— Зариме, твое состояние меня всерьез беспокоит! Как ты сам себя чувствуешь?
— Вроде нормально, а что?
— Ты не замечаешь за собой некоторых странностей?
— Каких? — нахмурился Зариме. Он вообще в последнее время стал более угрюмым.
— Ты быстрее утомляешься теперь, у тебя даже характер меняется, но больше всего меня пугает то, что ты порой застываешь. Как змея на прогретом камне.
— Хм... не замечал... — как-то безразлично протянул Зариме.
— Да что с тобой такое? — воскликнул Интар, подхватывая дракона и словно ребенка сажая себе на колени. — Ты сам не свой!
— Может быть, — вздохнул Зариме, положив голову на плечо вампиру.
— Вдруг это какая-то болезнь?
— Вряд ли... Я не чувствую себя больным.
— А как чувствуешь?
— Не знаю. Иногда кажется, что во мне что-то меняется. Странное чувство...
— Тебе можно как-то помочь?
— Чтобы это ни было, оно должно пройти само.
— Ох, Зариме-Зариме! Ты меня пугаешь!
— Не стоит беспокоиться. Все образуется.
Но "образовываться" не спешило. Кажется, дракону становилось хуже, и это разрывало сердце Интара. Он не представлял, как можно помочь...
И именно это время выбрал Насим, чтобы вернуться. Он возник прямо на пороге дома так же неожиданно, как и в прошлый раз. Правда, теперь Интар был просто счастлив его видеть.
— Приветствую! — сказал дракон.
— Здравствуй! Ты даже представить не можешь, как вовремя явился!
— Что-то случилось? Честно говоря, я пролетал мимо и явно услышал твое беспокойство.
— Меня очень тревожит состояние Зариме, — признался Интар.
— Что такое? И почему он еще не вышел встречать?
— Вот. Он вообще странный в последнее время, — и вампир подробно рассказал о симптомах, внушающих столько самых разных опасений.
— Хм... А где он сейчас? — спросил Насим, не спеша строить какие-либо догадки.
— Наверное, в гостиной перед камином в восточном крыле. Идем, провожу.
Зариме лежал прямо на ковре, обложенный подушками , и смотрел на огонь. Появление гостя он заметил. Сел, хотя в движениях более не было былой стремительности, и сказал:
— Рад видеть тебя, Насим!
— Более чем взаимно, Зариме-фахи, — дракон подошел к своему собрату, попутно цепким взглядом подмечая все изменения. Они обнялись, и Насим не спешил отпускать юношу, пристально вглядываясь в его лицо, а потом проговорил:
— У тебя драконьи глаза.
— Знаю. Теперь они почти всегда такие.
— Тебя это не беспокоит?
— Это — нет. Страха вообще нет, но такое ощущение, что я меняюсь. Все какое-то... странное. Хотя больным я себя не чувствую.
— И не должен, — ответил Насим, улыбнувшись, кажется, в этой улыбке сквозило облегчение. — Ты ошибся, Интар. С Зариме не происходит ничего страшного, все вполне естественно.
— Что ты хочешь сказать? — спросил вампир, подходя к ним. Кажется, его даже не волновал тот факт, что один дракон все еще обнимал другого.
— У Зариме началась первая линька.
— Линька?
— Да. Мы из рептилий, человеческий вид всего лишь маска. Поэтому раз в сотню лет мы сбрасываем кожу. А это, особенно в первый раз, проходит не так-то легко.
— Линька? Так скоро? — протянул Зариме.
— В свой срок, — пожал плечами Насим и ласково добавил: — Ты взрослеешь, брат мой.
— И как долго это длится? — спросил Интар, погладив Зариме по волосам.
— Месяца два, наверное. В первый раз будет подольше. Зариме осталось потерпеть совсем немного.
— А процесс можно как-то... облегчить? — продолжал расспросы вампир.
— Хм... сложно сказать. Думаю, для Зариме подойдет тепло и покой. Да он и сам интуитивно найдет нужное — уже нашел. Вон, как тянется к камину!
— И это все?
