В этот раз на фее красовалась расшитая бисером белая кофточка и плиссированная юбочка из оборванных утром фиолетовых лепестков розы. На ногах Феечки были надеты белые носочки и черные башмаки с высокими и толстыми каблуками.
Все происходящее на удивительной поляне так заинтересовало духа стихии, что он решил досмотреть, чем все закончится, и превратил себя в невидимку.
Расчистив поляну, фея обошла ее по кругу, иногда останавливаясь и указывая в землю своей палочкой. После завершения обхода, Феечка вновь вернулась в центр, а в том месте, где она останавливалась, из земли вылезли мухоморы с ярко красными в белых крапинках шляпками.
Очевидно, все происходило так, как надо, поскольку фея удовлетворенно хмыкнула и взмахнула палочкой. Из кустов выскочил заяц и уселся на задние лапы около березки на краю поляны. Затем, сломав по дороге тоненькую молодую березку, сквозь деревья на задних лапах пробрался медведь и тяжело плюхнулся рядом с зайцем. Волшебная палочка взлетела вверх еще раз и в передних лапах косого оказалась свирель, а у медведя волынка.
После этого Феечка встала на носочки, выдвинув вперед правую ножку. Руки феи распрямились и легли вдоль тела. Мигнув напоследок, палочка исчезла из рук Феечки и в тот же миг над поляной грянула музыка: ДУМ да да да — ДУМ да да да. Фея подпрыгнула на левой ноге, при этом ее правая ножка взметнулась к левому колену. Еще прыжок и правая вернулась на землю позади левой. Затем все повторилось снова, с тем отличием, что теперь правая нога взметнулась к левому колену. Верхняя часть туловища танцовщицы и руки оставались неподвижны, а движения ног быстрыми и точными. Шаги и прыжки чередовались с невероятной быстротой, и их темп продолжал увеличиваться.
Ничего чудесней в своей жизни Майти-семьсот тридцать шесть не видел. Это было даже прекрасней, чем вид пробившего землю молодого ростка.
"Какое удивительное создание эта Феечка" — с восхищением подумал дух стихии, в третий раз за день, меняя свое мнение о феях.
— 8 -
Поговорив с Аней по телефону, Николас Файдер выяснил, связь с Аннет до сих пор безвозвратно потеряна, переходов между мирами не существует, а значит, магия не могла проникнуть в мир, где он сейчас обитал. Получалось, он прав и событие, приключившееся в магазине Галины, являлось хоть и очень хитрым, но все-таки обычным воровством. Решив, сделано все, что было в его силах, Файдер забыл историю, рассказанную соседкой, но через два дня в квартире Николаса раздался неожиданный телефонный звонок. В трубке Файдер услышал взволнованный шепот Галины: "Николай Васильевич, если можете, приезжайте, пожалуйста, быстрей ко мне в магазин".
— Зачем? — удивился Николас.
— Мне опять принесли монеты, про которые я рассказывала. Помните? Ну, пожалуйста, приезжайте. А я попробую ее задержать до вашего приезда.
— Кого ее? — спросил Файдер, но трубку на том конце провода уже положили. Тяжело вздохнув, бывший волшебник начал одеваться.
В магазине Николас оказался через полчаса и сразу с порога вопросительно посмотрел на соседку, сидящую за окошком с надписью "Приемка". Галина кивнула головой в сторону женщины, получавшей в кассе деньги.
Человеком, сдавшим монеты, оказалась молодая девушка с прямыми темными волосами, спадающими на плечи и челкой над чуть раскосыми глазами, одетая в черные джинсы, желтую футболку и курточку цвета металлик, которая еще больше оттеняла и без того смуглую кожу девушки. На средний палец ее левой руки был надет большой перстень в виде распустившейся серебряной розы.
Девушка отошла от кассы, взглянула на Файдера не отводящего от нее взгляд и улыбнулась улыбкой женщины, привыкшей к вниманию мужчин. Встретившись взглядом с бездонными темными глазами незнакомки, Николас словно провалился в колодец. Губы сами собой непроизвольно растянулись в улыбку, и Файдер неуклюже отодвинулся в сторону, пропуская девушку к выходу из магазина.
