-В своей работе мы стараемся избегать повторов, если только это не оговорено условиями, — совершенно серьезно заявили Патрик и его коллега Леон. — Посудите сами, как бы уродливо выглядел наш мир, если бы глаза повсюду натыкались на одно и то же. Вряд ли кто-нибудь захотел бы в нем жить.

-Хорошо, но если часть пейзажа является декорацией, можем мы убрать ее?

Патрик и Леон переглянулись и задумались.

-Теоретически возможно. Ведь в нашей работе тоже бывают накладки, которые приходится убирать. Но здесь случай более сложный. Можно попробовать воспользоваться программой, восстанавливающей предыдущую структуру предмета. Правда, на нашей памяти никто не применял ее на столь грандиозных объектах.

-Вот теперь такой случай представился. Постарайтесь разыскать ее.

Артур внешне оставался спокойным, но либо ходил взад-вперед, либо переминался с ноги на ногу; остальные, видя это, тихонько переговаривались друг с другом, не беспокоя нашего героя.

Предмет, который притащили с собой архитекторы, напоминал вытянутый ящик с присоединенной к нему уменьшенной копией пожарного шланга. С молчаливого одобрения остальных Патрик открыл ящик и нажал несколько клавиш, а Леон, размотав предварительно шланг, направил раструб в сторону холма, которому не было места на карте. Бледный желтоватый луч ударил в склон холма.

Ничего не произошло.

Увеличили напряжение. Луч стал толще; из мест, куда он ударял, раздавался шипящий звук, как будто жир капал на раскаленную сковородку. Загорелись деревца, но сам холм стоял неподвижно.

-Можете еще усилить действие программы?

-Опасно: прибор не выдержит. Он и так уже дымится.

-И все же попробуйте. Я верю, что у нас получится.

И, словно набатом, врезалось ему прямо в мозг, как если бы произнес кто-то стоящий за спиной — верь, и твоя вера спасет тебя...

Артур машинально оглянулся, но сзади никого не было — отец Диего со своими проповедями остался на дворцовой площади, в полутысяче километров отсюда.

Гудение стало нестерпимым, прибор начал опасно потрескивать. Окружающие тихонько отошли подальше, и не напрасно — проработав в таком режиме не более пятнадцати секунд, он взорвался с ослепительной вспышкой. И тут же вдали послышался грохот землетрясения, перекрывший собой все остальные звуки. С перепугу спутники Артура попадали на землю, да и он сам не устоял на ногах, свалившись прямо в траву, на которой стоял. Когда грохот вдали стих и ветер развеял дым и пыль, никакого холма перед ними не было.

На его месте высилось здание Резервного Фонда — таким, как его помнил наш герой, и к нему вела посыпанная желтым песком дорожка.

Глядя на произошедшее чудо, участники необычного эксперимента двинулись к зданию. Вокруг него было тихо, ни одной живой души. Артур, подойдя к двери, нерешительно взялся за ручку, как будто опасаясь увидеть внутри что-то ужасное. Но не успел дернуть за нее — дверь неожиданно сама открылась ему навстречу, едва не оставив на его лбу шишку.

За ней оказался Жан Берсье собственной персоной.

-Артур? Слава богу, мы уже думали, что обречены находиться здесь вечно. Но погоди, сейчас мы все выйдем из этой невольной темницы, тогда расскажешь, что тут творится.

Один за другим все пятьдесят Советников покинули здание Фонда. Нет нужды напоминать читателю о том, кого наш герой жаждал увидеть больше всего. И как только Светлана выскочила наружу, бросился к ней и со всей страстью души заключил в объятья, что оказалось полной неожиданностью не только для окружающих, но и для нашей героини.

Присутствующие деликатно отвели глаза.

Наконец Светлана легонько отстранила его от себя.

