Подарок Джай вручил по всем правилам: с традиционными поклонами и пожеланиями долгих лет. Хотя до сих пор не понимал, почему его отец выбрал именно такой подарок хагану. Изящные кинжалы, предназначенные, скорее, для женской, чем для мужской руки. Лезвия украшенные древней вязью. Несколько символов на очень старом языке гласили: "Пусть будут они защитой тому, кто дорог мне". У подарка наверняка был скрытый смысл. Но, к сожалению, герцог отказался объяснить, какой именно.
— Я благодарю тебя за твой подарок и за этот разговор,— произнес степняк, завершая церемонию дарения и отпуская Джая.
Только оказавшись в своей комнате, юноша, наконец, вздохнул с облегчением. Разговор с хаганом был недолгим (едва ли дольше получаса), но за это время он устал сильнее, чем уставал за день, проведенный в седле. Постоянное напряжение, неприятные воспоминания, необходимость обдумывать каждое слово, контролировать реакцию окружающих...
К сожалению, юноша так и не понял, как к нему отнесся владыка степи. Хаган слишком хорошо владел собой для того, чтобы по выражению его лица можно было что-нибудь прочитать. И уж конечно, он никак не мог услышать разговор, который произошел в кабинете хагана сразу после его ухода
Стоило двери кабинета закрыться за спиной Джая, как Асиэль тут же вскочил и возмущенно выдохнул:
— Отец, неужели ты позволишь этому...
Договорить он не успел, потому что владыка степи прервал его.
— Асиэль, кажется, я запретил тебе говорить. Не заставляй меня напоминать тебе об этом в третий раз.
Несколько мгновений Асиэлю удавалось выдерживать взгляд хагана, но потом он опустил голову.
— Я прошу прощения, владыка,— произнес молодой степняк и сел в свое кресло.
Хаган коротко кивнул ему в ответ, а потом повернулся к Райну.
— Что с защитным куполом?
— Прореху уже залатали,— ответил Райн,— сейчас совет древних вместе с Дамиаром проверяет все остальное.
— Этого не достаточно.
— Я утроил внутреннюю охрану дома, а город теперь патрулируют аштари.
— Идея Триана?— поинтересовался хаган.
— Нет, моя,— пожал плечами Райн,— решил, что не стоит надеяться только на магию.
Владыка степи снова кивнул, соглашаясь и с необходимостью предпринятых мер, и с правильностью последнего утверждения сына, а потом сказал:
— Я хочу, чтобы нашему гостю обеспечили полную безопасность.
Райн согласно кивнул, зато Асиэль не удержался от едкого замечания:
— Если бы не он, то нападения вообще не произошло бы. Этот мальчишка — угроза всей нашей семье.
— Если бы он не приехал сюда, мы до сих пор были бы уверены в том, что Итиль Шер полностью защищен,— заметил Райн.
— Еще скажи, что я должен поблагодарить его за то, что в нашем доме оказался убийца,— ответил Асиэль, а потом добавил,— не думаю, что Триан разделит твое мнение. Впрочем, вы всегда плохо ладили...
Райн хмуро посмотрел на старшего брата, но промолчал. Хаган тоже ничего не сказал, но под его задумчивым взглядом Асиэль невольно съежился. Он только теперь сообразил, что в этот раз зашел слишком далеко. Прошло несколько томительно долгих мгновений, прежде чем владыка степи, наконец, продолжил разговор:
— Королева прибывает послезавтра.
— Она не отменила визит?
— Нет,— покачал головой владыка степи,— поэтому я хочу, чтобы к тому времени ты обеспечил безопасность Итиль Шер настолько, насколько это возможно.
— Да, отец,— коротко поклонился Райн.
— Вместе с королевой прибудут еще несколько древних,— добавил хаган,— ты должен встретить их.
Асиэль, который думал, что почетную миссию по приему гостей, возложат на него, как на старшего сына и наследника хагана, удивленно вскинул голову, но промолчал. Он и так уже достаточно сильно рассердил отца, поэтому не хотел окончательно выводить его из себя.
