— Думаю, что рискнуть стоит, — ученый снял очки и начал их протирать, хотя линзы и без того были безупречно чистыми. — Мы собрали много информации и наблюдений о мутантах, но все это никак не желает складываться в единую картину... слишком много странностей. Возможно, Энки и его друг смогут помочь нам понять, что же творится в старых городах.
— Да, вот только нужно ли нам это? — вздохнул Алексей, усаживаясь на стул. Мужчине было неспокойно последнее время, казалось, что они собирается влезть, куда не следует.
— Боишься? — понимающе улыбнулся Сергей. — Я тоже... Боюсь узнать, что мутанты связаны с Чертогом... Или что они хотят уничтожить обычных людей..., но если мы не будем знать об угрозе, это не значит, что она исчезнет.
— Да уж, ситуация...
— Пусть Энки и Локи сами обследуют город, а вам лучше подождать на границе, так и вы безопасности будете и избранникам не помешаете. Считай, что это ваше новое задание.
— Весьма расплывчатое и опасное, — мужчина тяжело вздохнул. — Пойми, я просто не хочу снова терять своих людей.
— Все мы смертны, — философски заметил Сергей. — Я ведь вижу, что Энки похож на твоего сына, потому то ты и привязался к этому избраннику...
— Есть такое, — согласился Алексей. — Таня тоже не может перестать сравнивать их... Странно да, словно он вернулся с того света, а теперь я снова могу потерять его.
— Не стоит думать о плохом. Энки справится..., а мы, наконец, поймем, кто такие мутанты и действительно ли они наши враги.
— А ты в этом сомневаешься?
— Если кто-то придет в твой дом и начнет там шарить, что ты сделаешь?
— Убью гада.
— Вот именно! Так почему ты думаешь, что мутанты должны вести себя иначе? Мы приходим в их город, забираем вещи, убиваем их...
— Никогда не думал об этом с этой точки зрения.
— А вот я думал, так что это задание очень важно для нас... для понимания и выживания в дальнейшем.
— Тогда у меня просто нет ни одной причины отказаться от этого... так?
— Да
— Что ж, пойду, обрадую ребят, — Алексей с трудом поднялся на ноги, снова ощущая себя старым. Наверное, это будет его последняя экспедиция.... Нужно будет только решить, кто станет его приемником в этой непростой работе.
* * *
Алексей усталым взглядом оглядел свой увеличившийся за последнее время отряд, с одной стороны это хорошо, теперь им будет легче выполнять миссии, но вместе с тем, им все больше будут поручать работы.
— Не тяни, — проворчал Игорь, которого нервировало затянувшееся молчание. — У нас, что новое задание?
— Да, но ты и Ольга останетесь в городе, — кивнул мужчина, поглаживая бороду.
— Почему это?
— Ты еще не оправился от ранения, а Ольге нужен отдых, к тому же на этот раз наша основанная задача доставить наших друзей-Избранников на руины, а после забрать их. Так что много народу не потребуется. К тому же с нами поедет новый медик.
— Ясно, мы выполняем обязанности личного транспорта Энки и его друга, — хохотнул Игорь. — Что ж, тогда я совсем не против остаться в Нове, у меня и здесь дела найдутся. Но что за миссия такая странная?
— Энки и Локи попытаются наладить контакт с мутантами, — вздохнул Алексей. Ему совсем не нравилась эта затея, более того, он считал её опасной и безрассудной, но ничего изменить не мог. Мужчина понимал, что если не поможет Энки, тот сам отправится на руины и это может быть намного опасней.
— В смысле? — Ольга смотрела на мужчин, как на сумасшедших. — Они просто тупые, хищные твари... возможно хитрые и умеющие кооперироваться, но общаться с ними точно невозможно.
— Они просто не хотят говорить с людьми, — пояснил блондин. — Я все еще не уверен, что у нас что-то получится, но нужно проверить... я убежден, что те мутанты, которых нам пришлось убить во время экспедиции, хотели со мной поговорить... Хотя будет лучше если с нами будет еще и телепат.
