— Что это было? — шепнул дух.
Саня одеревенело приподнял руки, покрутил плечами.
— Неприятные ощущения, верно? А Снежка так живет всегда. Это один из разделов магии превращений, который лучше не трогать без очень серьезной спекулятивной, (те, кто начинает с практики, не жильцы) подготовки — физиологические мутации. Все, я обратил процесс. Идем быстрее, нужно согреться, иначе кранты мне.
Через десять минут корявого бега друзья остановились — впереди открывался высокий свод, впрочем, без окон на поверхность. Повсюду следы вырубки породы и кристаллы света, явно появившиеся не природным путем. Их нарастили!
Штрек, шахта, копи... гномья штольня?
Саня с сомнением глянул по сторонам. Одни дыры да дыры, и еще дыры. Никакой упорядоченности. Настоящий перекресток ста дорог и надо решить, которым из множества путей пойти.
— Это пи...ц.
— Ты где такие слова подцепил? — удивился Саня.
— Мир не без добрых людей, — туманно ответил Гаррет. Дернул ухом и приложил палец к губам.
Саня кивнул и по его примеру вжался спиной в извилину стены. Потянулось ожидание — слух у волка хорош, даже слишком.
Вот оно! Гномы!
Двойка крепышей метр с кепкой бодрой трусцой промчалась мимо, свернув в левый нижний ход.
Друзья обменялись улыбками, поспешно бросились следом. И замерли, поражаясь чуду научно-творческой мысли — один коротышка встал столбом, второй прицепил ему на спинные хомуты раму короткой стремянки и полез наверх менять почти потухший световой кристалл.
Гаррет пригляделся — он впервые видел этих жителей земли. Единственное что он знал, это официальную версию. Коренастые карлики поперек себя шире, с топором за спиной и каменной кружкой на поясе. На девять частей — бурдюки с вином, в вариации бочка с пивом, на одну десятую — жидкие мозги, впрочем, способные выдумывать разные штучки.
Нужно заметить, что хоть по представлению других народов, гному положено напиваться и носить секиру, у этих трудоголиков нет времени сходить в кабак, водку и остальное горючее поставляют только на экспорт, а топором в узком подземелье не сильно размахнешься. Они настоящие стахановцы, единственный интерес — повышение производительности труда. В бедных на продукты питания недрах девиз — кто не работает — тот не ест, является основой жизни. Зато, получая раз в месяц выходной и получку от экспорта, они накачиваются алкоголем на месяц вперед. Обладая очень интересным организмом, им этого хватает, чтобы быть "веселыми" постоянно...
Это были широкоплечие, приземистые мужики. Латы, пояса из толстых блях, стальной блеск глаз. Лапищи как тарелки, пальцы не сардельки, но на сосиски тянут. Бороды до тазового пояса, у гномов они растятся с самого детства, переплетаясь и разделяясь в хвосты в связи с родом занятий и рангом узелковым письмом.
Половина лица гнома в кожаной шапке, та, что выше пышных усов и русой бороды лопатой расписана мелкими рунами "рыболовными крючками" и витым орнаментом — давний способ северян, используемый для защиты от зла, тьмы и демонов из недр. У верующих в богов гномов вдобавок борода переплетена бусами в виде четок.
Гномы хрипло запели, чередуя строки!
— Вышли раз на дело, двойка бравых гномов...
— Дружно кирки взяли, в шахту рядом встали...
— Подкурить их пришлый демон попросил...
— Укажите братцы...
— Путь в мотель ближайший...
— А не то я выбился из сил...
Вот так шансон. Обхохочешься.
— Это они о нас чирикают? — скривившись в странной манере, спросил Гаррет.
Саня пожал плечами. Ничего странного, что в горах, прямо под поселком демонов припеваючи живут гномы. Нет ничего странного в их взаимоотношениях. И гипотетически, случай, описанный в балладе, был серой повседневностью...
— Ребята, закурить есть? — спросил Саня, выходя на свет, чистосердечно улыбнувшись. Он старался придерживаться принципа "поделись улыбкою своей и она еще не раз к тебе вернется" даже с врагами. Особенно с врагами — это их бесит.