Райн снова поклонился и спросил:
— А что делать с мальчиком? Может быть, не стоит выпускать его из дома?
— Он наш гость, а не заложник. К тому же, у него прекрасная охрана,— ответил владыка степи и улыбнулся одними уголками губ,— но можешь поступать так, как считаешь нужным.
Он знаком разрешил Райну уйти, а потом повернулся к своему старшему сыну и произнес:
— Ты слишком много времени проводишь среди древних, Асиэль. И слишком мало сил уделяешь своим обязанностям. Я это исправлю.
— Прошу прощения, владыка,— ответил молодой степняк,— я вел себя непочтительно.
Но его попытка загладить вину не увенчалась успехом. Асиэль и сам понимал, что теперь неприятностей было не избежать. Как понимал и то, что в этот раз отец придумает для него что-нибудь особенно неприятное. Но ему не оставалось ничего другого, кроме как с достоинством принять его (Асиэль умудрялся вызывать неудовольствие владыки степи чаще, чем все остальные сыновья хагана вместе взятые, поэтому уже научился смиряться с неизбежным).
— Рад, что ты осознаешь это,— произнес хаган.
Но прежде, чем Асиэль успеет обрадоваться забрезжившей надежде на спасение, добавил:
— Поэтому я разрешу тебе остаться в Итиль Шер до приезда королевы. Но потом ты отправишься на границу. Несколько месяцев в приграничном лагере пойдут тебе на пользу.
Старший сын хагана с трудом подавил тяжелый вздох ("великим воином" в их семье был только Триан, а Асиэль всегда терпеть не мог походную жизнь), поэтому наказание для него было суровым. Правда, он еще не подозревал насколько. Потому что через мгновение владыка степи добавил:
— Рэм Барг примет тебя в качестве воина.
Вот теперь Асиэль понял, что ему предстояло. Ночевки на голой земле, ночные дежурства, необходимость питаться походной бурдой, постоянная муштра и все остальные "прелести" походной жизни ожидали его уже в ближайшем будущем. Но больше всего Асиэля раздражало даже не это. А то, что все неприятности на его голову свалились из-за какого-то мальчишки-чужака, которого он видел впервые, и который принес столько проблем в их и так нелегкую жизнь.
Асиэль поклонился отцу и, не оборачиваясь, вышел за дверь, поэтому не увидел задумчивого взгляда хагана. Впрочем, даже если бы он оглянулся, вряд ли, ему удалось бы рассмотреть тень сожаления, прячущуюся в глазах его отца.
А владыка степи смотрел на своего сына именно с сожалением. Несмотря на то, что Асиэль был старшим из его сыновей, иногда хагану начинало казаться, что тот никогда не перестанет быть ребенком. Возможно, все дело было в том, что мать Асиэля была не чистокровной степнячкой, а полукровкой, как и он сам. Полукровки взрослели медленнее обычных детей. Именно поэтому хаган зачастую позволял Асиэлю намного больше, чем остальным своим сыновьям. Но теперь владыка степи раскаивался в этом. Возможно, ему нужно было быть с Асиэлем даже строже, чем с остальными. Чтобы он с самого детства осознал, какая ответственность на него возложена (как Триан, или хотя бы как Райн).
А еще ему нельзя было допускать, чтобы Асиэль так увлекался древними. Они казались слишком сильными, слишком мудрыми. Конечно, мальчишка мечтал стать одним из них (не понимая, что, даже не смотря на смешанную кровь, для самих древних он всегда будет оставаться всего лишь человеком). Со временем Асиэль и сам осознал бы эту истину. Но владыке степи нельзя было допускать того, чтобы его сын так увлекался чужой культурой, чужими обычаями, забывая о традициях своего народа, о долге перед своей семьей. И сегодня хаган осознал это особенно остро. Потому что всего за несколько минут разговора его старший сын отрекся от кровного родича, мало того, упрекнул своего брата в том, что тот желал смерти другому его брату. А ведь с момента прибытия в Итиль Шер, Асиэль ни разу не поинтересовался состоянием Триана.