— Николай Васильевич, что вы там застряли, — услышал Николас голос Галины, после того, как за незнакомкой закрылась дверь, — Я же вас сюда позвала не на женщин смотреть.
"Обиделась — понял Файдер — Некрасивые женщины всегда обижаются, если в их присутствии мужчины отдают предпочтение красавицам. Впрочем, красивые обижаются еще больше, если вдруг случается наоборот".
Он подошел к окошку Галины и, заглянув в него, увидел ярко-желтые кружочки, с изображением достаточно мерзкого на вид старичка.
— Это они? — спросил Николас.
— Да, — ответила Галина, почему-то сразу переходя на зловещий шепот.
— Вот я на них посмотрел и что дальше? Для чего собственно вы меня, Галина Юрьевна, звали? Чем я могу помочь?
— Я хочу, чтобы вы стали свидетелем. Я сейчас уберу одну монетку в сейф, и мы с вами посмотрим, что с ней произойдет. Хорошо?
— Хорошо, — согласился Николас, но про себя подумал, — Только вряд ли с ней что-нибудь произойдет.
Бережно взяв золотой кружок двумя пальчиками, Галина на цыпочках подошла к сейфу и аккуратно положила монетку внутрь. Затем, не закрывая дверцу сейфа, отошла назад и пристально уставилась на содержимое сейфа.
Прошла минута, другая, третья. Ничего не происходило.
"Вот видите, ничего не происходит" — хотел сказать Файдер, но в это мгновения в магазине раздался едва слышный звон колокольчика, и монета исчезла. Галина испуганно вскрикнула.
"Все-таки магия. Вот я попал" — обреченно подумал Николас, понимая, теперь совесть не даст ему покоя до тех пор, пока он не разберется в происходящем и не поможет соседке выпутаться из этой странной истории.
— 9 -
Нечто странное происходило с Аннет. Словно кто-то заменял по маленькому кусочку ее душу на новую и превращал простую и скромную девочку в высокомерное, избалованное и нервное существо. Еще недавно принцесса и представить себе не могла, что все вокруг будет делаться для нее и за нее, а теперь воспринимала подобное, как само собой разумеющееся. Аннет понимала, это неправильно, но ничего не могла поделать, и от этого ей становилось еще хуже. Иногда девочка воспринимала самое безобидное слово, словно смертельное оскорбление и долго плакала, уткнувшись в подушку. А еще плакала из-за того, что у нее нет подруги, и Вик не обращает на нее внимания, а иногда вдруг настроение резко портилось и становилось невмоготу от желания без всяких причин полить слезы.
Объяснение всему происходящему было очень простым — Аннет взрослела и превращалась из ребенка в девушку. Но сама девочка этого не знала, а спросить оказалось не у кого. Мама смогла бы посоветовать, подсказать и направить Аннет, но умерла, а от отца девочка все больше и больше отдалялась. Не то, чтобы принцесса перестала любить его. Аннет обожала папу, и он оставался самым родным для нее человеком, но время игр, щекотки по утрам до икоты и шутливой борьбы прошло. Сейчас Аннет больше привлекало шушуканье с подружкой на сокровенные женские темы, а шушукаться оказалось не с кем. Аня существовала в далеком и недоступном мире, а заменить ее никто не смог.
Поэтому, когда в жизни Аннет появилась хоть и крылатая, но все-таки девочка, принцесса с радостью выплеснула на нее всю нереализованную жажду общения. Непонятно кем стала для принцессы Феечка, то ли подругой, то ли младшей сестренкой, то ли вообще живой куклой, но все свое время Аннет посвящала общению с феей, хотя это было и нелегким занятием.
Все поступки Феечки, даже продиктованные самыми лучшими намерениями, приводили к непредсказуемым результатам. Например, ногу Фана, ушибленную об окаменевшую похлебку, фея вылечила, но чтобы загладить последствия неудачной шутки, наградила юного оруженосца нечеловеческой отвагой. В результате Фан всю ночь метался по парку в поисках дракона или льва-людоеда и не давал спать никому, оглашая окрестности дворца мужественными криками.