-О личном позже, не на виду у всех. Еще будет время для задушевных бесед. А пока мы все спешим услышать обо всем, что сейчас происходит в Виртуальности. Учитывая, что мы просидели здесь довольно долго, ваш путь сюда не был легок. Но как вы нас нашли? Я не вижу среди вас Вилли Бэйза.

Артур не успел спросить, при чем тут основатель "Макрохарда" — Гека начал выступать перед публикой.

-Виртуальность была захвачена, и мы много дней находились в подполье, пока не пришел он (все невольно оглянулись в сторону нашего героя), единственный вернувшийся из Реальности (удивленные перешептывания) и одолевший в одиночку "Дом Кошмаров", куда его закинул сломанный телепортер. Собрав всех спасшихся, все вместе мы освободили наших попавших в плен парализованных товарищей, а потом сокрушили вражеский штаб, окопавшийся во Дворце. Сейчас Мэйнтаун свободен. Идет зачистка секторов.

-В таком случае мы должны немедленно вернуться в столицу, — подвел итог Жан Берсье, — чтобы разобраться во всем. Да, кстати, я вижу, что у Артура до сих пор нет браслета. Умберто, будь добр, — обратился он к одному из своих коллег, — принеси, пожалуйста, из Фонда его копию.

Вся группа потихоньку направилась к телепортеру, наши герои замыкали шествие, по пути делясь новостями, которых накопилось предостаточно. Догнавший их Умберто отдал Артуру браслет и смешался с остальными.

У самого телепортера, когда все уже переместились в Мэйнтаун. Светлана сказала:

-Я думаю, теперь в нас нет особой необходимости. Давай изменим маршрут, чтобы хоть немного побыть вдвоем.

-Давай.

И они конечной точкой назначения избрали телепортер, ближайший к их домику.

Глава 9.

Браслеты зазвонили одновременно — когда они, устав после бурных любовных баталий, отдыхали в своей постели. Их в срочном порядке вызывали на заседание Совета.

-Ну вот, даже с милым наедине оставить не хотят, — скорчила недовольную гримаску Светлана, — как будто без нас там не могли обойтись денек. Уж если не я, так ты точно заслужил отдых.

-Раз зовут, значит, надо идти, — без особого энтузиазма отозвался Артур; ему тоже не очень-то хотелось отправляться куда-либо из теплой постели и уютной домашней обстановки. — Хорошо еще, что догадались не звонить сразу по возвращении в Мэйнтаун.

Они оделись и через двадцать минут были на месте. За несколько часов отсутствия нашего героя город буквально преобразился — из разрушенного войной и лишь частично отстроенного их малыми силами он превратился в празднично убранный. Весь отреставрированный центр блистал и переливался новыми красками, здания домов были украшены цветами, флагами и разноцветными полотнами. На окраинах Мэйнтауна еще шли ремонтные работы, в дальних секторах продолжалось уничтожение остатков вражеского воинства, а здесь уже все было готово, чтобы праздновать победу. Но не сейчас — когда будут найдены все их товарищи, восстановлен Барьер, ограждающий их заповедник от негостеприимного внешнего виртуального мира, и вообще все будет хорошо.

Его палаточный штаб убрали, да, впрочем, теперь в нем и не было необходимости. На ступеньках Дворца их встретили представители Совета, и сразу же пригласили внутрь. Председатель немедленно взял слово.

-Прежде всего я хотел бы особо отметить неоценимый вклад в дело освобождения Виртуальности нашего товарища Артура Черанского, который проявил поистине чудеса героизма, преодолевая встающие на его пути препятствия. И в знак признания его заслуг я объявляю его внеочередным пятьдесят первым членом нашего Совета с предоставлением всех необходимых полномочий.

Раздались аплодисменты. Под них Жан Берсье торжественно одел на нашего героя пурпурную мантию — отличительный знак представителя власти в их мире. Артур, несколько смущенный неожиданным признанием его заслуг, примостился на скамеечке рядом со своей драгоценной супругой.