Не слишком ли близко, его старший сын принял представления древних о семье? Эльфы не понимали родства в человеческом смысле этого слова. Семьей они называли представителей единой линии родства. Причем они не обязательно должны были питать друг к другу родственные чувства. Определяющим было единство крови.
Но хуже всего, что Асиэль так и не понял, что за наказание выбрал для него владыка степи. Ведь походные неудобства были далеко не самыми большими неприятностями, которые предстояло перенести Асиэлю. Для того чтобы заслужить уважение настоящих воинов-степняков, было не достаточно просто родиться сыном правителя. Нужно было доказать, что ты и сам что-то из себя представляешь. И если Асиэль не справится... что ж, тогда наследником станет Триан.
Размышляя об этом, владыка степи неосознанно коснулся подаренных ему кинжалов. Кончиками пальцев он провел по символам вязи. Как давно он их не видел? Уже больше двадцати лет.
Именно эти кинжалы он подарил своей девочке, когда она уезжала. Жамия — самый первый и самый любимый его ребенок (наверное, потому, что та женщина — ее мать — тоже была самой любимой). Хаган не хотел отпускать свою дочь, но она сама захотела уехать. Ей было тесно в мире детей степи, и так хотелось чего-то нового, неизведанного. Уезжая, она была так счастлива. Впрочем, и после того, как ее мечта осуществилась, она тоже была счастлива, обретя покой и защиту в доме своего мужа. Пусть и ненадолго (как и ее мать недолго была радостью жизни хагана, умерев вскоре после родов). А теперь под его пальцами снова вилась знакомая вязь: "Пусть они будут защитой тому, кто дорог мне". И хаган мысленно дал обещание человеку, которого он никогда не видел, но которого так хорошо понимал. Он пообещал ему сделать все возможное, чтобы защитить этого странного мальчика, которому служил один из древних, и которого признали своим рэмом воины-аштари.
Впрочем, хаган в любом случае защищал бы его. Уже за то, что он так резко ворвался в их жизнь, заставив по-новому посмотреть и на себя, и на окружающих. За то, что Райн несколько часов не отходил от Триана, пока тот не пришел в себя. За то, что он сам осознал, какую огромную ошибку он сделал в отношении Асиэля (и за то, что у него еще осталось время, чтобы ее исправить).
Но откуда было знать об этом Джаю? Теперь, когда цель его приезда в Хаганат была достигнута (по крайней мере, официальная, потому что истинную цель приглашения юноша не знал до сих пор), ничто его здесь больше не держало. У него оставалось не так много времени, чтобы решить все вопросы с Лиамом и остальными. Зато разговор с Хором не стоило больше откладывать.
Джай заглянул к Хору к концу дня, когда дневная духота уже спала, сменившись вечерней прохладой. Мальчишка лежал на куче подушек, сваленных возле окна, и тоскливо наблюдал за проплывающими облаками. Еще утром молодой лорд приказал ему не выходить из комнаты и больше лежать. Собственно, это было распоряжение шамана, который лечил мальчишку. Но, зная упрямый характер Хора, Джай на всякий случай добавил к его словам кое-что и от себя. Так чтобы мальчишка уж точно оставался в кровати. Вот он и оставался в ней.
Вспомнился их последний разговор во время привала. Всем опять занимался Лиам. Зато у Джая было полно свободного времени и сил для того, чтобы устроить Хору небольшой допрос. Давно пора было разобраться с мальчишкой, но у него все никак руки не доходили.
— Рэм?— удивленно произнес степняк, когда молодой лорд поймал его за рукав и потащил за собой к месту, где был расстелен его соху.
— Нам нужно поговорить,— сказал Джай. И Хор послушно сел напротив него.
Даже чересчур послушно. Поведение мальчишки настораживало юношу. После поселка Шааз тот был сам не свой: замкнулся в себе и почти не разговаривал. Зато приказы Джая или Лиама выполнял мгновенно и беспрекословно. Словно превращаясь в уменьшенную копию Зима.
