Пираты острова Крит

Мне моцион был не нужен. Пробежка по двум десяткам судов эскадры перед выходом, вполне могла заменить и моцион и зарядку.

Зайдя на первую галеру, обнаружил, что груз закреплен буквально на соплях. Меня это привело в неописуемое бешенство! На дворе третья декада сентября, и потрепать нас может прилично, а тут такая вопиющая халатность! Если кто не в курсе, то смещение груза при качке, отправило на дно в разы больше судов, чем было потоплено в ходе военных действий. В результате инспекция, рассчитанная на пару часов, растянулась на весь день.

К приходу гостей я опоздал, точнее пришел тютелька в тютельку, но в рабочем наряде, в котором облазил все трюма... Первую порцию гостей составляла свита императрицы, самый цвет придворных, фрейлины, ну и соответственно сама августа. Их встретил Давид. Низко поклонился Углеокой, затем облизал казенными комплиментами ее свиту. Зоя меня вычислила сразу, бросила взгляд, слегка приподняла бровь, и только.

Следом зашли гости под предводительством Константина. Надо сказать, окружение принца поменялось кардинально! На смену хрупких и полных юношей с горящими глазами, пришли крепкие парни с военной выправкой. Плоские как доски, мечтательные девочки-припевочки, уступили место девушкам, с шаловливыми глазами, у которых уже есть за что подержаться. Да и сам Константин, сменил осанку, расправил плечи, а взгляд хоть и остался добрым, но приобрел властность, и некую вальяжность. Заметив меня, не подал вида, только прыснул в кулак. Видимо принял перепачканный наряд судового шкипера, за задуманную мной шутку.

Едва процессия принца миновала холл, я рысью ринулся следом. По дороге чуть было не сшиб одну из фавориток наследника, созерцавшею фреску, посвященную какой-то эпической битве. Та хмурясь уставилась на невежу.

Ее длинные вьющиеся локоны отливали старинным серебром, на котором тускло поблескивал свет канделябров. Синие, с серыми лучиками глаза казались огромными. Большой рот словно дразнил, а под одеждой вырисовывались потрясающие формы: туго обтянутые корсетом округлости пышных грудей выглядели еще более соблазнительными, чем если бы их хозяйка была обнаженной.

Если ее прелести сразили меня с первого же взгляда, то по тому, как блондинка уставилась на меня и громко зевнула, я понял, что тоже успел произвести на нее определенное впечатление. — Что здесь делает этот невежа? — еще раз зевнув, спросила она Константина. Я видимо не заслуживал подобного вопроса напрямую, впрочем, как и любая растительная форма жизни, к которой наверняка и был отнесен.

— Да ничего особенного, — так же лениво ответил царевич, — просто он тут живет. У него здесь убогая подстилка, которая вполне отвечает его спартанским запросам. Знакомьтесь! Лу, — это Искандер, самый знаменитый после Герострата, истопник! До того как перебрался сюда, успел спалить несколько галер военного флота Византии, а недавно сжег целый город.

— Искандер, — это баронесса Луиза э... дочь фракийского посла э... Впрочем неважно. Любит интересные истории, дорогие украшения, шикарные одежды. То есть, то, чем ты постоянно разбрасываешься. Еще она чрезвычайно дерзкая! Думаю вы поладите.

— Да ваше высочество, вы правы! У нас, истопников, постоянно одни и те же проблемы — как избавиться от непомерных доходов и облегчить свои карманы. Представляете, как это непросто, а?

После чего мы с принцем заржали, и обнялись в дружеском приветствии. А Лу надула губки, отчего стала еще сексуальнее, и сморщив носик проговорила.

— А я-то думала, почему в вашей свите принц, нет шутов?! Они попросту не нужны. — И высоко вздернув подбородок, поспешила догонять свиту.