— Забудь об этом. Даджала начальник не отпустит, — хмыкнул Алексей. — Полиция без него, как без рук, так что ему придется остаться. Да и мал он пока еще для такой работы — ему же всего шестнадцать.
— Он Избранник и должен справляться с любой проблемой, — Энки не понимал, причем тут возраст. Как можно быть достаточно взрослым для того, чтобы работать в полиции и слишком молодым для поездки на руины?
— Это не обсуждается!
— Хорошо, но теперь наша задача усложнится, — пожал плечами блондин. Он понимал, что спорить бесполезно, здесь его мнение только выслушают, но оно не обязательно к выполнению. Жаль. С телепатом им было бы намного проще понять мутантов, возможно, они даже нашли бы ответ на вопрос, почему силы Даджала стали возрастать.
— Что поделать, придется справляться так. А теперь к делу. Мы доставим вас до руин, а дальше у вас будет трое суток, на то, чтобы либо понять, что не так с мутантами и пообщаться с ними, либо ничего не найти и вернуться. По истечению этого срока мы попытаемся вас найти, но если этого не удастся сделать в течение двух дней — мы будем считать, что вы погибли.
— Это разумный пан.
— Знаю, — Алексей был рад, что избранник не стал спорить или вносить предложения, все равно менять ничего он не собирался. Ему и так нелегко далось решение отпустить двоих своих люде... пусть они и избранники. — Все, идите собираться.
* * *
Было ранее утро и большинство жителей Новы еще спали, ведь солнце только показалось на лини горизонта. Город все еще был укрыт мягкими, тягучими сумерками, и вокруг царила легкая прохлада. Искра зябко поежилась и плотнее запахнула куртку — не хватало еще заболеть перед экспедицией. Подумать только, уже сегодня она поникнет Нову, ставшую для нее вторым домом, и отправиться исследовать огромный мир. Девушке было страшно, а её сердце то и дело болезненно сжималось, но все-таки она была рада, что ей разрешили присоединиться к отряду Алексея. Искра понимала, что напросилась в это путешествие не только из-за Энки, за которого безумно переживает, но и из-за собственного любопытства. Её мир всегда был маленьким, даже после того, как она покинула родное поселение, а сейчас вдруг она осознала, что может увидеть намного больше...
Достигнув ворот города, Искра доброжелательно помахала рукой дозорным, которые давно привыкли к тому, что девушка несколько раз в неделю покидает город на пару часов. Поначалу такое поведение девушки удивляло, но со временем все привыкли.
— Ты надолго? — поинтересовался полный мужчина, стоявший сегодня на страже.
— Угу, сегодня уже не вернусь.
— Как это? Решила в лесу переночевать? — дозорный обеспокоено смотрел на Искру. — Не стоит...
— Я сегодня вместе с отрядом Алексея уезжаю в старый город, — поспешила успокоить мужчину Искра. — Так что я встречусь с ними на выезде из города.
— Тогда ладно, в любом случае будь осторожна и поскорее возвращайся.
— Обязательно, — помахав на прощание знакомому дозорному, девушка покинула Нову.
Ей нравилось гулять по лесу, окружающему город, это напоминало ей о жизни в родном поселении. Нет, она вовсе не скучала по тому времени, разве что по бабушке, которая воспитала их с братом, просто вспоминала о бывшем доме, куда никогда не вернется. Иногда Искра даже думала о том, что нужно проникнуть за землю Избранников и вывести от туда всех людей, но каждый раз, когда такое случалось, девушка вспоминала лица старейшины и других жителей деревни. Они не хотели ничего менять, им нравился текущий уклад, так что их не нужно было спасать. В детстве, бабушка часто говорила ей, что каждому человеку в мире уготовано свое место — теперь она поняла, что это значит.
За десять минут девушка достигла леса, окружающего город и улыбнулась, заметив, как из кустов выглядывает знакомая рыжая морда с любопытными зелеными глазами.
