В какой-то момент влажная земля под ногам сменилась небольшим слоем чистой воды, заполняющей все пространство впереди. Это была разлившаяся река, кусты в воде были слабыми и чахлыми, почти не пытаясь атаковать, и сквозь них впереди просматривалась величественная стена леса. По мере приближения к деревьям возрастал как уровень воды, так и духовной энергии, и оба этих фактора мне не нравились. Ведь если в этом лесу духовная энергия выше, то и обитатели там неприятные, и уж для Шестипалой с Ушастиком там точно места не найдется. Но девушка утверждала, что именно в лесу обитают виверны и вообще это подходящее место для жизни.
Когда мы достигли стены леса, вода мне уже достигала колен, и переход между чахлыми кустиками и огромными деревьями был очень резким и контрастным. Самые крупные из деревьев достигали нескольких сотен метров, и их могучие корни образовывали целые широкие дороги, возвышающиеся над водой, но кроме гигантов хватало и менее величественных деревьев и лиан всех видов, образующих многоярусный лес, причем отдельные ярусы, за счет паразитических лиан и деревьев вырастали сразу из стволов гигантов. Эти заросли на, вечно залитой водой земле чем-то напоминали мангровые леса, хотя, конечно только внешне, система биогеоценоза тут была кардинально другой и основана в большей степени на духовной энергии, которую несла с собой река. Вода была переполнена духовной силой, а вот стоило нам шагнуть под своды леса, как я оказался в полнейшем энергетическом вакууме.
— Как же хорошо! Как в нашей долине! — Радостно заявила Ушастик, ступив под сень леса.
— Влажно, темно, но главное нет этого давящего ощущения демонической силы в воздухе. Тут можно жить! — Поддержала девочку Шестипалая.
— Мряу... — Подала голос Фрося.
— Да, это наш дом, и тут здорово!
Лично мне показалось, что Фрося своим заявлением выражала вовсе не восторг, а наоборот, но поправлять девочку я не стал, и так приходилось прилагать огромные усилия, чтоб не скривится от отвращения. Весь лес, похоже, был одной огромной системой, образующей формацию сходную с той, что сотворили цветочки у меня дома, но цветов там было немного, и портал подпитывал. Тут же растения выкачивали абсолютно всю духовную энергию, создавая фон даже ниже, чем был на земле до порталов. Девушки в такой обстановке себя только лучше чувствовали, их тела особо-то и не излучали. У меня же были все ощущения страдающего от жажды в пустыне, очень, очень неприятная обстановка, и если бы не мой опыт маскировки и контроля своей духовной энергии, то только ощущениями все бы не ограничилось, этот лес вполне мог выпить духовное создание, забредшее под его кроны. Но именно поэтому лес был отличным местом для длительной остановки, я сильно сомневаюсь, что тут есть порталы, но и кого-либо опаснее виверн тут тоже не встретить. Ни одно здравомыслящее духовное создание в таком месте не поселится, тем самым делая этот лес для меня почти безопасным.
Мы продолжили углубляться в лес, где двигаясь по огромным корням, а где и по воде, глубина которой колебалась от полуметра до двух. Фрося постоянно недовольно шипела, и нервно реагировала на любую попытку к ней обратится, даже после того как она схватила прикинувшуюся веткой змею, сожрав ее целиком, котейка нисколько не подобрела. Плоть простых животных хороша в расширении собственных границ и увеличении плотности энергии, а для ее восстановления куда лучше подходит эликсир, к фляжке с которым я постоянно прикладывался, не забывая и про Фросю.
Тем не менее, я слегка переоценил собственные таланты, и все больше ощущал, как духовная сила поглощается лесом. Моя маскировка помогала держать искорки в себе при встречном давлении фоновой духовной силы, а когда этого давления не оказалось, моего да и Фросиного контроля не хватало, точнее пока мы четко сосредотачивались на удержании силы, то вроде и нормально, но стоит хоть немного отвлечься... Ррр... Даже тот факт, что к примеру броненосец в таких условиях уже издыхал бы от голода ничуть не радовал. Стало очевидно, при всем своем желании долго в этом лесу я не продержусь.
Я так погрузился в это противостояние с лесом, что не замечал проблем свалившихся на девушек, и только когда Ушастик уже не выдержала и начала жалобно хныкать, яростно хлопая себя руками и чешась, обратил на них внимание. Проблема оказалась довольно банальной, но от этого не менее серьезной.