— А что еще? Это линька, не болезнь. Все само пройдет. Хотя лучше бы Зариме находится в своем истинном виде, или хотя бы наполовину. Чтобы чешуя была на поверхности. Тогда легче ощутить момент, когда старая шкура окончательно отмерла.
— Думаешь, стоит перекинуться хотя бы наполовину? — подал голос Зариме.
— Попробуй.
Дракон кивнул, поднялся с пола и весь словно встрепенулся. Все открытые участки кожи, да, наверняка, и закрытые, покрылись чешуей. Правда, она казалась более тусклой, чем обычно, не блестела.
— Чешется, — пожаловался Зариме.
— Знаю, — вздохнул Насим. — Значит, совсем недолго осталось, Через пару деньков вылиняешь до конца.
— Хм...
— Признаюсь, эти дни самые сложные. Но ты уж потерпи.
— А куда я денусь?
— Это правда. Но я побуду с тобой, пока все не завершится. Если твой повязанный не против.
— Я только за.
— В самом деле?
— Лучше, если рядом будет тот, кто понимает происходящее.
— И я больше не внушаю тебе опасений?
— Не настолько, — уклончиво ответил вампир.
— Это хорошо, — Насим заговорщически подмигнул. — Значит, я останусь?
— Конечно, насколько хочешь. Я ведь уже давно предлагал.
— Ну, это и, правда, было давно, — пожал плечами дракон.
— Я не имею привычки отказываться от своих слов. Честь еще кое-что значит для меня.
— Верю-верю! — Насим поднял руки в примирительном жесте.
— Вот и договорились. Пойдем, покажу тебе комнаты. А вот Зариме в таком виде придется воздержаться даже от хождения по дому, к сожалению.
— Да я и не стремлюсь, — понимающе улыбнулся юноша, снова устраиваясь возле камина. — Если что — вы знаете, где меня найти.
— Конечно. Я скажу слугам, чтобы не беспокоили тебя. Да и сам скоро вернусь.
— Хорошо.
Вампир и в самом деле вернулся быстро, словно боялся оставлять своего любовника надолго одного. Правда тот за это время, кажется, даже не пошевелился. Так и лежал возле камина, обложившись подушками.
— Устал? — спросил Интар, присаживаясь рядом и поглаживая плечо юноши. Странно было ощущать вместо нежнейшего бархата кожи грубоватую чешую. Кажется, каждую чешуйку различить можно.
— Они уже и вправду отходят, — прокомментировал Зариме, так и не ответив на первый вопрос.
— Чешутся? — спросил вампир, продолжая поглаживать.
— Немного, — признался дракон, стараясь весь подставиться под ласкающую руку.
— Может, пойдем в спальню? Там ты можешь раздеться.
— У меня без одежды сейчас довольно... странный вид.
— Думаешь, меня это смутит? — усмехнулся Интар, помогая ему встать.
— Не знаю, — пожал плечами Зариме.
— Так я тебе говорю. Пошли. Ничего на полу валяться.
— Здесь тепло, — улыбнулся дракон.
— Там не хуже, уж поверь.
В спальне Зариме, наверное, впервые стеснялся раздеться. Видя это его замешательство, Интар собственноручно решил помочь ему избавиться от одежды. Дракон не возражал, хотя и не проявлял обычного энтузиазма.
То, что Интар видел его в таком "половинчатом" состоянии, причем всего целиком, кажется, тоже было едва не впервые. И зрелище стоило многого — очень уж необычное. Вампиру доводилось видеть оборотней в таком пограничном состоянии, но дракон и тут отличался.
Очертания тела все еще оставались человеческими, мужскими, правда более плавными, что ли. Каждый сантиметр теперь покрывала не кожа, а чешуя, хоть и потускневшая, но, тем не менее, золотисто-алая. Волосы на голове остались, но теперь еще вдоль позвоночника образовались роговые пластинки. Драконьи глаза казались просто огромными на этом человеческом лице. Тонкие пальцы заканчивались агатовыми когтями. Единственное, что немного смутило Интара — так это некая бесполость на вид. Но кто знает, как оно там должно быть у драконов? Зато, вон, хвост образовался. Поэтому приобняв Зариме за плечи, вампир сказал:
— Ну и нечего было стесняться!
