов у нас: Кир — огневик, а Сэнди кое-как с землёй управляется. В общем, мы остались без водника, — подытожил полковник. — Слушай, а если он замедлил падение и приземлился на дно...
— То у него не хватит сил на то, чтобы подняться наверх, — жёстко перебил его Константин. — Максимум, что мы можем сделать, скинуть ему провиант этих горе-стрелков, палатку и кой-какие запасы в надежде, что он жив и сам сможет найти выход. Мы не можем его ждать.
— Нехорошо своих бросать, — покачал головой полковник.
— Да ты пойми, мы ну никак не спустим вниз весь отряд. Никак.
— Тогда подождём его три дня, — взвесив все за и против, ответил полковник, — припасы скинем ему не все, а только на неделю. Оставим записку, и будем отмечать повороты, если такие будут, красным.
— Три дня, — скривился словно от зубной боли Константин, — парни могут не понять.
— Не переживай, я найду, чем их занять, — недобро усмехнулся полковник, — и это, скажи Оливеру, чтоб повесил здесь такой светильник, чтоб его со дна видно было.
Олег
Поначалу Олег ещё хотел догнать дурную девку и попытаться её спасти, но после того, как он едва успел поставить щит, об который расплескался обжигающим пламенем огненный кулак, всё желание поиграть в благородного рыцаря куда-то делось. Сообразив, что в прямой дуэли он проиграет потомственной магичке, парень кинул под себя воздушную подушку, резко разорвав расстояние между собой и психованной ведьмой.
В том, что Ольха была ведьма, Олег уже нисколечко не сомневался. Поймав себя на ощущение, будто он падает в бездонный колодец, как Алиса в стране чудес, парень улыбнулся. Но, тут же согнав улыбку с лица, создал огонёк, высветивший каменные стены рукотворного колодца. По стенам снова змеилась лестница со стёртыми ступеньками. Бросив под себя воздушный щит и оттолкнувшись от него обеими ногами, Олег прыгнул к стене и мягко приземлился на скользкие ступени.
'Интересно, сколько времени они будут меня ждать', — подумал парень, фиксируя положение огонька над правым плечом и чуть спереди, так чтобы он не слепил глаза, но и освещал лестницу. — 'Сколько пролётов нужно подняться, чтоб добраться до того хода? Хватит ли у меня сил?'
Эти два вопроса сменяли друг друга в различных вариация, пока Олег устало переставляя ноги, плелся по бесконечной лестнице наверх.
Несмотря на то, что он держался левой рукой за стену, его правая нога нет-нет, да и соскальзывала с каменного серпантина.
'Спать на ступеньках — не вариант', — думал парень, — 'надо найти какое-нибудь укрытие и вздремнуть'.
Изматывающий подъём продолжался уже несколько часов. Олег развлекал себя армейскими байками, рассказываемыми вслух, когда справа что-то мелькнуло. Напрягшись и чувствуя, как холодок страха пополз по позвоночнику, парень, немного добавив маны, увеличил яркость шара и передвинул его вправо. Беззвучно пронёсшееся мимо тело заставило его сначала вздрогнуть, потом задуматься.
Всего тел пролетело около десятка. Олег не успевал рассмотреть, кто именно пролетал мимо него, а тратить ману на создание воздушного щита посчитал неразумным, её и так оставалось немного. Полетевшие следом мешки сначала привели его в ещё большее недоумение, но потом, мало-помалу мозаика начала складываться, особенно тогда, когда после мешков наступила тишина.
'Значит был бой, и, судя по всему, лучникам хорошенько вмазали. Вряд ли бы они стали бросать продуктовые мешки в эту бездну просто так. Значит, полковник думает, что я удачно десантировался на дно колодца и смогу или найти выход сам, или каким-то образом поднимусь к ним', — рассуждал Олег, с новыми силами перебирая ногами, — 'Главный вопрос, сколько они будут меня ждать...'.
— Боец, представь, что ты в марш-броске: сжать зубы и вперёд. Или нет, ты на лекции по методике преподавания, точно! И твоя задача — не заснуть. Да любой марш-бросок отдыхает по сравнению с этой пыткой! — приободрившись таким нехитрым образом, Олег более уверенно взглянул на свои шансы. Летел он не так уж и долго, поэтому должен дойти, должен!
'И дойду!' — подумал парень.
— Опа! — через шесть витков парень наткнулся на очередной пробел вместо ступенек. — Что будем делать?
