Слово на удачу. Повесть

— Мы оставим здесь парочку наблюдателей. Когда нас станет меньше, они сумеют выжить.

Артем летел над витыми башенками, розовеющими в лучах заката. На душе было необычно тоскливо — этот чудесный, похожий на сказку мир оказался на поверку отравлен семенами невиданной вражды и ненависти, которая убивала вернее любого оружия.

Конечно, дракон мог и солгать, но зачем ему было это делать сейчас? Судя по тому, что целехонький кувшинчик из манганина лежал в условленном месте, рептилия сдержала свое слово.

На улицах продолжали суетиться "мелкие рептилии". Они снаряжали странные повозки, грузя на них объемистые тюки. Первая колонна машин была уже едва видна, и, судя по напряжению, царящему в городе, остальные жители скоро так же покинут драконью обитель.

— Красиво, — раздался голос рептилии. Дракон парил рядом с призраком в теплом потоке воздуха от вентиляционных труб, едва шевеля громадными перепончатыми крыльями. — А сколько труда вложено...

— Сами виноваты, — Артем все-таки не выдержал. — Почему у нас получается жить в мире?

— Мне бы тоже хотелось это знать, — задумчиво пробормотал дракон. — Жаль, не доживу.

— А сколько вы живете?

— До вчерашнего дня считалось — практически вечно. Сейчас — не знаю, — рептилия кинула на парня завистливый взгляд. — Знаешь, чем я больше об этом думаю, тем меньше мне хочется умирать — даже "естественной смертью", как выражаются эти "эльфы".

— Эльфы бессмертны, — машинально поправил дракона Артем. — Зануды еще те, конечно...

— Что ты сказал? — от рыка дракона у Артема заложило уши. — А, впрочем, неважно — это же в твоем мире...

Кувшинчик намок от росы, но внутри было так же тепло и уютно, как и до отправки Артема в прошлое. Призрак завис над своей обителью, последний раз вглядываясь в набухающий кровавой полосой рассвет — вскоре ему предстояло впасть в спячку на долгие полмиллиона лет.

— Я решил, — Артем вздрогнул от неожиданности. Манера дракона вторгаться в мысли без малейших сомнений успела надоесть парню до невозможности — и это всего за неполные сутки! — Я отправлюсь с тобой.

— Ты же не доживешь, — в эту фразу парень попытался вложить все свое раздражение, но дракон традиционно не обратил на это никакого внимания.

— Мы оба уйдем в твое убежище, и переживем катастрофу. Мы найдем твою подругу, а потом отправимся в твой мир. Там я думаю найти ответ на свои вопросы. Судя по тому, что видел в твоих воспоминаниях, это вполне возможно.

— Какие вопросы? И что, мое мнение тут не учитывается?

— Какие вопросы — неважно. А твое мнение не учитывается потому, что ты не способен мне помешать. Потому предлагаю закончить эту бесполезную дискуссию и сосредоточиться на вопросах моего спасения. Позволь, я первый.

Тело дракона вдруг вспыхнуло по контуру багровым пламенем, через секунду сжавшись в ослепительную точку. Она, на мгновение зависнув над горлышком кувшина, втянулась внутрь, оставив после себя десяток медленно тающих искр и запах горелого масла.

— Ну, зараза, — с чувством сказал Артем.

Внутри оказалось невыносимо тесно — непонятно как, но Иелла ухитрилась сделать "одноместное" обиталище, вовсе не рассчитанное на дополнительного дракона.

— Ну ты... — пробурчал Артем, изо всех сил вбиваясь внутрь. Это ему удалось с огромным трудом — эфирная форма дракона оказалась неожиданно упругой, и отчаянно сопротивлялась всем попыткам вторжения.

— Вход закрой, — послышалась недовольная мысль. — И не толкайся.

— Кто бы говорил, — фыркнул парень, втягивая внутрь убежища паутинку "выхода". — Сам большую часть пространства занял!

— Тебе следовало быть более предусмотрительным, — дракон, казалось, развеселился. — Ладно, не будем ссориться — нам предстоит провести вместе еще уйму времени.

