Но ведь не признаваться же, что несколько капитанов разных мастей спасуют перед одним, пусть и гениальным навигатором!
А секундочки между тем убегали, и вместо того, чтобы думать о поставленной перед нами задаче, лично я следила за табло. Все равно ничего нового на ум не приходило.
Костас связался с нами ровно через пятнадцать минут. Окинул измученным взглядом и... вот тут меня и осенило.
— Стоп! — рявкнула я, вновь 'раскручивая' сектор, как глобус.
Мой навигатор хмыкнул, но это были единственные изданные им звуки.
Зона, которую мы собирались инспектировать, уже давно привлекла внимание Службы. Основания на то были, еще в свою бытность перевозчицей я старалась обходить этот район стороной. Один раз едва унесла ноги, этого оказалось достаточно, чтобы присмотреться к статистике. Из десяти почивших моих собратьев по ремеслу, парочка заканчивала свой путь именно в его окрестностях.
Сектор был сравнительно небольшим, но если бы мне пришлось давать ему название, первым на ум пришло бы — мусорка. Две кратные звезды — одна двойная и система из четырех звезд, вносили определенный хаос в ту структуру, что установилась в этом районе. Астероидное поле высокой плотности и туманность, образованная взорвавшейся когда-то сверхновой, добавляли этой вакханалии своеобразную законченность.
А вот в условном центре этой области располагалась планетная система, которая нас и интересовала. По данным исследователей, которые имелись у Службы, одна из четырех вращающихся вокруг похожей на Солнце звезды, была вполне пригодна для жизни. Не без сюрпризов, конечно, но для базы на ней вполне годилась.
— Только ловить на живца, других вариантов нет. Выманить, а потом плотно сесть на хвост, заставив отступить. Если у них вот здесь, — я показала на то самое узкое горлышко, которое позволяло попасть внутрь зоны беспрепятственно, — и здесь, стоят заградители, то можем проскочить на минимальной дистанции и рассредоточившись среди их кораблей. Нарваться на залп можно, но я уверена, что особо бить не станут, легко ненароком долбануть по своим. Во всем этом есть только одно 'но', но настолько значительное, что я прямо-таки чувствую себя девицей на выданье.
Тишина была до такой степени многозначительной, что я не нашла ничего лучшего, как повторить про себя то, что произнесла вслух. Ничего крамольного не обнаружила, если только последнее сравнение, но вряд ли задумчивый вид Шмалькова и несколько растерянный Стелькова, относились именно к нему. Виталий от меня и не такое слышал, уже даже привык. Раньше пытался напомнить, что я едва не стала женой канира — в его глазах данный факт требовал некоторой куртуазности в общении, теперь просто молчал.
— Я что-то не то сказала? — оглянувшись, уточнила я у Тараса. Этот тоже не торопился выдать что-нибудь язвительное.
Первым озвучил свое мнение не ангел, к которому я обращалась, а Костас. Мой навигатор оказался более подготовленным к очередной выходке своего капитана.
— Да нет! Просто все это выглядит как массовое самоубийство. Боюсь, такую операцию нам адмирал не утвердит.
Пришлось повернуться к Шмалькову.
— Что, все настолько плохо?
Тот посмотрел на экран, где кивал, подтверждая, Костас.
— Ты сначала скажи про свое "но".
Я пожала плечами — ну не буду же я с ним спорить.
— Мы так и не знаем, куда увел канир Сиеш своей щитоносец. А если он там?
Воображение было у всех хорошим, чтобы представить себе последствия. Три группы — девять звеньев по четыре перехватчика.... Операция масштабная, но непосредственное участие будет принимать меньше половины, остальные встанут в прикрытие.
Для крейсера скайлов мы становились легкой добычей.
— А если обратиться к кангору? — предложил Стельков.
Шок прошел, появился азарт. Все, как всегда....
— А если мы ошибаемся? — вопросительно изогнула я бровь.