Благо он видел, как лестница продолжается чуть выше через несколько метров. Немногом маны, хорошенько оттолкнуться и...
— Прыыы-жок!
Так, к выматывающему подъёму добавились не менее выматывающие прыжки над пропастью, с каждым разом уменьшающие количество маны. Кончилась она, когда Олег замер перед очередным пробелом в ступеньках. Проблема была в том, что Олег, как ни старался, не мог увидеть, где продолжаются ступеньки, а маны на создание второго огонька уже не было. С ужасом думая, что будет после того, как погаснет слегка помигивающий огонёк, подвешенный перед правым плечом, Олег, сорвал с пояса нож и попытался воткнуть его в какую-нибудь щель в стене, но гладкая поверхность огромного колодца сводила все его попытки на нет.
Посмотрев на ступеньки, Олег с содроганием увидел десятки трещин. Сглотнув появившийся в горле ком, парень осторожно погрузил нож в одну из широких трещин. Нож вошёл с неприятным скрипом. Замерев на мгновенье и прислушавшись всем телом к ступеньке, Олег с облегчением перевёл дух.
— Как говорил Ньютон, дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир, — нервно буркнул парень себе под нос.
Огонёк, словно дождавшись, когда Олег закончил свои манипуляции с ножом, мигнул в последний раз и пропал. Парень остался в кромешной темноте. Мгновенно закружилась голова, пространство поплыло вокруг него, ступеньки ушли из-под ног. Покрепче ухватившись за внезапно ставшей скользкой рукоятку ножа, Олег постарался упокоить дыхание.
— Спокойствие, только спокойствие, — дрожа всем телом, шептал себе парень, — Чё ты ссышь, как сыкло, расслабься, расслабься, говорю, — потихоньку впадая в отчаяние, Олег принялся разговаривать с собой.
'Не, звездец котёнку', — подумалось здоровяку, — 'Надо было лететь до дна наверно... Господи, страшно-то как!'
— Господи! — Олег поднял голову вверх в надежде успеть прочитать коротенькую молитву, пока безумие окончательно не завладеет его телом, — Господи. Господи?
Силы стремительными скачками начали возвращаться в измотанное тело, освежая измученный разум, — Господи, это ты? А почему ты в форме огненного смайлика?
Хихикнув про себя, Олег прошептал:
— Мужики? — горло охрипло, слёзы выступили на глазах.
— Мужики?! — чуть громче позвал он, чувствуя, как в груди застрял какой-то ком.
— МУЖИКИИИ!!! — словно домашний кот, нечаянно вышедший в подъезд за хозяйкой и осознавший, что он потерялся, заорал Олег, рвя лёгкие в надсадном крике.
Слёзы лились у него из глаз, мешая всматриваться в такой далёкий, но такой родной для Олега знак.
— Лежа! Ты? — сверху донёсся глухой окрик.
Взрослый мужик, похоронивший своего отца и деда, несколько раз побывавший на Донбассе, совершивший двадцать прыжков с парашютом и справившийся с четвёртым кадетским классом и ни разу при этом не проронивший ни единой слезинки, рыдал словно сопливая девчонка, дрожащими руками вцепившись в чертовски скользкую рукоять ножа.
Максимилиан, Ната и Костян
Расположившись на своей любимой опушке, друзья как обычно пили травяной отвар, делились впечатлениями за день и любовались звёздами. Ежевечернее чаепитие стало традицией в их маленьком коллективе. Иногда к ним присоединялся неугомонный Ник, чуть чаще — выдержанный Лигол или болтун Лимур. Но сегодня трое студентов находились на опушке в одиночестве. По крайней мере, они считали именно так.
— Да ладно тебе, Костян, всё будет норм, — Максимилиан словно мантру твердил одну и ту же фразу.
— Макс, ты меня достал уже, всё и так норм, — уставившись в ночное небо, неохотно отвечал ему самбист.
Ната же задумчиво изучала изменения, происходящие в Костином организме.
— Смотри, практически все крупные энергетические каналы у тебя расширились. Ты, судя по всему, чуть ли не вдыхаешь ману, — провела Ната веточкой по вздутым мышцам его предплечья.
— Ну, бывает, иной раз полной грудью вдохнёшь и словно тело силой наливается, хочется сразу бегать, прыгать..., ломать что-нибудь, — слегка замялся под конец Костян.