-А теперь слово предоставляется нашему уважаемому Луи Дессену, назначенному председателем временного комитета по проблемам реставрации Виртуальности. Доложите, пожалуйста, последние сведения о положении дел.

Тот, сменив председателя Совета на трибуне, откашлялся и начал доклад:

-Из зарегистрированных до начала вторжения 5816 обитателей Виртуальности к данному моменту найдено и возвращено к жизни 5177. В 48 случаях снять паралич не удалось — имеются необратимые повреждения. Предстоит тщательная работа по индивидуальному восстановлению с привлечением данных Резервного Фонда. Розыск оставшихся продолжается. Много тел было обнаружено рядом с Барьером по всему его периметру. Их поиски затруднены вследствие сильной рассеянности и трудности обнаружения в лесных зарослях. Монстры там даже не утруждали себя их складированием. Также до сих пор не найден Патриарх...

От Светланы Артур уже знал, что когда Дворец окружили, и Советники готовились принять последний бой, кто-то вспомнил про летучий корабль. После короткой, но жаркой дискуссии — принять бой и погибнуть как герои, или спасаться, подобно трусам, Вилли Бэйз напомнил им, что они в ответе не только за себя, но и за всю Виртуальность. Их героическая смерть может и подождать, куда более насущная вещь — спасти архив Резервного Фонда. Ведь пока существует архив, будет и надежда на возрождение. Довод показался разумным, и они, запустив программу создания корабля, в спешном порядке погрузились на него и улетели. И вовремя — буквально через минуту чудовища выскочили на крышу Дворца. Вот только летать они не умели — не было предусмотрено их программой. Поэтому, управляя кораблем, Советники благополучно добрались до здания Фонда. Монстров около него было немного — всего-то двое; их закидали мешками с балластом. Вилли Бэйз предложил всем покинуть корабль и укрыться внутри здания, с тем, чтобы он замаскировал его, обещая вернуться, когда все наладится. У него была с собой программа копирования объектов, и как он ей воспользовался, мы теперь знаем. Светлана упомянула также, что еще он взял с собой программу самодеструкции, выглядевшую как капсула с ядом, раздавливание которой приводило к гибели ее владельца. Как объяснил сам Патриарх, это — на крайний случай, он не имеет права сдаться в плен, чтобы враги не получили в свои руки секреты "Макрохарда". Он полагал, что вторжение монстров может преследовать своей целью в том числе и это. Поскольку про секрет их убежища никто больше знать не мог, неудивительно то изумление Жана Берсье и всех остальных Советников, когда на выходе из их невольной темницы они увидели не Вилли Бэйза, а нашего героя.

Докладчик между тем продолжал:

-Барьер сильно пострадал в девяти местах, не считая мелких повреждений. В настоящее время его восстановление уже началось. Кроме того, одновременно защитная стана будет реконструирована — она станет более прочной, неуязвимой для любых несанкционированных проникновений из Сети. Это обеспечит большую безопасность, но одновременно затруднит общение с внешним миром.

Артур вздохнул. Действительно, они были подчас слишком беспечны. Но, отрезав себя от остального человечества, они в конце концов выродятся духовно, как любая замкнутая в себе группа. Подобные мысли уже высказывались некоторыми из его товарищей — лет несколько прожить на карантине, за железным занавесом, отрезавшим от Сети, а там видно будет. Артур не поддерживал подобные инициативы, но и не предлагал других альтернатив, призывая лишь подождать до полного освобождения Виртуальности. Поскольку соответствующий момент уже близок, наверняка ему придется обсуждать данный вопрос на заседании Совета. А пока он продолжал слушать доклад.

-Фактически единственным зданием, заведомо не пострадавшим при вторжении, является Резервный Фонд, бывший нашим убежищем. В связи с этим прошу санкции Совета на воспроизведение копий наших одиннадцати товарищей, трагически погибших в Реальности.

