Гоблин поневоле или Изменчивый Мир

— Господин Капитан! — встал по стойке "смирно" его первый помощник, на что паладин лишь махнул рукой и, упав в капитанское кресло, вставил молот вершиной в глубокое утопление в полу.

Рисунок на молоте совпал с рисунком в утоплении, и молчавшая до этого панель управления моментально проснулась, вспыхнув несколькими экранами напротив паладина, где стремительно менялись какие-то цифры, появлялись и вновь исчезали чертежи и картинки — на сверхпространственной скорости корабль считывал информацию на расстоянии одного светового года вокруг, но тут же выкидывал её за ненадобностью, ибо уже был в другой точке галактики.

— Господин Капитан! — снова, уже более настойчиво, повторил первый помощник.

Паладин устало посмотрел на него: зелёный, энергичный, готовый служить Империи и умереть за неё. Он и сам был таким когда-то. Нет, он и сейчас готов умереть за свою Родину — в конце концов, для сынов Империи смерть — это далеко не конец, но столько жизней он успел сменить, что стал относиться к смерти философски: ну, умрёт и умрёт, с кем не бывает, но если уж и умирать, то делать это лишь в том случае, когда нет никаких других вариантов, а не кидаться с головой в пекло, как это любит молодняк. Эти щеглы, что только-только пришли на службу Империи, считают, что всё им по плечу, что мигом поднимутся вверх, станут паладинами, поведут за собой армии, захватят галактики, а то и вселенные, и войдут в истории, которые с восторгом будут рассказывать таким же щеглам в военной академии. А остальные будут внимать, широко раскрывая рты, и гордиться: вот они, настоящие герои! Всё не так. И то, что они сейчас, ни на что не надеясь, рассекают просторы космоса, лишь подтверждает это.

— Ну, говори. — Глубоко вздохнул капитан, вновь уткнувшись в экраны. — Чем на этот раз ты собираешься меня огорчить?

— Хорошие новости, господин Капитан! — с небольшой укоризной в голосе, словно указывая старшему по званию, что тот зря вешает на него ярлыки, доложил помощник. — Найдена планета! Имеет магический потенциал! Население довольно развито для установки связей!

Паладин даже подскочил в кресле и тут же как будто ожил: лицо его расцвело, а вечно сжатые губы расплылись в довольной улыбке:

— Расстояние? — уточнил он.

— Пять световых лет! — доложил паренёк.

— Значит, будем на месте через час, а то и меньше, — потёр руки в предвкушении капитан, вскочив с кресла и, подойдя к панели управления, включил динамики:

— Внимание! Инженерному отсеку! Готовьте капсулу и команду сопровождения! Будем исполнять долг Империи!

Как только корабль достиг планеты-цели и завис на её орбите, паладин на скорую руку снял с неё информацию и отправил нескольких дроидов-разведчиков на облёт территории данной части планеты: при всех своих возможностях, сканеры корабля не могли дать достаточно точной информации, а недосказанности Капитан не любил. Прошло не больше нескольких часов, за время которых паладин узнал о планете практически всё. В последний раз хмыкнув на изображение местных жителей — каких-то человекоподобных тварей, но со странным скелетом, что делал их громоздкими и невероятно сильными, да карликов, своим внешним видом напоминавших лишь смешную карикатуру на человека: крохотные, зеленокожие человечки с огромными ушами — он вытащил из углубления молот и направился в ангар, где уже была готова капсула и команда.

— Если что случится, — кинул он сопровождавшему его помощнику. — Действуй по инструкции. Сам знаешь. В случае, если наткнёмся на серьёзное сопротивление...

— Немедленная отправка помощи. Я в курсе, господин Капитан!

— Ну что, бойцы?! — осклабился он. — Посмотрим на местное гостеприимство?!

— Да! — весело заулыбались солдаты и полезли в капсулу...