— Кто не рискует.... — отозвался Виталий, кривой улыбкой намекая, что кое-кому известно о приветах, которые мне передаются из кангората.
Общаться с Аршаном мне после тех событий больше не приходилось, но, похоже, он обо мне не забывал. Впрочем, я — тоже. Играть с ним в паре было очень увлекательно.
— Готовьте план, — поставив точку в нашей пикировке, поднялся Шмальков. — А там посмотрим, кого и с чем стоит приглашать на эту пирушку.
Я удовлетворенно подмигнула Стелькову, тот ответил тем же. Дружба с Виталием была приятным дополнением к рутине службы. Наш с ним случай служил подтверждением мысли, что возраст, опыт и нашивки не имеют никакого отношения к взрослению. Спорить до хрипоты, доказывая друг другу общеизвестные истины и устраивать каверзы, мы с ним не уставали.
— А что вы хотели сказать, Владимир Валентинович? — остановила я Шмалькова уже у самой двери.
Тот посмотрел на оперативного дежурного, вернулся, и только тогда, склонившись к нам, тихо произнес:
— Именно эту схему использовали во время последней атаки на Самаринию. — Отметив, как я буквально закаменела — все, что касалось самаринян, отдавалось во мне тяжелыми воспоминаниями, продолжил: — Тогда она принесла нам успех.
— А кто.....
Закончить вопрос я не успела, Шмальков ответил сам:
— Я.
В жизни встречались и такие совпадения.
* * *
— Алябьев, демоны тебя задери! Куда прешь?! Морду убери!
Стоило гаркнуть, как тот немедленно все осознал и ушел "в тень" вольного.
Мы вчетвером шли первыми. "Молния", "Варварушка", "Корвет" и Ван Хилд на старом корыте под многообещающим названием "Сорома", что в переводе символизировало быстрокрылую птичку. Про птичку говорить было трудно, обводы корабля смотрелись тяжеловесно, что намекало на люценианское происхождение, но вот в скорости он нам не уступал.
Держались мы под прикрытием четырех обманувшихся любителей легкой добычи. Ни о какой добровольности, естественно, речь не стояла. Те рыпались, пытаясь открыть нас расположенным на астероидах базам, но мы желторотиками не были. За нами следовали остальные, да и жить хотелось. Очень! У меня впереди все еще маячил отпуск, который я рассчитывала провести с размахом. Тем самым, после которого меня вполне могли лишить и звания, и крыльев.
— А слабо на бутылку шаре, кто первый?
О невозмутимости мы с Виталием забыли, как только была дана отмашка к началу операции. Это предложение поспорить было уже далеко не первым. Счет пока шел равный, но каждый из нас старался вырвать победу. Не принципиально, отмечать все равно будем вместе, но кураж требовал выхода, а этот способ казался не самым плохим.
— Принимаю, — усмехнулась я, — но только на орбиталку. С этой шушерой и птенец справится.
Я раззадоривала, преуменьшая опасность двух баз, между которыми нам предстояло пройти. Их можно было бы не принимать всерьез — три огневых точки под куполом на одной, и четыре на другой под данную классификацию подходили с натяжкой. Ситуацию менял калибр импульсных излучателей, установленных там. Рассчитан он был не на такую мелюзгу, как перехватчик, а на что-нибудь более существенное.
Так что нам попадать под его залп не стоило, могло хватить одного, чтобы наше путушествие по жизни закончилось. Мы и не собирались, не для того головы ломали.
— Согласен, — отозвался Стельков, заставив свой "Корвет" молниеносно нырнуть вслед за своим "щитом".
Я в его решении не сомневалась. Эта добыча стоила того, чтобы за нее сражаться.