Как по негласной команде присутствующие встали и почтили их память минутой молчания, после чего председатель Совета с одобрения остальных предоставил Луи такое право — с соблюдением всей необходимой осторожности и с привлечением профессиональных психологов. Все-таки за всю историю Виртуальности необходимость в подобной реанимации возникала не более десятка раз, и не всегда она протекала безболезненно для личности. Наш герой со своей стороны подумал о том, что при встрече с Александром и Малко ему нужно быть осторожным в разговоре — ведь они ничего не будут знать о деталях их поездки в Голдтаун, и напоминание станет для них тяжелым испытанием.

Но Луи еще не закончил речь.

-Большим уроном для всех нас является разгром Библиотеки. Потребуется не один месяц, чтобы установить, что именно уничтожено, и хотя бы частично возместить причиненный ущерб, особенно учитывая обстоятельство, что нам теперь труднее будет общаться с внешним миром. Не исключено, что захватчики пытались найти что-то в библиотечных записях. В меньшей степени пострадал Научный центр, превращенный в тюрьму. Судя по всему, монстров не интересовали последние научные достижения.

Этот тонкий сарказм позабавил Артура.

-Специальная бригада архитекторов сейчас занимается восстановлением Зоопарка. Сами животные практически не пострадали, и это облегчает задачу, но вольеры и павильоны в плачевном состоянии. Особо необходимо отметить героизм Дэнни, в одиночку удерживавшего животных на отведенной им территории. Излишне напоминать, что наш Зоопарк — это уникальное культурное сооружение, потеря которого, как и потеря Библиотеки, была бы тяжелой утратой.

Продолжение бюрократического доклада Артур слушал уже вполуха, найдя для себя более приятное занятие — поглаживать коленки сидящей рядом супруги. Та, не показывая виду, что ей приятны эти знаки внимания, легонько давала толчки в бок нашему герою — чтобы не забывал, где находится, и держал себя в рамках приличий.

Но вот наконец Луи закончил выступление и, поблагодарив всех присутствующих за проявленное внимание, сел на свое место. Слово вновь взял Жан Берсье.

-Ко всему сказанному не так много можно добавить, вы видели все собственными глазами. По последним сообщениям из Реальности дела у "Макрохарда" постепенно идут на лад. Пресса все еще обсуждает загадку смерти как президента нашей корпорации, так и Дэнила Варовски, но уже далеко не на первых страницах. К сожалению, чтобы не сеять панику среди акционеров и служащих корпорации, гибель Криса пришлось объявить несчастным случаем на производстве вследствие крайнего нервного переутомления. Не совсем честно по отношению к покойному, но лучшего выбора у нас не было. ASDовцы смерть своего предводителя объяснили более прозаично — результатом взрыва экспериментальной модели нового робота. Что же касается заварившего всю эту кашу, то он до сих пор не найден, несмотря на многомиллионную награду и тысячи людей, брошенных на поиски. Во всех случаях получения его сообщений исходный адрес либо не существовал, либо приводил к людям, никакого отношения к данному делу не имеющим. Проверка их лишь отняла немало времени и усилий. Наиболее вероятное место его обитания в настоящее время — фирма AF Электроник Груп, куда продолжают поступать тела киборгов. К сожалению, нашей корпорации не удалось наладить контакт с ее руководством — они категорически отказываются от сотрудничества, а у нас нет законных рычагов воздействия. Но ситуация под контролем — как только сделают какую-либо оплошность, на них тут же обрушится карающая длань закона. Проверка персонала фирмы не дала однозначных результатов — почти у всех довольно темное прошлое, но никто не тянет на роль злого гения. Впрочем, не исключен вариант, что то лишь одна из засвеченных вражеских баз. Такова на сегодняшний день ситуация. Чтобы не задерживать вас более, сообщу лишь, что следующее заседание назначается на десять часов утра завтра — если только не случится чего-нибудь чрезвычайного. А пока благодарю за внимание, все свободны.