Тяжело дыша, паладин бежал, причём с завидной скоростью для человека, облачённого в тяжёлый скафандр и с молотом наперевес. Бластер он выкинул за ненадобностью: кончились заряды, пока он убивал этих гадов! Вот почему Капитан всегда ценил холодное оружие паладина: у него нет ограниченного количества мощности, оно может убивать всегда! Молот был испачкан в крови: пока вырывался, пришлось помахать и им. Команду жалко... бедняги не успели и пискнуть, когда на них обрушилась магия зеленокожих выродков!

­Что самое мерзкое — связь не работала. Не понятно, чем занимается главный помощник, но уж точно не стоит перед монитором и следит за тем, что происходит с командой разведки — уж скорее попивает виски в каюте, или почёсывает зад в туалете с любимой книжкой! Или... Паладин даже затормозил, когда в голову ему пришла мысль ­— или всё видит, но не действует, ибо хочет его подсидеть?! Тогда... Капитан посмотрел в небо — туда, где среди редких облаков угадывалась точка-корабль. Тогда он уже готовит кинетический удар. В протоколе всё спокойно можно списать на то, что население планеты не вышло на связь, пускай и предпринимались постоянные попытки, а затем попыталось уничтожить корабль, выведя в атмосферу свои собственные корабли. Даже если у этих неандертальцев этих кораблей и в помине не было. В таком случае уничтожение этого самого население было первостепенной задачей Империи. Кто станет проверять? Лететь за миллионы световых лет? По крайней мере, сам Капитан поступил бы именно так, в случае чего. А это значит, что скоро здесь воцарится Армагеддон, и стоило найти укрытие.

Издали послышались утробные крики местных. Паладин цыкнул и бросился бежать ещё быстрее. Грёбаные неандертальцы! Если бы не их магические штучки, эти гномы давно были бы мертвы! Но вселенная — шут знает, с чего — решила подарить им невероятные по своей силе возможности. И теперь он вынужден бежать, он, паладин Империи! Тот, кто уничтожил сотни подобных планет! Теперь вынужден каждую секунду трястись от того, что его самого накроет кинетический удар! Какой позор...

Рядом с шипением пронеслось очередное заклинание. Капитан бросил взгляд назад: зеленокожие карлики двигались с невероятной скоростью, преследуя его на ящерицах-переростках. Плохо. Очень плохо! Ну ничего — мужчина осклабился — он ещё повоюет!

КПК, закреплённый на запястье, показывал, что до ближайшего горного массива рукой подать. Там он и скроется. По крайней мере, это лучше, чем мериться силами на открытой местности. И, пускай всё это время он как-то умудрялся уклоняться от непрекращающегося града заклинаний, ловко лавируя между деревьями и редкими холмиками, несмотря на тяжесть скафандра, который он уже успел проклясть, силы его не бесконечны.

Так что Капитан каким-то чудом умудрился ещё сильнее ускорить темп бега, и через минуту уже взбирался по каменистым нагромождениям в сторону спасительных гор. Позади послышалось шуршание — преследователи неуверенно застыли, переглянулись, и помчались обратно. Паладин хмыкнул — выдохлись, мерзкие выродки?! Истинный сын Империи и не на такое способен!

Но сладостные мысли о том, что побег удался, перекрыла волна страха, когда случайно брошенный на небеса взгляд наткнулся на красноватое свечение, исходившее со стороны корабля. Удар будет вот-вот нанесён, в сравнении с этой проблемой погоня карликов уже не казалась мужчине такой уж страшной.

Паладин ринулся в ближайшую пещеру ­— сила выстрела будет достаточной, чтобы поджечь деревья и уничтожить население под корень, но вряд ли она сумеет снести горный массив, так что в данной ситуации он мог стать его спасением.

Если бы Капитан знал тогда, насколько он ошибался...

Пробираясь через длинный тоннель, пригибая голову, ибо свисавшие с потолков, словно сосульки, застывшие каменные породы постоянно норовили познакомиться поближе с его лбом, паладин включил встроенные в скафандр фонари, на всякий случай держа наготове молот. Опыт разведывательных операций подсказывал ему, что если где и есть какая-нибудь пещера, то обычно она либо занята, либо является целью номер один для различных хищников, которые всегда надеются в ней что-нибудь да найти. Потому стоило быть начеку.