В лесу обитало море различных насекомых, всех размеров, но если те, что крупнее кулака только выглядели мерзко, особых проблем не доставляя, если вовремя дать им пинка, то вот мелочь... Гнус был сильно похож на своих земных коллег, разве что обладал мерзкой способностью просачиваться сквозь духовные барьеры. Всего за полчаса нашего путешествия по лесу девушки были искусаны все, покрывшись красными зудящими пятнами, а комаров вокруг нас клубилось столько, что речь шла не просто о неудобствах, а о выживании. Оценив обстановку, я облегченно выдохнул, найдя повод, и приказал выбираться из леса. Правда, чтоб девушек совсем не сожрали, пришлось пару раз задействовать огненный столб, сжигая целые тучи гнуса, но помогало это всего на пару минут.
— Не думала, что наступит тот день, когда мне придется бежать от обычных комаров. — Покачала головой Шестипалая, со смешанными чувствами глядя на возвышающиеся деревья.
Когда мы выбрались из леса и комары отступили, не смея соваться в область высокого духовного фона, так что дальше бежать не требовалось.
— Да я столько комаров за всю жизнь не видела! Мерзкие, невкусные и еще и кусаются. Уууу... у меня все чешется. — Пожаловалась Ушастик, дергаясь и умудряясь чесаться обеими руками и ногой.
— Сядь в воду, должно стать полегче. — Посоветовал я, с жалостью глядя на девушек. — Доставай драконий фрукт, поправим здоровье.
Мои-то трудности исчезли, стоило вернуться в область нормальной энергетики и глотнуть эликсира, а вот они выглядели плохо. Шестипалая просто была искусана, но держалась, а Ушастик кроме того, что расчесала себя в кровь стала стремительно опухать, поэтому я и решил пустить в дело ценный ресурс.
— Мы слишком слабы чтоб поселиться здесь. Только твоя духовная броня смогла противостоять комарам. — Сказала девушка, разрезая фрукт на дольки. — Придется искать другое место или обоснуемся тут на окраине?
Хм, а последнее предложение довольно разумно, на самой границе леса, конечно, останавливаться не стоит, тут слишком мокро, но если вернуться на пару километров назад в заросли колючего кустарника и отрыть там подходящее убежище? Единственная опасность это броненосцы, но они не сильные любители путешествовать, а пропитание для девушек можно будет в лесу добывать, изредка туда заглядывая. Вполне разумно, одна беда полноценно тренировать магию и духовные техники под боком у броненосцев не получится, они точно заинтересуются, и придут на огонек. Так что только как временное решение, лес не смотря на его вампирскую природу, мне нравится отличное место для безопасной гавани. В конце концов, даже его свойство высасывать силы можно пустить в дело, если научится противостоять этому эффекту мой контроль и духовная маскировка станут намного лучше!
— Вернемся назад до сухого места и разобьем временный лагерь, комары не заставят нас отступить, мы найдем решение. — Заявил я, и кивнул, демонстративно откусив от своей порции фрукта, и дождавшись, как девушки впадут в эйфорию, быстро умял семечки, поделившись с Фросей.
Перекус пошел всем на пользу, избавив от последствий укусов и подняв настроение, что было очень в тему, а то ведь отступить в шаге от заветной цели для моих спутниц, которые по пути сюда потеряли всех близких, должно было быть не просто.
В мире животных
— Уууу!!! — Утробно взревел, воздев вверх длинный хобот ящер, и ловко цепляясь присосками, на каждой из шести лап, за ветви и корни деревьев прибавил скорости.
Ящер был напуган, еще совсем недавно он вместе со своей стаей мирно всасывал хоботом вкусных мальков, но внезапно появилась мелкое черное существо, излучающее огромную опасность. Стая как всегда попыталась убежать, но бедный ящер чуть замешкался, и на его пути оказалось двуногое создание, неизвестное и потому опасное. Пришлось отделиться от стада и спасаться самостоятельно. Ловкость и скорость не раз спасала ящера под кронами леса, но с этот раз противники не уступали в скорости. Опасное черное создание мелькало за спиной, перепрыгивая с ветки на ветку с чудовищной грацией. А не менее грациозное двуногое часто пропадало из поля зрения, но это была только видимость, оно успевало даже обгонять, появляясь, то тут, то там, заставляя сворачивать с выбранного пути.
