— Материалы, золото, наемников, знания и учителя по менталистике. — Вытянув передние ноги, вампирша опустилась грудью на пол, при этом круп остался выпирать вверх. — Чем больше ты сможешь дать рою, тем больше мы готовы отдать тебе. Улей Циан, в наказание за поражение, временно перейдет под твое управление... Но это не значит что по прихоти левого заднего копыта, можно отправить всех его обитателей на верную смерть. Ну а в обмен: всего лишь союзнический договор, вместо рабских клятв, которыми ты окрутил моих сородичей. Согласен?

* * *

Злость... Дикая, ничем не замутненная ярость! Вот то что я испытывал, после разговора с королевой чейнжлингов и заключения договора со всем ее народом. И будто мало было случившегося, взгляд Циан, полный превосходства, словно это она сама вывернулась из моих копыт, добавлял желания что-нибудь сломать.

"Заигрался в интриги? Решил посоперничать с мастодонтами, которые на этом поприще не одного слона съели? Что же, крушение иллюзий о собственном величии, всегда приходит неожиданно и болезненно. Нужно делать выводы и двигаться дальше, выжимая из ситуации всю возможную пользу. Истерики не продуктивны, да и я не беременная кобыла, чтобы размазывать по морде слезы".

Как бы внутренний голос не пытался достучаться до моего разума, ощущения вылитого на голову ведра помоев, это не отменяло. Меня — ученика величайшего ученого мира боевых магов, владыку страны Черных песков, одного из сильнейших одаренных фракции Цезаря, (если вообще не сильнейшего), как нашкодившего щенка, ткнули мордой в вонючую лужу, а затем указали на место и пообещали дать косточку за хорошее поведение.

"Вот этого я тебе не прощу, "твое величество". Мир круглый, за углом встретимся...".

Внешне же, благодаря тренировкам в контрразведке, удавалось сохранять обычный спокойный вид. Все исследования были заморожены под предлогом подготовки к готовящейся операции, а вот зал для дуэлей наоборот, претерпел некоторые изменения, оказавшись расширенным почти вдвое.

Изменения в моем характере заметили лишь Циан, потому что лично присутствовала на памятном разговоре, хоть и в виде стороннего наблюдателя без права голоса, ну и конечно же Астрал, (сложно что-то скрывать от кобылы, с которой несколько лет делишь постель). К счастью принцессе хватало ума не распространяться об условиях союзнического договора даже среди сородичей, ну а охранница не лезла в мои дела, прилагая усилия для отвлечения внимания от неприятных мыслей.

И вот наступил тот день, когда нужно было выдвигаться на подготовленные позиции. К этому времени, первые полноценно оживленные жеребцы и кобылы уже восстановились и вернулись в строй, так что моя свита пополнилась некоторым количеством опытных воинов, побывавших не в одном десятке сражений. Чейнжлингов брать с собой запретило командование, да мне и самому хотелось отдохнуть от вида хитиновых морд.

Что за план мы собирались реализовать? Хоть идею и подал я, но всех подробностей не знал, будучи слишком увлеченным своими исследованиями. Если кратко: некромантам и друидам была слита информация о строительстве научной базы, прямо у них в тылу, где в массовом порядке будут проводиться ритуалы воскрешения, не имеющие вредных для души последствий. В документах попавших к шпионам, была указана даже примерная численность защитников, а чтобы они не заблудились, на одной из карт находящихся в общем доступе, кто-то крестиком обозначил точное расположение цели.

На самом деле, сеть шахт, расположенная в глубоком ущелье центральной области Зебрики, была превращена в крепость способную декадами обороняться против многократно численно превосходящего противника. Гарнизон из тысячи грифонов, пяти сотен зебрасов и такого же количества зеброгов, а так же тысячи отборных легионеров, являлся лишь подтверждением того, что за толстыми стенами скрыто нечто ценное.