План Искандер утвердил. Не знаю, пришлось Шмалькову отвоевывать наше право на самоубийство или тот счел, что столь неординарный ход снизит риск до того минимума, когда он уже уравновешивается целесообразностью, но благословение адмирала мы получили. Вместе с поддержкой, к нам прикомандировывались два тяжеловеса. Один из них — борт, на котором уже давно прописался генерал Орлов.
Ягненком на закланье шел Ван Хилд. Вызвался сам, убедив, что в нашей стае только он, да я, способны повести подсадной перевозчик. Шмальков был вынужден с ним согласиться, манера летать у остальных была слишком уж узнаваемой. Нас же прошлое научило меняться и подстраиваться.
Найти корабль было отдельной историей, как и запустить "утку" о ценном грузе, который тот тащил. Не обошлось, конечно, без помощи Артура и бывших связей Вана. По кодам перевозчик был реальный, о том, что судьба уже поставила в его жизни жирную точку, знали пока только в узком кругу. Заказ тот выполнил, кредиты получил и... сгинул на приколе Эори. Хорошая драка в одном из портовых притонов сильно проредила экипаж, прихватив и капитана.
— Я всегда знал, Орлова, что у тебя слабость к горячим парням, — раздался по связи шальной голос Стелькова. Он намекал на гонор, который демонстрировал вольный, к которому мы пристроились. Вел он себя дерзко, постоянно маневрировал, пытаясь открыть нас орудиям или зацепить самому. Но мы держались плотно. В обнимочку, как выразился ангел, заставив заржать всю братию, что сидела на общем канале связи. — Смотри, не упусти!
Хмыкнув, я вытянула кулак в сторону Тараса, который собирался высказаться в очередной раз. На этот раз мое предупреждение сработало, он смолчал, хоть и скривился. В следующий могло не помочь.
Я старалась об этом пока не думать, всему свое время. Наши отношения с ангелом неумолимо подходили к той грани, за которой следовал мордобой. То, что я заведомо его слабее, меня не смущало. Если я не могла справиться с собственным помощником, то грош мне была цена, как лидеру группы.
— Ты за собой последи, — тихонько прошептала я, не отводя взгляда от раскрытых веером экранов. Картинки висели в воздухе, окружая со всех сторон и создавая эффект присутствия. Они — там, но и ты рядом с ними.
Мысль мелькнула и исчезла — не до нее. Ангел ласково повел пальцами на полусфере штурвала, вновь прижимая "Варварушку" к вильнувшему вольному. Опознать его первоначальный класс было уже невозможно, сканеры выдали список, но тот получился большим. Понятно, что сотворен из списанного или отбитого среднего крейсера, но дальше — туман, слишком значительны переделки.
Менее опасным это его не делало, скорее, более непредсказуемым. Но разве мы рассчитывали на легкую победу? Пока операция шла именно так, как и намечали, о большем мы и не мечтали.
Первую "трепку" лжеперевозчику устроили еще шесть дней назад, не без оснований предполагая, что именно попытка захвата станет лучшим доказательством важности груза. Место и срок "доставки" к тому времени Артур уже слил, кому следовало.
Второй раз зацепили нашего подсадного сутки назад, "заставив" уйти с якобы первоначального курса. Из той точки, откуда он сваливал, вариантов прокола было не так уж и много. Если им заинтересовались, появление именно здесь не должно было никого смутить. Этот был наиболее надежным.
Оно и не смутило. Уже через пару часов после его выхода в окрестностях интересующего нас сектора, Хилд отметил активность в "бутылочном горлышке", как мы назвали один из двух возможных более-менее безопасных проходов к планетной системе. Второй прикрывал Аронов со своей группой.
Это и стало сигналом для реализации основного этапа.
Рассчитали мы все настолько идеально, что вынырнули из прыжка как раз в тот момент, когда с одного из кораблей противника раздался первый залп.
Восемь перехватчиков, к которым тут же присоединилась обретшая вдруг зубы жертва, против четверых!
Перевес был в нашу пользу, так что вольным ничего не оставалось, лишь пытаться как можно скорее исчезнуть. Ну а нам... гнаться за ними.