Первый гном, в кожаной шапочке, видимо более впечатлительный, схватился за бороду, а второй за меч на длинном составном черенке, отнюдь не за топор. В таких норах лучший выход этот гибрид.
— Ааа!!!
— Вы что, по мужскому достоинству киркой попали? Чего орать-то?
Гном заткнулся. Не переставая крутить четки, вытащил из петли на пояснице эту самую кирку. Очень угрожающе направил ее на гостей.
— Да ну их, Гар. Это же гномы. Что с них возьмешь? Будь на их месте кобольды, они бы нас и накормили и к выходу проводили, еще бы и закуски на дорогу дали.
— Эх, ты прав, — подыграл Гаррет, пусть и слыхом не слышал о каких-то кобольдах. — Некультурные скряги.
Гномы задохнулись от негодования — их прировняли к кобольдам, давним конкурентам на ниве горных разработок, еще и не в лучшем свете.
— Что?! Ты усомнился в нашем гостеприимстве?!
— Сравниваете с кобольдами?!
— Нужно представиться. Я Александр, а это Адольф. Демоны. Мы заблудились.
— А то я не вижу. Я Эгиль, а это Торк, — представился гном с непокрытой головой. Мы из клана Камнегрызов. Гномы.
— А то я не вижу, — перекривил коротышку Гаррет.
— Гостеприимство... — почесал в затылке Торк, радостно оскалился, вытащив из-за пазухи баклажку. — Пить будете?
— Нет, спасибо, — придержал друга Саня. — Нам бы поскорее выбраться поближе к Ансенвельду, там сейчас разворачиваются серьезные военные действия. Волнуюсь за его сохранность.
— Это нетрудно исполнить. Гостеприимство, — опять повторил гном, вкладывая в это слово глубокий подтекст. — Вам повезло — мы не часто посещаем этот рукав шахт.
— Кстати, пока не забыл — чем там ваша эпическая поэма заканчивается? — с интересом наклонился к уху Торка Гаррет.
— Мы убиваем демона и забираем его сокровища, — гордо, и одновременно глупо ответил гном. В бороде блеснули крепкие белые зубы — он улыбнулся.
— И все?
— Нет, там еще сто три куплета. Орки, гоблины, драконы, тролли... Спеть? — с надеждой заглянул в глаза волку гном.
— Н-не н-надо, — с заиканием отодвинулся Гаррет. Торк сожалеющее вздохнул — не часто встретишь под землей кого-то, не знакомого с их творчеством. Отказ его немного обидел.
Эгиль повернул гладкий камень в полу, и стена сегментарно распалась, под углом уходя куда-то вверх.
— Это резервный выход. Никому ни слова! Гостеприимство!
— Благодарю, будьте здоровы еще тысячу лет, и дай Вулкан силы вашим рукам.
Крутой узкий лаз вел на поверхность, к свету. Саня винтился в тесную нору, помогая себе локтями...
Бойня развернулась во всей красе. Пятна крови на снегу, трупы нападающих с остановившимися глазами, поблеклыми лицами, и воинственные выкрики защитников. Сдержанные снеговики вмиг забыли о своих традициях, рвя и меча. Как ни удивительно, дети стужи отделались только ранами разной степени тяжкости, убитых нет. Видимо, сила льда поддерживала их, приходя отовсюду, когда Тени не могли получить и капли помощи в сияющей белизне заснеженных гор.
Огромные ледяные стражники с силой топтали бочкообразных легионеров, разбрасывали копьями гвардейцев, отличающимися легким обмундированием, и заметали алхимиков снежными комами, но ничего не могли поделать глобально. Их было не больше дюжины, а враги наступали силами близкими к тысяче. Черное племя запрудило улицы, сражаясь с отчаянной яростью, а главного действующего лица нигде не видно.
