— Сюзанна Али, — спокойно начал в ниэминских традициях первый советник — в Чаниле, как и в Империи, обращались к собеседникам по имени и имени родителя, — Ни-Эм-Ин не решает, а предлагает решение. Координационный комитет принял это решение, и за неимением лучшего на данный момент мы его исполняем. Однако мы собрались здесь именно за тем, чтобы совместно найти выход из создавшейся ситуации. Спасение Земли — наша общая задача. Наш долг защитить дом. И если вы знаете, как это сделать, конечно не молчите!
Координационный комитет? Принял решение? Хорошо Сэмюэль Сорел песни поёт. Что им ещё оставалось-то? Во-первых, они не могли покинуть замок — хорошее убежище, Мировое собрание опять же, вроде бы нехудшая возможность работать со своими и, естественно, отличное освещение журналистами. Во-вторых, ни Николос, ни Лилия, ни, похоже, карахец (у ассальца попросту не было выбора) не могли отказаться от нынешних постов — всё то же Собрание плюс, в целом, плохие кандидаты на местах. И, в-третьих, Киберцентр. Он от и до принадлежал Ни-Эм-Ин. По сути, Империя имела на руках универсальное оружие. Сколько им понадобится времени, чтобы разобраться, как оно работает?
— Хорошо. Простой вопрос: почему корабль пришельцев до сих пор на орбите Земли? Ни-Эм-Ин доложила, что Киберцентр полностью контролирует звездолёт.
— Не совсем верное утверждение, Сюзанна Али, — вежливо улыбнулся временный заместитель Императора. — Для освещения этого вопроса мы пригласили специалиста. Профессор Гоноров, прошу вас.
— Благодарю, советник Сорел, — на трибуну поднялся бодрый старичок, ровесник генерала Холода. Доктор. Профессор. Генерал-полковник-инженер Имперской армии. С тем же успехом его можно было представлять генерал-полковником медицинской службы или технических войск... Удивительно, дедуля не принадлежал к авиации, как большинство его окружения в частности и высшие чины Ни-Эм-Ин в целом. Да и отчего-то не щеголял маршальским званием, как тот же Сэмюэль.
— Киберцентр...
О да, Киберцентр. Сказать, что Лилия Вербана была в ярости, когда ей доложили о массовом переподчинении ситских спутников имперскому корпусу "Хок", не сказать ничего, хотя со стороны она представлялась образцом спокойствия. Однако советник удар выдержал и отразил. Почему, собственно, от ситинов имелось что переподчинять? Конечно, и огромная Ни-Эм-Ин, и почти столь же большой Арле-Аш не остались совсем уж голыми, да и всякая сотовая мелочь никуда не исчезла, но Союз владел настоящей армадой... пусть некоторые и говорили, что мусора. Затем маршал атаковал: Киберцентр наполовину состоял из ситинов или бывших ситинов. Тут уж пришлось объясняться Лилии.
— Благодарю за подробный отчёт, профессор Гоноров. Однако Чанил хотел бы прислать своих специалистов.
— Мы их ждём с нетерпением, Сюзанна Али.
Николос слышал, что "главный по науке" славится ядовитым языком. Специалисты Чанила — интересное словосочетание.
— Также мы хотели бы понять, — проигнорировала насмешку и.о. президента. Управленец из неё аховый, но журналистка вышла бы отменная, — как получилось, что Киберцентр вообще способен управлять инопланетным кораблём.
— К сожалению, я не компьютерщик, — вмешался Сэмюэль Сорел. — Предоставим разобраться с этим Киберцентру.
Именно поэтому Лилия Вербана толком объясниться не сумела. В чём дело, она догадалась — как и Николос, и ниэминцы. Положение Союза стало, мягко выражаясь, двусмысленным.
— Слово предоставляется...