— Привет, малыш, соскучился? — Искра обняла своего любимца, вышедшего ей на встречу. Когда они приехали в город, ей было жаль расставаться с Рыжиком, но девушка понимала, что хищному зверю не место среди людей. И все-таки она продолжала надеяться на то, что её друг где-то неподалеку. Как выяснилось Рыжик тоже не хотел далеко уходить от своей подруги, а потому устроил себе логово недалеко от Новы. Девушка до сих пор не могла понять, что заставило её в первый раз выйти за пределы города, но это было правильное решение, ведь пушистый друг ждал её. С тех пор несколько раз в неделю, по утрам, она навещала Рыжика.
Сейчас зверь, положив большие пушистые лапы на плечи девушки, начал вылизывать её лицо теплым, шершавым языком, заставляя Искру расхохотаться в голос.
— Прекрати! Прекрати! Я больше не могу! — смеялась девушка, чеша зверя за ухом. — Все. Ты победил! Сдаюсь!
Стоило девушке произнести эти слова, как Рыжик сразу отпустил её и пристроился около ног Искры, довольно мурча.
— Вот и умница, — девушка уселась на землю и начала поглаживать своего друга, который не бросил её и остался до конца верным. — Скучал по мне?
Вместо ответа зверь зарычал и кивнул, в очередной раз, убеждая свою подругу в том, что он её прекрасно понимает.
— Сегодня я уезжаю, так что некоторое время мы не сможем видеться.
Рыжик недовольно уставился на Икру, и положил свою большую голову ей на колени, всем видом демонстрируя, что ему не нравится эта идея.
— Так нужно, я должна помочь Энки... Ты же помнишь его?
Зверь забавно задергал ушами, презрительно фыркнул и утвердительно кивнул.
— Мы с ним и другими людьми поедем на руины старого человеческого города... там живут мутанты, но ты не переживай, со мной ничего не случиться.
Рыжик снова зарычал, а его хвост начал раздраженно дергаться из стороны в сторону, заставляя Искру заволноваться за пушистого друга. Заглянув в глаза девушке, зверь снова утробно зарычал.
— Хочешь пойти со мной? — неожиданно догадалась девушка.
И снова зверь утвердительно кивнул и начал вылизывать лицо подруги, заставляя её смеяться до слез.
— Хорошо. Надеюсь, Алексей и другие не станут возражать. Но учти, если они скажут: "нет", ты останешься дома. А теперь пошли!
* * *
Алексей и все члены его команды удивленно смотрели на большого рыжего хищника, сидящего рядом с Искрой и насмешливо рассматривающих людей. Спокойным был только Энки, прекрасно помнящий о зубастом друге девушки. Сама мысль о том, что кто-то смог приручить этого зверя не укладывалась в головах людей.
— Ты уверена, что сможешь держать его в узде? — наконец, спросил Алексей, первым пришедший в себя.
— Сможет, — ответил вместо Искры избранник. — Эта тварь нас от самого города до Новы сопровождала.
— Рыжик не тварь, он мой друг и защитник! — грозно сверкнула глазами девушка. — Он будет себя хорошо вести, охранять от других хищников, добывать еду, он даже с мутантами справится, если потребуется.
— Не думаю, что стоит, — нервно усмехнулся Максим.
— Не бойся, Рыжик никого не тронет, — Искра умоляюще посмотрела на Алексея. — Я смогу его контролировать...
— Хорошо, но если он что-то выкинет — пристрелю.
— Не выкинет! — Искра порывисто обняла мужчину. Теперь, когда старый друг рядом, все беспокойство испарилось, ведь Рыжик сможет защитить её от всего.
Возвращение на руины
На удивление, все быстро привыкли к Рыжику, ни на шаг не отходящему от Искры, а уж, когда во время одного из привалом хищник раздобыл свежее мяса, его и вовсе приняли в постоянные члены отряда, как главного добытчика и защитника. И пусть на него все еще посматривали с опаской, но больше никто не возражал, против присутствия пушистого друга нового медика.