Еще более интересный случай произошел с дочерью поварихи, угостившей Феечку свежеиспеченным печеньем из песочного теста. В благодарность за вкусное лакомство фея заявила девушке, будто приворожит для нее самого настоящего принца. Обрадованная дочь поварихи бросила работу, надела свое лучшее платье и забралась на чердак, дабы с высоты лучше видеть дорогу, ведущую к дворцу и не пропустить высокородного суженого. Сутки девушка отказывалась от еды и не соглашалась спуститься вниз. Каково же было ее разочарование, когда на следующий день к ней приехал свататься крестьянин из соседней деревни с гордой фамилией Прынс.
Если с добрыми делами у Феечке не слишком ладилось, то волшебство, которое творила фея, если ее кто-нибудь сильно злил, получалось отменным. Первыми почувствовали это на себе конюхи и воины дворцовой стражи. Мужчины никогда не лезли в карман за крепким словцом и ругались, никого не стесняясь. Их манеры сильно раздражали Феечку. В результате, в одно прекрасное утро при каждом неприличном слове изо рта конюхов стали выпрыгивать зеленые, покрытые бородавками жабы. Вскоре количество жаб, прыгающих по дворцу и парку, превысило все мыслимое и немыслимое количество. Закончилось все тем, что одна из жаб прыгнула в ванну, когда в ней мылась Аннет. Злые языки поговаривают, крик Матери Стихий при этом слышали и за тысячу миль от дворца. Так это было или не так, тем не менее, после этого случая жабы исчезли. Справедливости ради стоит признать, количество грубиянов среди слуг лорда Зальцера после волшебной воспитательной меры сильно поубавилось.
Еще хуже, чем конюхам, пришлось служанке, которая при виде Феечки опешила и произнесла: "Ой, смотрите, какая большая муха". После этой опрометчивой фразы служанка больше не могла целоваться со своим женихом. Каждый раз, когда она прибегала на свидание, ее брови сползали по лицу вниз и превращались в усы. Понятно, жениха не слишком радовала возможность поцелуя с усатой девушкой.
Свадьбу уже почти отменили, но несчастная служанка бросилась перед Феечкой на колени, умоляя простить ее. Неизвестно чем бы все кончилась, если бы за девушку не заступилась Аннет и не пообещала фее показать ей столицу империи, если та простит служанку. Феечка никогда не отказывалась от новых развлечений и сразу согласилась на предложение принцессы.
За день до праздника Осознания Возрождения духов стихии Аннет, Феечка и Майти-семьсот тридцать шесть, уговоривший Мать Стихий оставить его рядом с ней и дать шанс исправить свои просчеты с таким жалобным видом, что Аннет не смогла отказать, прибыли в Мелотаун.
— 10 -
Восторженный обожатель Мэллы Кредер сидел в лучшем трактире столицы Империи Совета Великих Лордов и ел фаршированного зеленью и грибами карпа, запивая его вином. Рыба была великолепна, но чересчур кислое вино портило общее впечатление от обеда и вводило Шретера в мрачную депрессию.
Вместе с Алексом в трактире обедали приезжие купцы, активно обсуждавшие деловые вопросы, а также молодой человек, привлекший внимание Шретера довольно странным внешним видом.
Мало того, что тот напялил на себя высокие сапоги, кожаные штаны и широкую кожаную куртку грязно желтого цвета, из-под которой выглядывал кружевной воротник белой рубахи, так его голову помимо длинных вьющихся волос украшала широкая шляпа, украшенная перьями. Но самое удивительное, на поясе, опоясывавшим куртку, вместо меча, повсеместно признанного единственным достойным настоящего мужчины оружием, висела тонкая шпага.
"Вот пугало, — думал Алекс, с неприязнью рассматривая молодого человека, — Наверное, отпрыск одного из местных лордов. Называют себя Великими, а по сути своей обычная деревенщина. Никогда и ничто не сможет сделать эту страну цивилизованной. Даже великой Мэлле это не удалось".
От этих мыслей наместника отвлекли крики, раздавшиеся из-за двери, ведущей в кухню.