Ужин как принято говорить, прошел в теплой и дружественной атмосфере. Когда гости перешли к десерту, Вова с Ваней внесли в зал нечто похожее на кульман (Дед назвал это — флипчарт), с моим комиксом. На первой странице Константин слушает доклад изможденного долгой скачкой фельдъегеря, который докладывает что несметные орды болгар перешли границу и движутся к Адрионополю.... Следующая картинка, — жесткий взгляд принца, и фраза, вылетающая из его уст:

— Они хотят войны? Они получат ее! Следующая картинка — военный совет. В зале присутствуют десяток генералов вскочивших со своих мест, они явно взволнованы, а из их уст звучат фразы:

— Варна неприступна!

— Мы положим там всю армию!

— Это безумство!

Напротив возбужденных генералов стоят — мрачнее тучи, главнокомандующий, и невозмутимо отвечающий принц:

— Мы не будем штурмовать Варну, а войдем в нее походной колонной! А помогут нам в этом наши союзницы...

Ну и так далее.... Надо сказать, я особо не усердствовал. Рисовал только компоновку сцены, и писал фразы вылетающие из уст героев. Всю детальную прорисовку — пейзаж, детали зданий, одежды и лиц персонажей, прорисовывали Ваня с Вовой. Некоторая правка с моей стороны, разумеется присутствовала. В комиксе отражены все значимые моменты кампании, — переодетые амазонки вырезают охрану ворот. Муизза, — одна рука на бедре, а другая выставлена вперед, поражает молнией здоровенного, как мамонт молотобойца. Пленение принцессы Анны... Тут надо сказать прорисовку деталей, сам не знаю почему, выполнил лично.

— Красивая, и сразу видно — стерва! — вынесла свой вердикт августа, после того как дольше обычного вглядывалась именно в эту картинку. И перенесла взгляд на меня. — Говорят, бабники на таких падки! Не правда ли Александр?!

Я было собрался промычать, что-то в ответ, но вовремя сообразил, что вопрос риторический. Следующее обращение императрицы было адресовано кроме меня, еще и Платону и Леониду.

— Я доверила вам сына после того как вы поклялись, что его жизнь в полной безопасности, — шипящим голосом 'проворковала' Зоя, — и что я вижу? Константин без шлема, под прицелом сотни вражеских лучников, до которых можно плевком достать!

Враз побледневшие военные стали наперебой отвечать, ссылаясь на сектора обстрела бойниц, баллистические особенности болгарского длинного лука, при стрельбе на короткие дистанции...

— Если я и понимаю отдельные замысловатые слова, это не значит, что я улавливаю общий смысл сказанного, — почти нежно произнесла Углеокая, что не предвещало ничего хорошего. — Но вы должно быть, шутите если утверждаете что мой сын был в безопасности? Александр!?

— Ваше Величество должно быть помнит, что мне удалось перехватить рукой отравленную стрелу, нацеленную в вас! В этот раз я даже прихватил щит, способный выдержать залп из самых мощных луков в упор. Кроме того Платон и Леонид правы, со столь близкого расстояния вести прицельный и результативный огонь, могли стрелки с четырех-пяти бойниц, и только после того, как встали бы на какой-то приступок. И самое главное — сотня гвардейцев, сопровождающая Константина на самом деле ряженные — лучники-виртуозы — собранные со всего известного мира. Самые меткие и быстрые! Каждый из них с такого расстояния, мог попасть в глаз бегущей мыши! А уж вражеского лучника достающего стрелу из колчана ...

— Леонид! — все еще раздраженно, но на тон ниже произнесла Зоя. — А что у охраны наследника нет своих лучников?

— Ну, э-э-э... именно таких... До сих пор подобной ситуации э-э-э... не случалось...

— Значит вот оно как! Пять тысяч охраны наследника империи, обрядились с макушки до пят в доспех, и спряталась в ближайшей роще. А будущего императора охраняет арабский купец, с сотней своих наемников!

— Ваше Величество! Это была моя операция! Поэтому я использовал своих людей, зная на что они способны. Будь это операция Леонида, ваш сын находился бы еще в большей безопасности, и в этом я абсолютно уверен.