Возможность потоптаться грязными сапогами по Арле-Ашу Империя тоже не упустила. С другой стороны, уж кто-кто, а Ни-Эм-Ин имела полное право вторгнуться в Заграццу... к тому же они продемонстрировали новые перехватчики и прочую технику. Канцлер Арле-Аша всё-таки, хм, удивился, узнав, насколько родная разведка облажалась. Зато первый советник официально извинился. Николос, естественно, принял извинения и настоятельно попросил больше не лезть на чужие территории. Временный заместитель Императора признал законность требований и в свою очередь обратился за помощью к Арле-Ашу: необходимо было патрулировать зону предполагаемой высадки Родерика Эмина. И Арле-Аш опять сел в лужу, ибо Николос сам себя загнал в ловушку: не пустил имперцев в горы и пообещал вернуть венценосного мальчишку живым и невредимым, для чего пришлось выводить в небеса свои самолёты. Настоящие. Как у ниэминцев. Да ещё под их руководством, чтобы не испугать драгоценного ребёночка.
— Мы хотели бы встретиться с представителями Трока.
Шалта тоже отличилась — прислали самого осторожного и изворотливого, когда нужен рисковый и прямой. Впрочем, прислала и добавила веса арлеашцам — по дошедшей до Николоса информации республика дозрела-таки до желания объединиться со старшим братом, Арле-Ашем, но на голосовании два разных государства с единой политикой куда как выгоднее одного. Люди жаждут видимости. Балаган!
— Общее собрание назначено на завтра. Сейчас мы не считаем его целесообразным.
— Почему?
— Миллия Кехан, это пленник и два солдата. Что они могут вам сказать?
Лилия, сидящая рядом с Николосом, поперхнулась водой — и вовсе не из-за того, что советник Его Величества не упомянул о двух зеленокожих инопланетянах.
— Он обратился к шалтину по-имперски? — шикнула и.о. председателя. — Или мне мерещится?
— После Сюзи кого угодно занесёт. Тем более мы здесь столько торчим, — пожал плечами канцлер.
— Сюзи? — ситинка, умело прикрыв лицо от зала, вскинула брови. — Ты с ней спал?
Н-да, они и впрямь сидят впустую слишком долго, раз Лилию потянуло на сплетни.
— А кто с ней не спал?
— Родерик Эмин, к примеру, — неожиданно фыркнула госпожа Вербана, и оба шептуна приложили немало усилий к тому, чтобы не заржать в голос. Всё-таки история тогда была хорошей, пусть и испортившая Арле-Ашу несколько неплохих ходов. Иногда анекдот лучше мирового господства. Намного лучше.
— Однако вы уже с ними общались, не так ли, советник Сорел?
— Как член координационного комитета.
— И кто же создавал этот комитет?
Как обычно: тот, кто прибежал первым и у кого пушки. Николос вновь посмотрел на Лилию.
— Госпожа Вербана, уважаемый маршал Имперского воздушного флота таки добился своего, устроил свару вокруг комитета. Вы мне должны.
— В каких единицах, господин Влант? Ни? — улыбнулась ситинка.
— Ну... это международная валюта, — кивнул канцлер. — Мы не попытаемся его остановить?
— А смысл?
Да уж. Расширится координационный комитет — появится комиссия по межпланетным делам или вовсе какая-нибудь большая троица. А эти... Мировое собрание под ногами не путаются. Видимость, видимость, видимость. Ниэминский подход нравился Николосу всё больше и больше... хотя, кто скажет, что творится на закрытых завещаниях Имперского совета?
— Кстати, господин Влант, вам не кажется, что Сэмюэль Теренс выглядит... воодушевлённым?
Точно подмечено.
— Силы к нему вернулись не после того, как он наушник пальцем прижал? — нахмурился арлеашец и постучал пальцем по своей гарнитуре. — Гортес, у нас ничего интересного не происходит? Я ничего не пропустил?
— Патрон? — старший телохранитель, он же доверенное лицо, казалось, повёл подбородком. — Вроде бы всё тихо, не считая... Постойте, Тотус вам не доложил?
— Не доложил о чём?
— Наверное, об этом, — вклинилась в разговор Лилия и повернулась к распахнувшимся дверям. Туда же, как по команде, обратили взоры все присутствующие.