Глава 28. Неизвестный друг

Стопки густо исписанной бумаги у постели Иеллы медленно росли, доводя Лену до белого каления. Наконец, она не выдержала.

— Иелла!

— Не сейчас, — чародейка напряженно вглядывалась в потолок, загибая по очереди пальцы с обгрызенными ногтями.

— Нет, именно сейчас! — Лена вырвала из рук колдуньи тетрадку, едва сдерживаясь, чтобы не изорвать ее в клочья. Иелла кинула на собеседницу кроткий взор, полный немой укоризны, и девушке стало стыдно.

— Чего тебе?

— Где Артем? Ты говорила — он сразу же окажется здесь!

— Может, ему там понравилось. Откуда мне знать!

— Куда ты его отправила?

— В "давно", — Иелла на секунду задумалась. — Где— то с полмиллиона лет назад, наверно — если только тот странный импульс не сбил настройки.

— Ты просто не рассчитала отдачу!

— Нет никакой принципиальной разницы в отправке полуфунта манганина и пуда каленой стали. Только вот отдача при отправке Артема должна была как раз быть меньше.

— Тогда что это было? — недоуменно поинтересовалась Лена, вспоминая согнутое пополам литое бронзовое зеркало.

— Откуда мне знать? — Иелла возмущенно всплеснула руками. — Я же, с твоей подачи, занимаюсь совершенно бредовой идеей параллельных миров! К слову, с каждой книгой я лишь убеждаюсь в правильности своей позиции. Вот, кстати, гляди, — чародейка ловко выдернула потрепанный том из самого низа кипы книг, прихваченных из Института. — Это что?

Лена недоуменно уставилась на грубое изображение змеи, озадаченно жующей собственный хвост.

— Змея.

— Деревня. — Пренебрежительно протянула ведунья. Лена уже давно приучила себя не обращать внимания на подначки. — Это Ригерстагг — змея, поглощающая саму себя. К слову, очень древний символ, самые ранние изображения датируются десятком миллионов лет.

Лена вдруг почувствовала, как по ее спине вдруг прошлась целая стая ледяных мурашек. Она уже видела похожую картину — на обзорной лекции по истории мировой культуры.

— Символизирует бренность сущего, одновременно символ бессмертия и бренности всего сущего. Впервые отмечено в пятом тысячелетии до Года Мира... — деревянным голосом сказала девушка.

— Что такое "Год Мира"?

— Когда прекратились все войны.

— Так не бывает.

— У нас — есть. Точнее — было...

Ночью Лена никак не могла уснуть. Она неподвижно лежала в постели, взирая во тьму, а в душе ее бушевала настоящая буря.

"Неужели все безнадежно, а странные происшествия — это лишь первый признак надвигающейся катастрофы, после которой не останется ничего, кроме десятка рисунков?" — Девушка снова вспомнила Ковдель, зелень его бульваров, по которым было так приятно возвращаться с учебы, милые кафешки, парящие над рекой ресторанчики, тенистые парки... — "Неужели это все обречено превратиться в пыль, в тлен, в ничто? Как краток был миг благоденствия — а мы думали, что это останется навсегда."

— Лена? — послышался шепот с соседней койки. — Ты не спишь?

— Неа.

— Если мы починим машину времени, то я смогу вернуть тебя обратно. Обещаю.

— И я буду знать, что мой родной мир обречен.

— Все мы обречены, если смотреть на вещи слишком широко. Вспомни Ригерстагга.

— Слишком широко! — Лена возмущенно фыркнула. — Тебе легко рассуждать.

— Ага, легко, — отозвалась чародейка звенящим голосом. — Это ж не мой дом сожгли дотла, уничтожив все, над чем я работала. Конечно.

— Извини.

На пару минут в пещере воцарилась хрупкая тишина.

— Каков этот твой мир? — вдруг спросила Иелла. — Знаешь, если заглянуть тебе в душу — ты совсем не такая, как остальные. Это как сравнивать пух и вату — вроде и то, и другое мягкое, но не совсем...