— Дармоеды, нахлебники. Только жрать умеете, да пиво хлестать. Для тебя это мясо приготовили? Это мясо для почтенных панов приготовили. Иди полы мыть, лодырь.
Дверь с грохотом распахнулось, и в зал вылетел подросток, очевидно получивший крепкого пинка. Лицо паренька показалось Шретеру знакомым. Присмотревшись более внимательно, Алекс понял, где его видел. Паренек входил в состав одного из отрядов "Ангелов живого бога", которые наместник Мэллы Кредер формировал из жителей империи, пожелавших служить его повелительнице. Обычно ими оказывались люди с темным прошлым, потерявшие и честь и совесть. Шретер припомнил, будто бы парня звали Хлам и с ним в отряде служили еще два его приятеля. Алекс сразу сообразил, как можно воспользоваться случайной встречей.
— Эй, парень, — позвал Шретер подростка, застывшего в свободной от посетителей части зала со шваброй в руках, но мыть полы явно не торопился.
— Чего тебе, дядя? — ленивой походкой Хлам подошел к столу, за которым сидел Шретер.
— Досталось от хозяина? — сочувственно поинтересовался Алекс.
— Да ну его. Пусть подавиться своим мясом, скупердяй.
— Выпить хочешь?
— Почему бы и не выпить, если угощают.
Подросток сходил за глиняной кружкой и плюхнулся на скамью рядом со Шретером.
— Наливай, дядя. Ну и гадость ты пьешь. Лучше бы пиво заказал. Хотя оно здесь тоже не очень, — выпив налитое Алексом в кружку из кувшина вино, паренек сплюнул прямо на пол зала.
— А твои приятели тоже здесь работают, Хлам?
— Здесь. Подожди, дядя. Ты откуда меня знаешь? Чего-то я тебя не помню.
— Не помнишь, как присягал на верность Мэлле Кредер? Сидеть! — Шретер схватил попытавшегося вскочить Хлама за руку, — И не вздумай вопить, не в твоих интересах привлекать внимание. Хорошо было среди "ангелов живого бога"? Скольких крестьян ты ограбил? А ведь по тебе каторга плачет.
— Дяденька, отпустите меня, — лицо подростка мгновенно стало жалобным, а голос плаксивым, — Чего я вам плохого сделал, дяденька?
— Плохого ничего. Но думаю, кое-что ты для меня сделаешь. Если хочешь вместе со своими друзьями спокойно жить дальше, то узнаешь все о судьбе Мэллы Кредер. Я точно знаю, ее привезли в Мелотаун, но дальше следы теряются.
— Как же мы узнаем, дяденька?
— Да как угодно! — Алекс крепче сжал руку паренька и чуть повысил голос, но так чтобы его не услышали соседи, — Можете поймать лорда Зальцера и пытать, пока все не расскажет, но я бы вам посоветовал покопаться в главном архиве Империи. Думаю, там вы найдете нужные мне сведения. Если, конечно, не хотите неприятностей. Я даю вам три дня. Через три дня вы передадите мне на этом же месте всю добытую информацию и не вздумайте сбежать. Не найду я, найдет лорд Зальцер и вам по-любому несдобровать. Ясно?
— Ясно, — прошептал Хлам безжизненным голосом.
В этот момент на улице раздались крики:
— Чудо! Чудо! Смотрите, крылатая девочка!
Взбудораженные криками посетители трактира бросились к выходу. В суматохе никто не заметил, как молодой человек, названный Шретером "пугалом", вынул из уха наушник прибора удаленного прослушивания и вместе с любопытными вышел на улицу.
— 11 -
Аннет ехала верхом по заполненным людьми улицам Мелотауна. Последнее время принцесса привыкла ездить по империи, не спрашивая разрешения отца и без охраны. Да и чего было опасаться? Во-первых, Мать Стихий так любима и почитаема в народе, что никому и в голову не могло прийти нанести принцессе Зальцер хоть какой-нибудь вред. А во-вторых, рядом с Аннет всегда находился дух стихии и в случае опасности мог мгновенно окружить девочку магическим щитом.