Наконец, он вышел из тоннеля в резко расширившееся пространство, похожее на зал, с высоким, выше его самого раза в два, потолком, так что теперь можно было спокойно выпрямиться и не бояться за сохранность головы. Огляделся. Что ж, по крайней мере, для того, чтобы переждать, подойдёт. А дальше он что-нибудь придумает.

Паладин посмотрел на вход-арку. Стоило его завалить камнями: жар от кинетического удара вполне был способен добраться и досюда, подстраховаться не помешает.

Отложив молот, он принялся за работу. Но только он взял ближайший валун, как откуда-то издалека раздался рык. Он эхом пронёсся по пещере и затих. Капитан так и застыл с валуном в руках, прислушавшись. Показалось? Нет — рык повторился снова, но теперь уже с другой стороны, а затем начал раздаваться со всех сторон, становясь всё ближе и ближе.

Мужчина выронил камень и бросился к своему молоту. Вовремя: со всех сторон из незамеченных им ранее щелей в стенах стали выползать твари, невероятно похожие на тех карликов, коих он видел до этого, но другие: более дикие, злобные. И голодные.

Паладин заорал и ответом ему был шум сгораемого дотла мира.

* * *

Я глубоко вздохнул, вынырнув из так неожиданно навалившегося на меня видения. Сел, вдруг осознав, что не чувствую боли. Ощупал себя. Действительно, все кости целы! Как?!

Посмотрел на камень и, взяв его в руки, недолго думая, бросил в мешок с ингредиентами. М-да, думал, что стал многое понимать, но в итоге обзавёлся ещё вагоном и маленькой тележкой вопросов. Кто это был? Почему я вдруг увидел это? Что это за камень, чёрт возьми?! Пускай он и казался неживым объектом, но то, что он сотворил с Лар-ин-Лином... Да и кто сказал, что вся та заварушка, устроенная мстительным гоблином, не его рук дело?! И кто сказал, что это вообще камень?! И почему я?! Ведь, выходит, он всё это устроил, чтобы попасть ко мне?! Чтобы показать то, что я увидел?! Зачем?! Почему?! Ну, вот, опять голова разболелась... Ненавижу вопросы без ответов!

Хотя, в принципе, почему же? Парочку ответов я мог бы дать себе самостоятельно. Посмотрел на пещеру, до которой было метров десять — не больше. Вот же оно, то самое место! Так, может, наведаться в гости? Тук-тук, кто там! Внутренний голос норовил взорваться от негодования: на кой чёрт оно мне сдалось?! Но вот врождённое любопытство нежно и ненавязчиво подталкивало: давай, иди, чего же ты... Ну и ладно! Всё равно ведь лопну, если хоть что-то не проясню!

До места из ведения добрался довольно споро: свет от огненного амулета не в первый раз доказал свою пригодность как факело-заменитель. Да и сквозь ткань сумки просвечивало голубое сияние камня. Можно было и его использовать, не тратя энергии, которая, на странность, хлестала во мне через край, но как-то не хотелось. Сам не знаю почему. Ничего — ещё насмотрюсь я на этот камушек, а пока слишком много странного с ним связано, а я не люблю неизвестность.

Свет амулета выхватил из темноты пещеры гору скелетов. Где-то я это уже видел... Или нет? Подойдя поближе, присмотрелся: вся эта гора, похоже, была собрана из скелетов гоблинов. А вот один скелет явно выбивался из общей массы. Схватив Пха зубами, стал взбираться наверх — трупов тут было столько, что они походили на приличных размеров алтарь.

Но вот я добрался до вершины и, восстановив свечение амулета, присмотрелся к большому, по местным меркам, скелету. На нём ещё можно было заметить клочки гладкой на ощупь, и совсем нездешней ткани. Уверен — если походить да поискать, можно найти и молот, и обрывки приборов, а, может, даже что целым осталось, хотя вряд ли — горные гоблины не большие ценители техники.