— И все-таки мой вид достаточно непривычен, — настаивал Зариме.
— Ты красив в любом виде. Ложись, давай. Сейчас тебе нужно отдыхать.
— Я и так все время...
— Не важно, — не дал договорить ему Интар, буквально затаскивая дракона на кровать.
— Если тебе неприятно меня касаться таким...
— С чего такие глупости? — тут же сгреб его в охапку вампир.
— Не знаю. Нас мало кто видел такими.
— Так вот, меня это не шокировало. Отдыхай. Тебе не холодно?
— Нет, мне хорошо, — прижимаясь к Интару.
— Вот, другое дело.
— Знаешь, — жмурясь. — Через день-два мне придется превратиться совсем.
— В чем проблема? В нашем доме полно укромных мест.
— Спасибо.
— Да не за что. Я рад хоть как-то помочь тебе.
— Ведь это я должен... помогать.
— Но ты же не железный. И я рад, что ты тоже нуждаешься во мне. Пусть даже изредка.
На это Зариме лишь улыбнулся и ткнулся лбом в плечо вампира. Тот тотчас запустил руку в несколько растрепанные алые волосы.
Глава 65. Новая кожа.
Как и предполагал, Зариме через день вынужден был перекинуться полностью. Насим тоже на этом настаивал. Да и легче дракону стало, когда он принял свой истинный облик. Он даже зафырчал от удовольствия, встрепенувшись всем телом, так что в сторону разлетелись чешуйки. Насим усмехнулся и сказал, потрепав его по шее:
— Скоро уже.
— Хорош-шо, — смесь слов с шипением.
— Тебе здесь удобно? — обеспокоено спросил Интар. Для обитания дракона в его истинном облике отвели одну из нижних спален, самую просторную. А так как слугам сюда путь был заказан — только по личному указу Интара, то Зариме никто не побеспокоит. Да и замки в дверях никто не отменял.
Зариме сначала потянулся, как кошка, потом свернулся клубком, вытянув морду к камину. Весьма зрелищно. Особенно когда он одним дуновением зажег камин.
Насим довольно усмехнулся и сел рядом, облокотившись спиной прямо о чешуйчатый бок, и сказал:
— Я останусь здесь, пригляжу, помогу, чем смогу.
— Хорошо, — согласился Интар, хотя заметно, что эта идея не привела его в восторг. — Но учти, двум драконам в полном смысле слова здесь будет тесновато.
— Согласен, но я и не собираюсь превращаться, покуда в том нет особой нужды.
— Ладно, — согласно кивнул вампир. В это время Зариме поднял голову и потерся о его плечо. Тот почесал дракона за ухом, проговорив: — Наверное, мне не стоит оставаться с тобой днем, во время сна.
Интар умолчал о том, что последние дни обходился практически совсем без сна, и отдых становился насущной необходимостью. Но Зариме и так все понял и, жарким дыханьем взъерошив волосы вампира, так же тихо ответил:
— Иди. Не изводи себя. Все будет хорошо. Я же не болен.
— Ты не обидишься?
— Вот еще! Конечно, нет. Отдохни.
Погладив морду дракона, Интар нехотя вышел, напоследок все-таки оглянувшись, но Зариме изобразил лишь улыбку, насколько позволяла новая физиономия.
— Он так заботится о тебе, что даже немного завидно, — заметил Насим почти с нежностью.
— Я сам не знал, что получится так хорошо.
— Более чем! Он любит тебя, это видно, а при этом он еще и твой повязанный.
— Я знаю, насколько редко бывает подобное.
— Тут волей-неволей уверуешь в пророчество, — как-то отстранено заметил Насим и процитировал: — И тот, кто разделит сердце с Избавителем, получит куда больше, чем ожидал, и союз будет крепок...
— Не забывай о ключевой фазе "избавления". Как ты себе это представляешь?
— Хм... Он знает, что драконом ты другой?
— Не думаю, что Интару приходило в голову рассматривать меня в таком виде. Даже если и да, то что? Это ничего не меняет, он не сможет. Так что вряд ли пророчество имело в виду меня. Я просто люблю и любим.