А вот Искре эта тяжело, как выяснилось в трясущемся и рычащем транспорте её укачивает, хорошо еще, что предусмотрительная Татьяна, когда-то ездившая с мужем в его экспедиции, дала своей ученицы травяной отвар, который избавлял её от тошноты. Но вовсе не беспокоило девушку, а тот факт, что Энки всю неделю молчал и не говорил с ней, более того, он постоянно забирался на крышу грузовика и проводил время там, в полном одиночестве, или в компании Локи и Саши, иногда присоединяющихся к нему. Казалось, что избранник обижен на нее и намеренно игнорирует. Обидно. Она ведь напросилась в эту экспедицию только ради него, ведь она действительно переживает за него и хочет разобраться в собственных чувствах. Девушка понимала, что этот самоуверенный блондин, утверждающий, что он не нуждается в помощи, ей ближе, чем просто друг. Ведь к Даджалу она относится иначе, как к брату... А с Энки все иначе. Искра раздраженно вздохнула, может быть, она просто наслушалась глупых разговоров своей наставницы и других своих коллег, которые считали, что они прекрасная пара. Что за глупости? Она даже прикоснуться к нему не может, а он к ней. Какие-либо отношения между ними, кроме дружеских, невозможны. Девушка все это прекрасно понимала, ведь неоднократно именно так оправдывалась перед Татьяной, когда та затевала этот смущающий разговор. Но отчего-то думать об этом сейчас было болезненно. Что если она действительно влюбилась? Разве ей нужны страдания и осознание безнадежности? И снова вздох вырвался из груди Искры. Хорошо еще, что у нее есть Рыжик, он всегда может утешить её, позволив обнять себя и погладить.
— Скоро приедем, тогда станет легче, — сочувственно произнес Алексей, решивший, что девушку снова тошнит. — Мне и самому поначалу нелегко было привыкать к транспорту, приходилось ездить на крыше, чтобы не пачкать кузов..., но через пару поездок организм приспособился к постоянной тряску и запаху дыма.
— Теперь понятно, почему Татьяна сделала для меня отвар.
— Да, она у меня предусмотрительная, — улыбнулся мужчина. Искра давно заметила, что когда Алексей вспоминал о жене, его взгляд становился мягче, а голос нежнее. Как бы ей хотелось, чтобы кто-то так же говорил о ней. Жаль только, что это невозможно.
— А когда мы приедем? Сколько осталось?
— Думаю часа три-четыре, не больше... — сощурился мужчина, прикидывая в уме, где они сейчас должны находиться. — Сейчас уже поздно, так что заночуем вблизи города, а утром отправим наших избранников в город. Кто знает, может быть, они обнаружат там то, что изменит жизнь людей.
— Так-то оно так... вот только, вы же сами говорили, что мутанты опасны...
— Двое сильных избранников, к тому же опытных бойцов справятся с угрозой, к тому же Энки достаточно благоразумен, чтобы вовремя отступить... По крайней мере, я на это надеюсь.
— Может быть, отправить Рыжика присмотреть за ними?
— Не думаю, что у тебя получится. Этот зверь только тебя слушается... вряд ли он станет защищать кого-то еще.
— Только если этот кто-то рядом, — вздохнула Искра, осознавая невыполнимость своей затеи. — Зато, если что, он может идти по следу... как собака.
— Значит, мы сможет найти наших друзей, если вдруг они не вернуться, — улыбнулся Алексей. По опыту он понимал, что на руинах старого города может произойти все, что угодно и возможно Энки и Локи не справятся с поставленной задачей. Вот только бросать их мужчина не собирался... хватит с него потерь! Алексей твердо решил, что когда истечет отведенный срок, если его люди не вернуться, то он отправится на их поиски. Так что это очень удобно, что зверь Искры может брать след. Это упростит задачу.