В зал вошли двое. Встали по обе стороны от проёма. Форма рабочая, в руках автоматы, к счастью, демонстративно опущенные в пол, морды кирпичом, но даже издали видно, что глаза живые, цепкие. Мужчины, здоровяки — таким оружие не обязательно выдавать. На плечах — окантованные белым разъярённые медведи, вставшие на задние лапы. Спецназ. Судя по милой "вышивке", спецназ Службы охраны Императора. Собственно, кого ещё здесь ждать? Десантников? Хотя при страсти ниэминцев к авиации... И, похоже, это всего лишь свита — за парнями вошли ещё двое. На этот раз — мужчина и женщина. В чёрном. С внешне декоративными кобурами на поясах. На их плечах тоже красовалась дикая зверюшка, но она защищала заложенные обнажённым мечом ворота. Вообще говоря, история показывала, что плохо защищала... так как защищаемый объект следовало бы связывать по рукам и ногам да прятать в глубокий подвал. Личные телохранители Императора.
Первый советник поднялся. За ним, отставая на миг, встали другие ниэминцы, включая и профессора Гонорова, а также секретаря Патриарха Унталля. Ха. Два ха. Единственную высокую должность религиозных фанатиков, не требующую гражданства Унталля, занимал имперец. Кто бы сомневался! Оделся он как епископ, сан которого носил, но облачение это до боли напоминало парадную имперскую форму, разве что от долгополых плащей ниэминцы давно отказались. За секретарём прокатилась волна — вроде бы неуверенная, но такая заразительная.
— Ч-чёрт! — выдохнул сквозь зубы Николос. — Может быть, стоило попытаться?
— И выглядеть ещё глупее, чем сейчас? — вернула раздражение Лилия. — Воплоти он нас делает. Утешает одно — ноги затекли...
— ...и их необходимо размять. Да, утешает, — закончил канцлер. — Это семнадцатилетний пацан.
— Но советник Сорел и другие — нет.
Мировое собрание соизволил посетить Император.
Худой невысокий мальчишка — в чёрном мундире, на фоне окружающих (солдат, телохранителей, адъютантов) он смотрелся совсем ребёнком, ошибшимся комнатой. Впрочем, потерянным он не выглядел, вышагивал твёрдо — прямо к трибуне, освобождённой за пару минут до его появления. Битый. Однако следы насилия с монаршей рожи постепенно исчезали — "малыша" ещё жалко, но без содрогания, а, значит, и без дискомфорта.
— Гортес говорит, что он тут уже некоторое время, — забормотал на ухо переводчик, он же второй секретарь. — Даже переодеться успел.
— Тим, я без тебя слышу, что говорит Гортес, — зашипел и.о. президента. — Гортес, найди Тотуса. Я ему башку сверну. Лично.
— Без проблем, патрон.
Его Величество прошёл мимо. Заметил. Показал, что заметил, но ненавязчиво — уделил столько же внимания, сколько перепало первому советнику. У того, кстати, шевелились губы. Инструктирует подопечного? Родерик Эмин добрался до трибуны, развернулся, обхватил взглядом зал. Только после этого Николос наткнулся на журналистов: интервьюеры столпились поближе к оратору, операторы с камерами быстро распределились по помещению. Значит, засняли, что Мировое собрание приветствует Императора Ни-Эм-Ин стоя. И наверняка это — прямой эфир. Чёрт! Театр и цирк имперцы всегда умели устраивать! Его Величество кивнул — Сэмюэль Сорел приложил кулак груди и сел, разрешая присутствующим не переминаться с ноги на ногу.
— Сограждане...
Что?! Хамло малолетнее!!! Если б не телевизионщики...
— Сограждане-земляне! — словно бы исправился Император, подавляя шум возмущения в зародыше. — На нашу долю выпало серьёзное испытание: нас подло, без объявления войны атаковали извне, другая инопланетная раса. Я был на их корабле как пленник — намерения инопланетян очевидны. Это — не ошибка, пусть и ужасная, но понятная. Это — вторжение. Они знали, что Земля принадлежит нам. Что ж, доходчиво объясним им: мы не позволим нас убивать! Не позволим разрушать наши дома безнаказанно! Нам есть, чем ответить. Мы уже отвечаем! Мы не сдаёмся! Но чтобы разбить врага, мы должны объединиться! Забыть старые обиды, оставить распри. Наша сила в единстве!