"И сами бойцы Цезаря, верят в легенду о тайной лаборатории, хоть никого из них в переплетение коридоров и не пускают".

В связи с тем что база находится в труднодоступном месте, не позволяющем использовать фактор численного превосходства при штурме, враг должен будет отправить небольшую но сильную группу одаренных, тем самым ослабляя давление на линию фронта, готовую прорваться в любой момент. Легионы Цезаря же, пользуясь уменьшением количества магов среди армий гильдий, планируют начать контрнаступление...

"Но все это сработает, только если одаренные купятся на приманку. Впрочем, какие-то силы они обязаны отправить, хотя бы для разведки местности и уничтожения нашей крепости. Так что, у меня будет возможность "спустить пар"".

Комментарий к ЯРКАЯ ВСПЫШКА

Глава маленькая... Но она есть.

Жду критики.

========== ДЕНЬ ВСТРЕЧЬ ==========

На место меня доставили в небесной повозке, запряженной четверкой зебрасов. Как и при прошлом подобном путешествии, рядом находилась Астрал, задумчиво теребящая правым передним копытцем, висящий у нее на шее кристалл, в котором спала душа Мистики, (в каком-то смысле, вторая близняшка тоже меня сопровождала, хоть и не знала об этом).

Из зарешеченных окон повозки, открывался прекрасный вид на земли Зебрики, местами красующиеся проплешинами оставленными огнем и магией. Однако же, с высоты птичьего полета, разрушения не казались такими уж масштабными, и природа вполне справлялась с затиранием следов минувших сражений. Впрочем я мог и ошибаться, так как до сих пор не видел нынешнюю линию фронта, да и в по настоящему значимых битвах не участвовал.

"Засиделся в лабораториях. Еще немного и начал бы обрастать жиром".

Злость, вызванная встречей с Кризалис и ее последствиями, почти утихла, превратившись в едва тлеющие угли, готовые вспыхнуть, если в них подкинуть сухих дров...

Ущелье, в глубине которого находилась крепость, до половины разрезало невысокую гору, склоны которой поросли кустарником и тощими деревцами. При взгляде на эту неровность, возвышающуюся над болотистым лесом, в разуме возникали сомнения, а не правильнее было бы назвать ее большим холмом?

Зебрасы пошли на посадку, снизив скорость до приемлимого минимума и расправив крылья, чтобы планировать на потоках воздуха. По дну ущелья была проложена достаточно ровная дорога, начинающаяся у стены крепости и уходящая через лес куда-то на запад.

Стоило повозке остановиться, как Астрал распахнула дверь и первой выскользнула наружу, начав осматривать пространство цепким взглядом. Я задержался не многим дольше охранницы, на всякий случай поправив маску, легко выпрыгнул под открытое небо.

Благодаря тому, что ущелье было достаточно прямым и выходило на западную сторону горы, вечернее солнце радовало своими лучами, золотыми стрелами упирающимися в высокую серую стену, сложенную из каменных блоков размером с взрослую зебру. У арки входа, красующейся опускающейся решеткой, нас встречала делегация командиров местного гарнизона, а так же почетный караул из закованных в блестящие доспехи легионеров.

— История повторяется. — Грубым низким голосом, с едва слышимой хрипотцой, заявил высокий мускулистый жеребец, облаченный в серебристую броню.

— ... — Прищурившись, всматриваюсь в черты морды офицера. — Гривус?

— Тысячник Гривус. — Не упустил возможности похвастаться один из моих немногочисленных знакомых, которому можно доверить прикрывать спину, не опасаясь получить удар ножом, (он скорее попросит развернуться, чтобы ударить в грудь). — Не ожидал что ты меня узнаешь.

На последних словах, собеседник растянул губы в усмешке, из-за чего несколько длинных шрамов, сложились в устрашающего вида маску.

"Он их специально не сводит? Любой целитель за четверть часа работы, не оставил бы и следа".