Ребята начали всерьез волноваться. Еще и Гаррет неожиданно исчез. Богиня Кузни, до этого гостившая у кого-то из старых знакомцев, пыталась удержать их от необдуманных деяний, но Кельха уже выскочила на улицу, воинственно размахивая табар-дзином модели "очень большой топор с квадратным полотнищем". С боевым кличем прорубила себе тропку к двойке молодых ети, совсем без рогов и чудовищных размеров, кладущих гвардейцев в гробы одним ударом пудового молота-кулака.
За ней, с разгневанным лицом ринулась принцесса Юкихиме, вывернувшись из рук Такеши, подняв буран такой силы, что с ее дороги всех вымело к кузькиной матери. Не останавливаясь на достигнутом, Снежка вызвала лютую метель, оставившую в покое только деревеньку, бушуя на самой границе. Это замедлит продвижение Теней и немного подрежет им крылышки.
Через минуту на улице были все, по мерам сил защищаясь и нападая.
Шива не поняла — как так вышло, что она оказалась отрезана от общей тусовки, но и не подумала кликнуть на помощь. В каждой руке появилось длинное плоское шило, изогнутое под углом, как кукри. Ими она помешивала стряпню, чтобы не испортить ее грубым прикосновением. К вышесказанному можно только прибавить, что кулинарное образование индуски позволяло быстро переставить галочку в личном деле возле слова "мирный" к "военный".
Из-за спины выглянул ящер-фамильяр, поблескивая золотистыми каплями на черной чешуе. Ссерк приоткрыл пасть, показав ряды тонких зубов, и приготовился пустить в ход лапки с острыми коготками. Слился со снегом, маскируясь как хамелеон и последовал за Шивой, запрыгнувшей на спину офицера, вбив свое оружие в загривок как поручни. Девушка расстегнула пряжку на горле вертящегося в попытках ее сдернуть легионера, и ящер сразу вырвал ему зубами кадык.
Нужного эффекта это не принесло — остальные не растерялись, переступив через тушу командира и выставив перед собой толстые копья с широкими наконечниками для ближнего боя.
Фамильяр внимательно поглядел на свои коготки, потом на толстую, усеянную остриями броню Теней и сожалеющее пискнул. Воины оскалились — худосочный ссерк, даже при способности становиться невидимым, не мог защитить хозяйку от целого взвода. Шива и сама это отлично понимала.
— Сиван, бежим.
Ящеренок кивнул, прошипев что-то приглушенно. Не тут-то было, Тени тоже не дураки, (иногда бывают). В ногу девушке, чуть не прошив ее насквозь угодил метательный дротик. Ничего важного не задето, он только оставил длинный порез, но бежать с такой раной нельзя.
Шива в испуге обернулась по сторонам — все пути к отступлению отрезаны. Теперь уже не до гордости. Это нешуточная опасность для жизни...
Чуть не подавилась — ящеренок что-то бросил ей в рот и исчез в тучке дыма, собственными путями вернувшись в Энфер. Шива сглотнула пилюлю, ощутив на небе кисло-сладкий привкус крови, жутко удивилась — такого еще не было, чтобы фамильяр так бестактно бросал своего господина на поле брани...
Но Сиван и не думал оставлять ее на произвол судьбы. Он просто принял верное решение — не крутится под ногами у кое-кого очень сильного и злого, появившегося на его месте!
Саня сразу понял кто, и как его сюда перенес. Оглянулся на Шиву. Эта девочка вовремя использовала свое право, наделив вампира силой защитить ее. Капля крови, которую она проглотила, вытащила бы его и из лап смерти, кабы то было нужно.
Жаль, что я в свое время не позаботился одарить ими всех близких.
Оценил соотношение сил, сбрасывая верхнюю одежду.
Пикинеры? О, даже щиты на сгибах локтя? На этот раз они подготовились на славу. Разнообразие оружия и умение им пользоваться на мастерском уровне тому первейшее доказательство. Впоследствии оного атака даже может увенчаться успехом!
Хмыкнул.