Лена позволила себе улыбнуться. Прилив ностальгии сейчас работал на нее — она чувствовала, что может говорить о родине бесконечно.

— А ты хоть выспишься? Я могу многое рассказать.

— Не тяни! — со стороны постели чародейки послышалось шуршание, словно она переворачивалась на живот, желая записать рассказ в подробностях. — Раньше начнем — больше расскажешь.

— Ну, слушай...

Иелла слушала, открыв рот. Она сейчас впервые поняла, насколько отличается ее собственный мир, полный чудес и открытий — казалось бы, еще чего желать? Оказалось, есть чего: даже не касаясь невероятных техно-магических чудес, родина Лены гарантировала мир всем и каждому — вне зависимости от места рождения или любимых идей. Увы, Муромин не мог похвастаться тем же — пока его наивысшим достижением было отсутствие бездомных и голодных.

— Здорово у вас, — с трудом скрываемой завистью пробормотала чародейка.

— Особенно здорово — эти непонятные дыры, в которые можно провалиться, просто зайдя за угол, — язвительно отозвалась Лена, живо припомнив свой ужас, когда из-за крыши уютного кабачка вдруг выплыла вторая луна. — Да, кстати, а как ты это объяснишь?

— Ну, если принять во внимание ваш уровень развития, — Иелла на миг задумалась, — может, у вас тоже начали баловаться со временем? У них могло что-то разладиться.

— Твоя же машина не создавала дыр?

— Во-первых — откуда нам знать? — со стороны постели собеседницы послышался шорох, словно та пожала плечами. — Импульс отдачи был очень силен. Как знать, может где что и провалилось куда-то. А во-вторых, я делала эту установку экспромтом — у вас, скорее, подход был более основательным. Кстати, вот еще вопрос — как летают эти ваши города? На это же нужна прорва энергии...

— Без понятия, — Лена невольно улыбнулась. Столь искренний интерес к родному миру невольно забавлял ее — воспоминания накатили с новой силой, словно и не было безумного путешествия через всю страну, а потом выматывающего душу ралли через пустыню. — Но там действительно здорово...

Перед глазами снова всплыл вид с набережной Лассомбры в ясную полночь: мириады звезд вверху — холодных, безучастных, и столько же, если не больше — живых, горячих звезд внизу. Ностальгия, начавшись с приятных расспросов, вдруг обернулась невероятной болью — девушка снова вспомнила, что это все потеряно навсегда. Навсегда — если только Иелла не сможет отправить ее обратно.

— Лена? — послышался беспокойный голос. — Тебе плохо? Я же чувствую... Не молчи!

— Да, мне плохо, — прошептала девушка. — Ты сможешь отправить меня обратно, правда?

Стопки листков все росли, но заметных сдвигов не было. Лена считала, что всему виной — неверие Иеллы в идею "параллельных миров", но вслух высказывать это опасалась. Тем более, что прочая часть "Звездной команды", совершенно оставленная без присмотра, встречая девушку в коридоре, приветствовала ее совершенно гнусными ухмылками.

— Марк, можно тебя на минутку? — Лена, не выдержав очередной, особо ехидной гримаски, отловила зельевара у чана с кашей. — Ты, случаем, не в курсе, чем занимаются твои приятели?

Парень тут же залился краской.

— Понятно, — задумчиво протянула девушка. — Просили не говорить? Вроде как проболтаешься — так и не друг им вовсе, а?

Марк послушно кивнул, старательно пряча взгляд от Лены.

— Мило, — холодно отчеканила девушка. — Ладно, иди, храбрец.

Вернувшись в комнату, Лена рухнула на кровать, даже не снимая обуви. Голова казалась пустой и легкой, как воздушный шарик. "Звездная команда" явно планировала какую-то невероятную гадость, и планировала весьма основательно.

— Почему Артема нет именно тогда, когда он больше всего нужен! — прошептала она в ярости.

— Ты что-то сказала? — Иелла оторвала взгляд от листка бумаги.

— Не обращай внимания, — Лена перекатилась на живот.