— Позволь представить тебе моих спутников. — Так как мы уже были знакомы, жеребец решил взять на себя ведущую роль в переговорах, чему никто противиться не стал. — Этого клювастого кота, (грифон, закованный в доспех из железного дерева, скривился но промолчал), зовут Фрай... Но откликается он и на "эй ты".

— С момента нашей последней встречи, у тебя появилось чувство юмора? — Изображаю голосом изумление.

— Нет. — Вместо Гривуса откликнулся крылатый хищник. — Он просто почувствовал себя бессмертным и потерял инстинкт самосохранения.

— Не обращай внимание. — По дружески, (!), подмигнул жеребец. — Птичка выучила пару слов и теперь вставляет их не по делу.

"Да... Пока я сидел в лабораториях, мир заметно изменился".

— Обворожительная кобылка слева от меня, твоя коллега, некромант и командир пяти сотен зеброгов, Тантра. — Отрекомендовал Гривус черно-зеленую зеброжку, закутанную в черную мантию из-под которой виднелись легкие доспехи.

"Сегодня прямо день встреч".

Сопоставив внешность маленькой кобылки из подземного поселения, бывшей моей одноклассницей, и мордочку уже взрослой молодой кобылы, только теперь я нашел сходства. Тантра стала высокой и стройной, избавилась от жеребячьей пухлости и приобрела некую утонченность, свойственную потомственным аристократам. В знак приветствия она молча кивнула, пропустив мимо ушей восхваление своих достоинств.

"Интересно, а что случилось с Мираж? Даже стыдно немного: совершенно забыл о подругах детства".

Однако, поразмыслить на эту тему мне не позволил Гривус, продолживший представлять офицеров:

— Командующая воздушным прикрытием, пятисотник Уно.

Желто-черная зебраска, облаченная в броню из железного дерева, чуть выступила вперед, позволяя солнечным лучам осветить свою мордочку. В ее глазах сверкала решительность, губы были сжаты в тонкую полоску, напряженные уши стояли торчком и слегка подергивались, будто бы выискивали подозрительные звуки. Долгих три секунды мне понадобилось, дабы образ непоседливой маленькой кобылки из детства, совместился с этой убийцей, взирающей на мир словно из защитного кокона.

Уно? Как же ты изменилась. Ну "Первый", подложил же ты мне крысу...".

Угли ярости, мирно тлевшие в глубине сознания, полыхнули с новой силой. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не начать фонить жаждой крови во все стороны, а-то ведь солдаты могут неправильно понять. Благодаря скрывающей морду маске, можно было хотя бы не отвлекаться еще и на контроль мимики.

"Надеюсь это последний сюрприз на сегодня? А-то боюсь еще парочка подобных потрясений, все же доведет меня до срыва".

— Похоже я опоздал к началу. — Раздался гулкий голос со стороны арки прохода, после чего из-под сводов стены вышел жеребец в сером комбинезоне, с белой маской на морде, и с железной цепью с которой свисали четыре золотых подвески, надетой на шею. — Давно не виделись, "Седьмой". Как добрался?

— Без приключений. — Отвечаю практически не задумываясь.

— Не расстраивайся. — Поровнявшись с молча вытянувшимися по стойке "смирно" офицерами, "Третий", (в сравнении с которым, я и Гривус смотрелись недокормленными карликами), окинул взглядом продолжающие прибывать небесные повозки, загруженные оборудованием и солдатами. — Приключения мы тебе обеспечим, так что снова захочешь спрятать свой круп в исследовательском убежище. Гривус?

— Я. — Откликнулся черно-белый жеребец.

— Ты и Фрай, занимаетесь размещением новоприбывших. — Ученик Цинка сделал секундную паузу, после чего продолжил отдавать приказы. — Тантра.

— Я. — Звонко отозвалась черно-зеленая кобыла.

— Возьми на себя транспортировку оборудования до складов. — "Новая пауза, в точности повторила предыдущую по продолжительности. — Уно.