А потом началась карусель.
У дальнейших событий было два варианта развития.
В первом наша веселая компания, вплотную преследуя вольных, достигала той зоны, где по прикидкам аналитиков находились огневые точки, уничтожала их, открывая путь основным силам.
Отличие второго было лишь в том, что количество наших врагов могло увеличиться, и тогда задача усложнялась, и нам предстояло продержаться до подхода кораблей поддержки.
Как и следовало ожидать, задуманное не выдержало столкновения с действительностью и оба варианта слились в один. У вольных появилось еще два крейсера, но мы уже успели войти в относительно чистый, пусть и узкий проход.
По астрономическим меркам там было, где развернуться, но не на наших скоростях и не в таком количестве.
— Алябьев, твою мать!
Ангел, в ответ на вопли Стелькова довольно фыркнул — Андрей умудрился обойти Виталия на вираже и первым подойти к астероиду на рубеж атаки, до последнего не открываясь для залпа. Лидер-2, счел это личным оскорблением.
Одного мгновения, на которое отвлекся мой помощник, хватило, чтобы ситуация, которая выглядела совершенно стабильной, вдруг резко изменилась.
— Тарас, демоны тебя задери! — заорала теперь уже я, перехватывая управление и уводя "Варвару" от столкновения с вольным. На этот раз ему удалось нас подставить.
Совершенный им маневр только на первый взгляд выглядел неожиданным. Теперь, когда туша корабля не сбивала работу наших сканеров, его рывок не казался странным.
— Аварийный стапель тебе в глотку! — продолжила я, шипя. Относилась моя гневная тирада отнюдь не к ангелу.
Прямо на нас шел средний крейсер. Хорошо так шел, морда в морду. Попробуешь отвернуть, тут же получишь главным калибром в борт, не нам с ним тягаться.
— Получи, тварь! — разорялся Стельков, заставляя затикавшие в моей голове часики ускорить свой бег.
— Что б тебе в Галактике тесно было! — вторил ему Алябьев в боевом экстазе.
— Я прикрою, уходи на вторую! — Это был уже Ван, и предложение относилось к нам.
— Отставить! — передала я на лже перевозчик, ловя за хвост пытавшуюся сбежать мысль.
— Надо отворачивать! — В голосе Тараса раскаяния я не обнаружила, да и не виноват он был по большому счету. Против нас не новички играли, знали, как за свою жизнь бороться.
-Шестой, не мозоль глаза! Иль девица на выданье?! — Стельков был в ударе. Ракеты не щадил, те шли одна за другой, как и у Алябьева, да и ложились кучно.
Не хотелось мне оказаться сейчас на том несчастном астероиде, который они так упорно шлифовали. На своем месте, кстати, тоже.
— Держим курс, — выдохнула я резко, пытаясь сообразить, спасет ли меня личное знакомство со жрецом Богини Судьбы самаринян. По всему выходило, что нет. С теми шансами, что у нас были, она должна была просто закрыть на это глаза.
Да только я намеревалась спорить с очевидным.
— Орлова, да ты никак извращенка? — это опять был Виталий. Он уже отвалил от уничтоженной цели и теперь искал, на ком бы еще выместить нерастраченный адреналин. Я попалась ему очень вовремя.
Стиснув зубы, я не торопилась отвечать. Свою порцию кайфа он получил, я собиралась вырвать с боем свою. Испытывать крепость нервов, мчась навстречу друг другу, нам оставалось уже недолго.
— Капитан.... — Рустам, сидевший тут же в рубке, напоровшись на мой взгляд, продолжение фразы проглотил. Сообразительный. Ему, можно сказать, оказали честь, не оставив, как салагу на "Танталионе"....
— Костас!
— Здесь, капитан! — тут же отозвался приамец из навигаторской. Вот кто был непрошибаемо спокоен.