Да нет. Смысл от их обновок, если у детей Дану даже при численном перевесе один к десяти силенок побольше будет? Те же яйца, вид в профиль. Ничего не изменилось. Сейчас подоспеют заклинатели под командой Винтерса и быстро наделают инеистых великанов. Те погребут легионеров в толще своего снега и просто подождут пока они не задохнуться.
Или я сам их изничтожу...
— Сегодня сильнее, чем вчера, завтра сильнее, чем сегодня, а через месяц — сильнее рук, что держат небосвод! Я абсолют! — мерно выговорил формулу наращивания сил Саня. Она как реостат, перевела колесико подачи в максимальное положение.
Шива что-то тихо пискнула — вены вампира наполнялись светом, кровь сияла, двигаясь под давлением, когда человеческие сосуды уже взрываются. Кожа натянулась, сделав мускулы рельефными, тугими узлами. С нее поднимался парок. Щелчок позвонков: скажи боли — "нет!". Саня поиграл немного с гипоталамусом и теперь получил все необходимое для этой маленькой драки...
— Какая отличная компания, — развел горящими изнутри руками вампир. Чувство юмора — великая вещь. — О, предложение пройтись к темному закоулку? Вы так напористы, что я не могу отказать. Может, прямо здесь?
Есть контакт, пошла сварка... Тени наседали, не тратя дыхание на ответ. На вооружении еще одно новое оружие — акулий меч. У него нет острия, заменено на двухсторонний изогнутый крюк, как голова акулы молот. Им можно только рубить, обратным движением срывая куски брони.
Саня наотмашь ударил ребром ладони, миновав оружие атаковавшего необдуманно гвардейца и вывернув ему шею под неправильным углом. Глаза воина выпучились в недоумении, жизнь упорхнула быстрее, чем он успел это осознать в полной мере. Покойник моментально сгорел, не оставив от себя и пепла, приняв кару за злодеяния своего народа. Его разум будет до последнего звонка плутать в Аду!
Саня глянул девушке в лицо, его глаза на миг полыхнули багрянцем. Эта девочка настолько же нагла и беспардонна с ним в человеческой форме, насколько боялась его в нынешней. Она забавная, веселая, неформальная. Как и все индусы.
В Индии самые величественные храмы, и немного искривленная изначальная религия! В таких храмах поместиться по несколько пирамид Хеопса, а учение кришнаитов распространено по всему миру. Но, Саня знал, в каких условиях живут эти люди, даже в индустриальной Калькутте, и никогда, ни под каким предлогом, не хотел бы попасть в их страну. Но, но, но... Они ведь живут счастливо, получая мизерные крохи удобств и благ, кланяются своим богам, благодаря за это. Неунывающее жизнелюбие и приветливость...
Их не было в ней, только смятение и ужас. Огромные глаза переполнены всепоглощающим ужасом — этот юноша оборвал вечную сансару — круговорот перерождений, заперев душу Тени в акаше, прозванной Плащом! Теперь Шива больше страшилась своего спасителя, чем смерти.
— Ты меня звала. Я обещал что приду. Я человек чести. Можешь опустить руки, тебе не стоит от меня защищаться. Врагов беру на себя. Ты просишь спасения, а спасти — значит исключить все источники угрозы.
— Нет. Не нужно, только не так!
— Почему? Девочка, тебе страшно видеть такую смерть? Я не издевался, этим займутся другие, убил быстро. Или ты больше боишься самого факта — их души не попадут в чистилище? Не отвечай, все вижу. Запомни эти ощущения, они будут часто о себе напоминать.
Тени не медлили, выступив всем числом. В грудь вампиру понеслись зубастые клинки и широкие листья копий...
— Искать покой, нести бурю. Таков удел сильных духом! — Саня раскрыл себя навстречу врагу, создав видимость беззащитности.
Стойка показалась Шиве смутно знакомой. Айкидо, боевая методика, построенная на умении контратаковать? Похожую вампир использовал, чтобы расслабиться перед атакой когда...
— Бегите, он...
Поздно, моя дорогая, они обречены. К тому же, эти ребята не обучены языкам, весь упор вложен в тренировки с оружием. Твои слова прошли мимо их ушей.