Видать, паладин дрался до конца, немало уродцев положил, прежде чем его тупо числом задавили. И что мне это даёт? Да, по сути, ничего — узнал то, о чём и так мог бы догадаться: этот человек был обречён.

Вздохнув, собрался было уходить, как вдруг взгляд мой упал на череп Капитана. Уж не знаю, с чего вдруг что-то во мне дрогнуло, но я взял в руке череп и поднёс к лицу, повнимательнее его рассмотрев. Если я правильно помню уроки анатомии в школе, то лобная часть этого человека (А человека ли?) какая-то не такая... неправильная. С какой-то странной выемкой. А там, где должен быть мозг, совсем уж необычное, крохотное углубление. И неожиданно до меня дошло. Вытащив камень, словно делая это не в первый раз, вставил его в это самое углубление. Вошёл, как влитой! Так это, что, выходит, нечто вроде их мозга? Карта памяти нового образца? И, значит, я был в его воспоминаниях? А вот это уже кое-что... Но, выходит, здесь когда-то произошёл катаклизм? Причём вызванный этими самыми пришельцами? Но вель в воспоминаниях паладина я сумел узнать, что взрыв, который они устроили, должен был снести всё живое на Пяте. Ха три раза! Это гоблины — народ живучий и пронырливый! Да и магию снимать со счетов тоже не стоит — выжили, отстроились, восстановились! Правда, откатились в развитии на пару тысячелетий, ну да это дело поправимое! Об ограх молчу — этот народ с начала времён к трудностям привык, с ними, как с тараканами — вроде убил одного, а потом — глядь, и на его месте уже двое!

Вытащив камень, снова спрятал его в мешок и, подумав, туда же поместил и череп. Не знаю зачем, но пригодится. Вот такой вот я запасливый!

Обо всём этом мне ещё предстоит подумать, но не сейчас — позже. В данный момент у меня есть более насущные дела и проблемы.

Спрыгнув с "алтаря", на скорую руку сварил зелье воздушной стихии и, держа в голове отличительные черты места, в которое намереваюсь попасть, создал портал. Он замерцал слабым белым свечением, но и этого хватило, чтобы полностью осветить пещеру. Тьма, недовольно бурча, спряталась за мелкими камушками, обещая вернуться, а я невольно заулыбался. Сам не знаю почему. И сделал широкий шаг в мерцающее пространство портала.

ГЛАВА 16

Новый титул, или держись, Пята, император идёт!

Я скептически оглядел поле боя и настроение моё сразу рухнуло в самую глубокую яму души. Всюду трупы: свои лежали на чужих, кто нанизан на копьё, кто погребён под тушей Ула, кого вообще не узнать, ибо он превратился в какие-то куски мяса, совсем не похожее на нечто живое. Повсюду дым, кровь, стоны раненых. Целительницы только и успевали, что перебегать от одного к другому, Син-аль-Ланг, живая, но явно уставшая, с хрипом орала на особо нерасторопных, иногда добавляя и пинки.

­— Война — дело грязное... — положили мне руку на плечо.

Обернувшись, увидел главу стражи. Старик был мягко говоря не в форме — об этом свидетельствовали многочисленные шрамы на лице и кровоподтёки. Мне вдруг стало невероятно стыдно, и я полушёпотом произнёс:

— Прости. Мне следовало...

— Ничего тебе не следовало! — Оборвал меня старик. — Сам видел, как тебя тот уродец куда-то отправил. Спрашивать, что произошло, не стану. Захочешь — расскажешь. Так что к тебе вопросов нет. Кроме одного: что с пленными делать?

До меня долго доходило. Не знаю, что сказалось больше: усталость, или недавний переход через портал — всё-таки прыжки в пространстве — это не шутки — но в итоге на меня накатило. Мы же победили! Чёрт! Победили!