— Хорошо Александр! Значит, наказания заслуживаешь ты! И будь уверен, ты его получишь!

— Что мне нравится в вас, августа, — мечтательно проворковал я ей на ушко, когда остальные собеседники исчезли как дым, — так это то, что вы олицетворяете собой грезы любого мужчины о прекрасной даме, нежной, ласковой и любящей. И я готов, прямо сейчас понести наказание, в любой из четырех спален дворца...

— Нахал! — Ответ Углеокой, сопровождался ярким румянцем на щеках...

Но вопреки ожиданиям, романтического свидания с Зоей, у нас в этот раз не случилось. Императрица покинула дворец вместе с восхищенной представлением публикой. Так что я проснулся на своей потрясающей кровати, ни за что не догадаетесь с кем... — с Луизой.

— Вставай моя радость, — похлопал я по шикарным округлостям ее ягодиц, словно выведенных по циркулю. — Тебя ждет купальня и изысканный завтрак.

— Александр уймись хоть сейчас! — капризно простонала блондинка, натягивая одеяло одновременно на голову и на филейную часть. — Ты просто зверь! Всю ночь глаз не дал сомкнуть!

— Не понял! Ведь нам предстоит расстается на полгода! Подумай солнышко мое, — полгода кровавых битв! Мне предстоит взять множество крепостей и первым врезаться в сечу безнадежных абордажей...

— За то, что я позволила с собой вытворять, мне предстоит уйти в монастырь и замаливать грехи минимум лет пять! Что в сравнении с этим, твои полгода... — Ворчливо, из-под одеяла пробубнила Лу.

— Ну ладно спи дальше, — примирительным тоном ответил я. — Просто, думал за завтраком подарить тебе золотые серьги и кулон с сапфирами, под цвет твоих глаз! Но раз так вышло... Впрочем, обещаю их хранить до твоего выхода из монастыря...

— Э-э, постой! — Один глаз девушки показался из под одеяла. — А сапфиры крупные?

— Спрашиваешь! — Самый мелкий, втрое больше, рисового зернышка!

— А они настоящие?! — показался второй глаз, и тон с капризного, сменился на предвкушающий.

— Еще бы! — Я выпучил глаза, и чуть не задохнулся от подобного кощунственного недоверия. — Уличный торговец запросил за украшения, целых две серебрухи! И за целый час торговли сбросил всего четыре медяка...

Лу, ожидаемо наградила меня ударом подушки, и смачными эпитетами...

Миновав Дарданеллы решил в конце концов, поговорить с Ибрахимом и его наставником. Начал с того, что рассказал, как в далекой стране, столкнулся с жрицей Иштар, а позже встретил ее в Константинополе. И как благодаря нашим совместным действиям августа навсегда покончила с Лакапинами, а жрица была достойно вознаграждена. Естественно ни Индии, ни имени Делики я не упомянул. Парень слушал историю, широко разинув рот. Наставник тоже не скрывал своего интереса, но понимал что это только вступление, и был настороже.

— Как вы помните, Галиб попросил меня взять попутчицу до Плиски, — перешел я к сути. — И уже в дороге по некоторым признакам, я опознал в Роде такую же жрицу. Дождавшись, когда сказанное дойдет до слушателей в полной мере, продолжил:

— Знающие люди зовут их невидимками, или убийцами царей. Я предположил, что ее целью является принц Константин, или я. Под предлогом наказания, за драку с амазонкой, я запер обеих в канатном ящике. Подмешал снотворное в питье арестанток, обезоружил и связал сонную жрицу. А после пробуждения, допрашивал ее. Если вы не в курсе, — на моих допросах даже мертвый заговорит, — обнажил я зубы в дьявольской усмешке. — Упорства Роды хватило ненадолго. Через пару часов она заговорила! Про планы Галиба, относительно принца, вам знать не обязательно. А вот касается нас расскажу. Основным заданием жрицы было — подстроить смерть Ибрахима, да так чтоб в его кончине были виноваты хоть и косвенно, — я и советник.