Следовало срочно выяснить, чем именно занимаются крепкие умом, но незрелые духом гении. В уме вдруг всплыли "чаи для похудания" — отменные на вкус сборы трав, обладающие, впрочем, жестокими побочными эффектами.

— Ладно, будем играть жестко, — прошептала она и бесшумно выскользнула за дверь.

Местного аптекаря пришлось искать долго — Лена совсем упустила из виду, что эта раса совершенно не подвержена привычным человеческим болезням. Впрочем, через три часа, когда девушка успела облазить половину всех пещер, измазаться с ног до головы и набить с десяток синяков, фармацевт все-таки нашелся.

— Чем могу помочь? — аптекарь кинул на девушку пронзительный взор, от которого ей тут же стало неуютно.

— Вы... медик?

— Все мы учились понемногу, — вампир задумчиво вытер длинные узкие ладони цветастым полотенцем. — В долгой жизни тоже есть свои преимущества. Впрочем, не надо падать в обморок прямо здесь — пол тут, как вы могли уже заметить, каменный. Еще расшибетесь.

— Я не боюсь вампиров. Вы просто смотрите... — Лена попыталась улыбнуться. Она и сама не понимала, что ее так напугало.

— Привычка. В моем родном мире меня называли "Левая рука смерти".

— Вы были хирургом?

— А вы быстро опознали эту метафору, — вампир выдавил на лицо скупую улыбку. — Странно, но местным она совершенно незнакома... Впрочем, все меняется.

Лена вдруг вздрогнула, как от укола иглой — она только сейчас обратила внимание на особо выделяемое слово "местные". Сердце глухо ударилось в ребра, а ладони мигом стали влажными.

— Что значит "в моем родном мире"?

— А то и значит, — аптекарь величаво развалился на стуле. — Не местный я! Рассказать?

Лена слушала и не верила своему счастью. Вампир оказался полевым хирургом армии герцога Карсы — крохотного горного селения на юге, в горной части Пармоны. Сейчас там был модный и весьма дорогой курорт, а от старинного замка осталась буквально пара стен — Двухсотлетняя война не щадила никого. Впрочем, эта армия была разбита в самом ее начале.

— Как сейчас помню, — вампир медленно вздохнул, — вышел он перед нами — важный такой, в доспехах. Тогда уже кто с мушкетами, кто с арбалетами, а железо, знамо дело, пулю с арбалетной стрелой не держит... Но он заявил: мол, все его предки носили эту благородную сталь. Впрочем, дело его.

Легин оказался недалеко от переднего края баталии — но, он сам того хотел: так было больше шансов помочь раненым. Помощников у него хватало — впрочем, нынешняя битва не оставляла ему ни единого шанса.

Редкие цепи гренадеров стягивались вокруг приземистого здания, спрятанного в самом конце темного ущелья. Впрочем, именно в эти полчаса оно не было темным — замершее в зените солнце тщетно пыталось подсушить сырую землю без единого проблеска зелени.

— Проклятое место, — папаша Макрю был традиционно суров в оценках. — Потому-то они тут и поселились.

Легин безразлично пожал плечами. Он был уже немолод, и политика его перестала интересовать давным-давно. Сейчас хирурга интересовало только золото, а герцог платил хорошо, и вдвойне хорошо, если пациент после сможет вернуться в строй.

— Вы слишком эмоциональны для ветерана. Уверен — добром это для вас не кончится. Вот увидите — еще пару лет, и вас точно хватит удар от такой жизни.

— Я вас всех переживу, — папаша Макрю, отхлебнув из фляжки, вытер ладонью пышные усы. — Особенно тебя, докторишка.

Легин позволил себе усмехнуться — эти пикировки повторялись перед каждым боем, и изрядно помогали сгладить период невыносимого ожидания того момента, когда хирургу придется копаться в ранах, а папаше Макрю — притаскивать пациентов и утаскивать трупы.

Первая волна гранат без толку разорвалась на черепичной крыше домика. Впрочем, тут же выяснилось: черепица лишь на первый взгляд выглядела обычной — на ней не осталось ни единого следа — даже копоти.