— Мне кажется, с тобой и не могло быть по-другому.
— Почему?
— Все мы, в какой-то мере, отражение своих стихий. И твое сердце такое же жаркое и пылкое. Как порождаемое тобой пламя.
— Да ты поэт!
— Просто наблюдательный.
— Не знаю, возможно. Я никогда не думал об этом в таком аспекте.
— Порой сказывается то, что мы так мало времени проводим со своим народом. Успеваем получить лишь поверхностные знания.
— Ты был... у наших? — почти робко спросил Зариме.
— Был. Собственно, там я и переживал свою первую линьку.
— И как?
— Линька? — на это Зариме возмущенно фыркнул, пыхнув дымом. Насим усмехнулся и продолжил: — Твоя мать в порядке, все расспрашивала о тебе, и, кажется, осталась довольна.
— Новых кладок нет?
— У нее — нет, ты был последним. Странно, что ты-то родился. В ее-то возрасте! Конечно, это никак не влияет на ее другие качества и рассудительное властвование. Да, в этом сезоне образовались две пары.
— Ты это видел?
— О, да! Не мог пропустить! Когда одновременно собирается столько наших! И сам вылет... Ты обязательно должен это увидеть!
— Спасибо, что не поучаствовать, — ворчливо отозвался Зариме, прищелкнув хвостом и едва не сметя этим канделябр со столика.
— Я же понимаю!
— Ну-ну.
— Все-таки линька на тебя влияет. Ты стал вредным! — похоже, Насим от души забавлялся, а потом и вовсе расхохотался, когда Зариме слегка толкнул его в грудь, повалив на спину. Поэтому огненный дракон демонстративно фыркнул и повернулся к камину.
— Ты обиделся? — кажется, всерьез обеспокоился Насим, даже вскочил с места и подошел к самой морде Зариме.
— Вот еще! — осклабился дракон.
— Ах ты! — притворно взъярился Насим. Потрепав его за ушами, на что тот довольно заурчал:
— Да! Вот так хорошо!
— Может, тебе еще живот почесать?
Дракон тотчас перевернулся, всем видом показывая, что готов к этому, на что Насим весело рассмеялся.
Со стороны, наверное, смотрелось жутковато, как человек непринужденно возиться с драконом — этим полным боекомплектом опасности, но непосредственных участников этого действа подобнее мысли нисколько не волновали.
* * *
Процесс непосредственной линьки начался через два дня, и эти дни выдались очень сложными. Под конец Зариме едва ли не с ума сходил от зуда, и если чуть ранее катался по полу, чтобы его облегчить, то теперь любое прикосновение стало сродни пытке.
И Интар, и Насим неотступно находились возле Зариме, но мало чем могли помочь. Воздушный дракон лишь утешал:
— Потерпи еще немножко! Уже скоро!
Правда, все равно это "скоро" наступило неожиданно для всех. Зариме замер на какое-то время, причем совсем, так что, кажется, даже не моргал и не дышал, вытянувшись в линию. Так он пролежал с полчаса, потом резко вскинулся, весь выгнулся, расправил крылья, благо помещение это позволяло — только Интару с Насимом пришлось пригнуться.
Раздался легкий шелест, и можно было увидеть, как вдоль костяного хребта чешуйчатая кожа разошлась, обнажая что-то не в пример ярче. Интар испугался, увидев цвет, что кожа треснула до мяса, но нет. Это просто новая чешуя: яркая и сияющая.
— Началось! — благоговейно вздохнул Насим.
Зариме стал делать на первый взгляд очень странные движения, но все они были направлены на то, чтобы выбраться из старой шкуры, избавиться от нее. Этот сложный процесс занял немало времени. Шкура очень не хотела открываться частями — стремилась сползти монолитом. Благо с крыльев чешуя все-таки сама осыпалась, и с морды тоже. Но весь процесс закончился лишь глубокой ночью. Старая шкура валялась на полу смятым плащом, а сам Зариме — яркий и сияющий, устало вытянулся возле камина.