Далее я озвучил огорошенным собеседникам версию Деда, для чего Галибу могло это понадобится. Гробовая тишина продолжалась долго. Наконец заговорил Ибрахим.

— Александр! Эта Гуль (джин женского рода — слуга шайтана) тебе соврала! Дядя, нас с отцом искренне любит, и не может желать нам зла!..

— Ты прав мой друг, — печально ответил я, — только Гуль могла мне соврать! Обычному человеку это не под силу! Но Рода не боится ни соли, ни древесины, не сгорает, если при ней произнести имя Аллаха.

Снова повисла гнетущая пауза, которую нарушить пришлось мне.

— Единственный способ узнать правду — это допросить самого Галиба!

— Галиб без пыток ни в чем не признается, — Подал голос советник, который в отличие от Ибрахима поверил мне полностью и сразу. — А наместник, не поверит ни единому твоему слову, ты только накличешь на себя беду, брат для него святое.

— Есть вариант допросить его тайно, и без пыток, — опять заговорил я после продолжительной паузы. — Галиб о допросе и не вспомнит. Недоверчивые взгляды в ответ.

— В предгорьях Тибета растет чудесный цветок — Мандрагора. Встречается он крайне редко, и цветет раз в семь лет. Целители считают настой из его корня панацеей от всех болезней, но мало кто знает, что пыльца его цветка, подмешенная в еду или питье человека, вгоняет того в сонное состояние и лишает воли. В этом состоянии человек не способен соврать. А когда действие зелья заканчивается допрашиваемый ничего не помнит, он даже не догадывается что спал, просто думает что моргнул и все. У меня осталась всего щепотка этого бесценного зелья, но этого будет достаточно...

— И ты готов пожертвовать этим зельем ради нас? — импульсивно вскочив с банкетки, спросил Ибрахим.

— Ну как сказать. Если я не узнаю, что задумал твой дядя, то просто не смогу послать своих парней штурмовать города Фатимидов. Посылать своих людей на верную гибель не собираюсь, но и отказаться от столь заманчивых призов — безумство. Так что лучше пожертвую, сывороткой правды, чем жизнями своих бойцов.

Разговор закончился тем, что советник попросил тайм-аут на сутки, чтоб лично пообщается с Рогнедой, и решить каким образом организовать нашу встречу с Галибом.

Перед Родосом наша эскадра разделилась. Двенадцать вымпелов повернули на восток в сторону Кипра, а восемь, 'Астера' в их числе, взяли курс на Александрию. Когда проходили пролив, между Родосом и Карпатосом, попали в зону безветрия, где, судя по зыби, недавно бушевал шторм. Едва мы поравнялись с Родосом, как и тот северо-восточный ветерок, хоть как-то надувающий наши паруса, почти исчез. Меня это мало беспокоило, даже с таким черепашьим ходом, через пару часов мы минуем остров, закрывающий нам ветер. Джаз, стоящий у штурвала начал брюзжать, что ему очень не нравится это место, потому как для засады лучше не придумать!

— Джаз! Брателло! — весело откликнулся я, на его бубнеж. — Мы не раз проходили это место. А в этот раз у нас в конвое восемь боеспособных судов, и движемся мы боевым ордером!

— Ага, а за тем островком, что слева по курсу, может в засаде стоять восемнадцать боевых галер! И о каком боевом ордере ты говоришь, если мы в отличии от них, практически обездвижены и лишены маневра!

Джаз уже доказал, что зарплату военного моряка получал не даром, и к его советам стоило прислушаться.

— Сигнальщик! Всем судам боевая тревога! Весла на воду, дистанцию в ордере сократить до полкабельтова!

Кстати про весла... Лишены маневра мы были только частично. Артиллерийские порты в бортах, пока там не поставили пушки, использовались как клюзы снабженные уключинами для весел. Полтора десятка весел с борта, это не семь десятков, как у боевой галеры, но пройти узкость, при неблагоприятном ветре, или развернутся на месте — самое то.