Но не спрашивать же его было об этом напрямую, поэтому Джай спросил о другом.
— Расскажи мне о своем роде.
Хор не знал, что именно его интересовало, поэтому рассказывал все подряд.
— Мы живем далеко на юге, возле самых гор. У нас большой и богатый род, но мы живем согласно традициям, и не строим городов. Наши земли лежат очень близко от перевала, поэтому к нам часто заезжают караваны из Румии. Они привозят ткани, пряности, женщин... в обмен берут наших лошадей, шкуры животных, ковры...
— Твой отец — рэм вашего рода?
— Да. Он — рэм и глава рода Атан. Я его третий сын,— кивнул степняк, и, сообразив, каким будет следующий вопрос, продолжил,— Хейт был старшим, но после того, как он ушел из рода, старшим стал Актар.
— Ушел из рода?— переспросил Джай.— Почему?
Для степняков не было страшнее наказания, чем изгнание из рода. Поэтому он и предположить не мог, что кто-то из детей степи мог пойти на такое добровольно.
— Не знаю. Отец не любил, когда ему напоминали о Хейте. Поэтому мы редко говорили о нем,— признался Хор.— Отец... он очень... суровый человек. И Хейт был похож на него. Актар рассказывал, что они часто спорили.
Похоже, история была стара, как мир. Очередная ссора закончилась тем, что рэм в буквальном смысле слова указал своему старшему сыну на дверь.
— Но отец не отрекался от него,— словно прочитав его мысли, покачал головой Хор.— Поэтому, когда Хейт уехал, никто и подумать не мог, что он не вернется.
— Зачем ты его искал?
— Отец приказал его найти,— ответил мальчишка,— он приказал мне ехать в Итиль Шер. Сказал, что это семейное дело, поэтому должен ехать или я, или Актар, но он не может отпустить Актара. Поэтому пришлось ехать мне.
— Как ты нашел Хейта?— поинтересовался Джай.
— Мне повезло,— пожал плечами мальчишка,— я встретил его отряд, когда они выехали из Итиль Шер.
— И ты его узнал?
Хор помедлил с ответом (словно решая, стоило ли открывать Джаю свой секрет или нет), а потом произнес:
— В детстве я всегда мог определить, где находится Актар или отец. Не знаю как. Я просто знал, где они и что с ними. А когда мы подъехали к Итиль Шер, и я увидел воинов, то просто почувствовал, что один из них — Хейт.
Чуть подрагивающий голос мальчишки выдавал его напряжение. Похоже, Джай был первым человеком, кому он доверил свою тайну. Поэтому ему было особенно важно, чтобы тот поверил ему. Но юношу не нужно было ни в чем убеждать. О том, что такое "узы крови" он знал не понаслышке.
— Он сам подошел ко мне,— продолжил Хор, обнадеженный тем, что его не стали перебивать.— Даже не стал спрашивать, кто я. Спросил только, зачем я приехал. Я рассказал...
— Он отказался возвращаться?
— Сказал, что не может принять такое решение без согласия хагана, но переговорить с ним он сможет только через несколько декад. А потом велел мне возвращаться домой.
— Почему же ты не уехал?
— Отец велел без Хейта не возвращаться. А в Итиль Шер меня не пропустили,— продолжил мальчишка,— поэтому Хейт разрешил мне остаться с его отрядом.
Решение Хейта, показалось Джаю более чем странным. Степняк знал, насколько опасным будет его путешествие. Он собирался выехать за пределы Хаганата (то есть из-под защиты Сейн Ашаль). И все-таки взял мальчишку с собой. Подвергая при этом опасности не только самого Хора, но и весь отряд. К сожалению, выяснить, почему он так поступил, было уже не возможно.
Заскучавший Хор явно обрадовался приходу Джая (хоть какое-то разнообразие после целого дня, проведенного в четырех стенах). Он даже попытался приподняться и изобразить нечто вроде традиционного поклона, но тут же сморщился от боли и откинулся на подушки.