Вы скажете: что мы можем? Что мы можем — простые люди, политики, военачальники? Что есть у нас — и что есть у них. У них совершенное оружие и звездолёты, а мы всего лишь обитатели своей планеты. Но у нас есть вера в себя! Наша правда! Наше право! И мы не так беспомощны, как может показаться! Мы сильны, когда вместе! Мы пережили первую волну и не пали духом! Мы сражаемся!
Вы скажете: нам повезло. А я скажу: это не везение! Это наша работа! — Родерик Эмин сжал кулак. — Это наша сила! Потому что мы вместе! Ни-Эм-Ин удерживает корабль пришельцев от новой атаки по наземным целям. Арле-Аш защищает наши небеса. Союз Сита обеспечивает связь, без которой мы бы не услышали друг друга и не смогли бы согласовать наши действия. Империя собрала всех, чтобы мы вместе смогли спасти наш дом, нашу планету! Вот она сила! Вот оно единство!
Из зала донеслись приветственные крики. Собрание и журналисты зааплодировали. Николос Влант и Лилия Вербана не отставали.
— Любопытно, сколько раз он упомянет Империю, — между хлопками выдохнула ситинка.
— Не на то слово ориентируетесь, госпожа и.о. председателя, не на то.
Юный оратор некоторое время обождал, затем поднял руку ладонью к слушателям — он не закончил.
— Мы смогли задержать вторую волну, но расслабляться ещё рано — война только началась. У нас есть время, передышка, чтобы подготовиться, достойно встретить врага — противник не ограничится одним звездолётом. Пусть прилетает — он узнает, каковы земляне на самом деле!
— Да!!! — ответили Императору. Среди присутствующих практически не было горячих голов, однако этого "практически" вполне хватило, чтобы обеспечить успех агитационной речи. — Пусть прилетают! Мы покажем им...
О, они много чего собирались показать инопланетянам, но монарх и здесь не сплоховал, успев вклиниться между бахвалами:
— У нас есть мы! Наши друзья и близкие! Наша Земля! Наша вера! Наша правда! И пришельцы знают нашу правду. Скажу больше: они принимают её. Не в последнюю очередь благодаря представителям агрессора, их доброй воле, их опасному следованию по пути истины мне и таким же, как я, землянам удалось сбежать из тюрьмы и вернуться домой. Вернуться и рассказать о том, что видели — нашего врага! Мы видели его лицо. Мы знаем, что его можно одолеть. Потому что мы не одни — мы вместе! Мы едины, а наш враг разобщён. Многие из них принимают нашу сторону, так как знают, что это правильно, что нельзя иначе...
— Если он и солгал, — пробормотала Лилия, — то теперь это и в самом деле правда. В той или иной степени.
— Вещаем на всех частотах? — нисколько не удивился арлеашец. — Как думаете, это всё отсебятина или половина надиктована советником Сорелом? Маршал, смотрю, тоже не умолкает.
— Никак не думаю. Кстати, не подзабыл ли он о рыжих? Им бы косточку кинуть.
— Странно, что он с них не начал. Его единственный козырь... Хуже, наш единственный козырь.
— ...и мы видели, что мы не одиноки во Вселенной. Здесь живём не только мы и те, кто разрушил наши города, но и другие. Наши соседи по Солнечно системе, наши собраться по несчастью обитатели планеты Трок, спутника Орадуса, прислали к нам посольскую миссию. У нас одна цель — защитить Родину! Я, Родерик Сол Эмин, Император Ни-Эм-Ин, не успокоюсь, пока на Земле не воцарится мир! Да здравствует Земля!
Последний возглас Его Величество продублировал на дарлисе и на ситском, затем ещё раз повторил на рлане. И под шквал аплодисментов, смешанный с воинственно-патриотическими выкриками, покинул зал. Тем самым избежал ненужных вопросов и закрыл заседание.