— Я. — Голос сестры звучал спокойно... что впрочем ни о чем не говорило.

— На тебе и твоих летунах, патрулирование окрестностей и дозоры. — Отчеканил "Безымянный". — Выполнять. Мы будем в моем кабинете, поговорим о делах.

Четверо офицеров стукнули себя по нагрудникам, после чего поспешили удалиться. Легионеры, изображавшие почетный караул, неожиданно для себя оказались вовлечены в работы по переноске грузов, так что рядом со мной и "Третьим", осталась только Астрал.

— Первый просил передать: "Это для повышения твоей мотивации". — Подойдя на расстояние вытянутой ноги, произнес громила. — Не расскажешь, что именно он имел в виду?

— Понятия не имею. — Вру абсолютно честным голосом.

"Скотина ты, гранд-магистр. В интриги ударился...".

— Понял, не дурак. — Хмыкнул собеседник, и чуть веселее добавил. — Дурак бы не понял. У меня в кабинете для тебя посылка, в которой благодарственная грамота подписанная лично Цезарем, ну и пара наград от главного штаба.

— За какие заслуги? — Новость позволила немного отвлечься от планов мести "Первому", отправившему мою сестру сюда, в эпицентр грядущей мясорубки. — Неужели за спасение группы беженцев?

— Вы что творите! — Раздался громоподобный вопль Гангрена, сопровождавшего ящики с особо ценным грузом, (как он сам думал). — Сломаете хоть одну упаковку, я вас убью и оживлю в виде тупых зомби, после чего снова убью и создам костяных пауков.

— Это тоже отметили в твоем личном деле, которое хранится под печатью наивысшей секретности. — Из-под маски раздался фырк. — Как говорится: "Перед прочтением, съесть". Это твой немертвый там шумит?

— Не беспокойся, он почти безвредный. — Пожимаю плечами. — Покричит и угомонится.

"Пусть хоть так сбросит стресс от неудачных опытов по увеличению объема духовной силы".

— Как бы его наши маги в пепел не превратили, да по ветру не пустили. — Проявил озабоченность громила, тут же махнув на эту проблему копытом. — Пойдем уже в мои апартаменты, поговорим без лишних глаз. Заодно расскажу последние новости и подробности твоей задачи.

* * *

(Отступление).

Тантра следила за легионерами, крайне осторожно извлекающими из повозок деревянные и железные ящики. Рядом суетился некромант из свиты "Безымянного", своим бестолковым мельтешением вызывая желание опробовать какое-нибудь боевое заклинание на движущейся цели. Те же мысли мелькали и на мордах других зеброгов, вызванных из крепости для транспортировки оборудования.

Проклятый "повелитель смерти", словно бы наслаждаясь эмоциями окружающих, только громче голосил и яростнее жестикулировал, в полной мере пользуясь защитой своего покровителя. О "Седьмом" было известно не так много как о других учениках предыдущего гранд-магистра, но и тех крох, которые все же просочились в слухи, было достаточно, дабы опасаться вызвать недовольство в свой адрес.

"Создатель ритуала призыва фантомов, который не имеющие дара почему-то называют воскрешением, и единственный кто может полноценно вернуть в мир живых мага, при этом сохранив его силу".

Сердце в груди кобылы застучало чуть сильнее и она неосознанно потянулась правым передним копытцем к груди, где под броней висели два медальона. Пусть теперь большинство легионеров и предпочитало оставлять свои "якоря" в защищенных убежищах, но зони не могла заставить себя лишиться той последней частицы, что осталась от любимой подруги, (воспоминания не в счет).

— Не разбейте колбы! — Неживой маг, в театральном жесте схватившийся за голову передними копытами, при виде парящих в телекинетическом поле стеклянных сосудов, в каждый из которых можно было засунуть взрослую зебру, едва не рухнул мордой в землю.