— Ууууу! — Повторил свой крик ящер, но никто не отозвался.
Его преимуществом была скорость и ловкость, но никак не боевые качества, только в стае они еще могли бы дать отпор хищнику, но сейчас стая была далеко. Бедняга попытался уйти по древесному стволу на верхние ярусы, но маленькая черная тень оказалась сверху, и пришлось наоборот нырять к самой воде, на единственный крупный корень в округе.
— Хей! — Раздалось за спиной, заставив ящера прибавить скорости и на миг обернуться.
Несчастное создание даже не заметило, как из тени размытой облаком тумана вышло еще одно двуногое создание, оказавшись прямо на пути убегающего ящера, и ударило копьем.
22 августа 2027 года
— Великолепный удар муж мой! — Подбежала радостно улыбающаяся Шестипалая, ловко приземлившись на соседний древесный корень.
— Мряу! — Подтвердила Фрося, пристроившись на ветке сверху.
— С такими загонщиками охота одно удовольствие. — Вернул я улыбку.
— Настоящее удовольствие я доставлю тебе вечером! — Многозначительно пообещала девушка сладко облизнувшись.
— Буду ждать. — Ничуть не усомнился я в обещании. — А сейчас займись разделкой.
Шестипалая кивнула и, отложив в сторону топор, взялась за нож и склонилась над здоровой тушей шестипалой ящерицы с хоботом как у слона. Я перебрался на ветку к Фросе увлеченно вылизывающей свою лапку.
— Ну, как ощущения хвостатая? — Шепнул я, потрепав котейку за ушком.
— Мурряуу. — Отозвалась она, перебираясь мне на колени.
— У меня тоже все хорошо, даже не ожидал, что решение наших проблем будет таким простым, а главное одинаковым!
— Ты что-то сказал? — Подошла Шестипалая изрядно измазавшаяся в крови и распространявшая соблазнительный во всех смыслах запах в руках она держала вырезанное сердце добычи.
Я мотнул головой и принял подарок, тут же вгрызаясь в него зубами и наслаждаясь потоками энергии, вливающимися в меня с пищей, благодаря которым окружающая бедная атмосфера переставала действовать угнетающе, но только угнетающе, с эффектом высасывания духовной энергии удалось справиться неожиданно легко, как и с комарами.
На самом деле комары, что в первую нашу попытку проникнуть в лес едва не сожрали девушек, изначально для меня проблемой не были. В магических книгах, что я с собой таскаю, в разделе общих заклинаний было много бытовых, и борьбе с гнусом там тоже уделено внимание, просто я на подобных вещах не зацикливался, все больше присматривая боевые. Но ради такого случая я это заклинание нашел и за полдня выучил. Принцип у него был простой, вообще-то это заклинание было упрощенным до невозможности постоянным гибким щитом. Но гибкие, да еще и постоянные щиты это удел магистров, а вот тончайшая энергетическая пленка способная защитить максимум от пыли и от гнуса доступа даже на первом круге.
Конечно, наши комары были не простыми, раз могли проходить сквозь духовные барьеры, но духовными щитами разной плотности в этом мире обладают абсолютно все, а вот магия редкость, поэтому надежда на успех была и не маленькая. Я, правда, об этом успехе девушкам сообщать не собирался пока не решу собственную проблему неприятия леса, но все, же проверить комариное заклинание отправился. И вот тут-то выяснилось, что эта магическая защитная пленка, наложенная на нас с Фросей способна защитить не только от комаров, но и от эффекта утечки духовной энергии! Находится на территории леса даже с такой защитой все равно неприятно, но главное лес не выпивает наши силы, а мелкие неудобства можно и потерпеть, тем боле, что при регулярном питании этих неудобств и вовсе не будет! Ах да, магия от комаров тоже защищает, что я сегодня и показал своей жене, пригласив ее на совместную охоту и наложив на нее это заклинание.
— Мяу!
— Держи пушистик. — Поделился я куском сердца с клянчащей Фросей, и одним глотком доел остальное.
Краем глаза заметил обиженный взгляд девушки, разделывающей тушу. Блин, а ведь действительно некрасиво поступил, поделился сердцем с кошкой, а ей не дал, но ничего, я уже хотя бы замечаю ошибки в соблюдении местных традиций и пойду извиняться. Тем более что залитое кровью сильное гибкое тело смотрится очень сексуально, так бы и съел, или как минимум облизал! Спрыгнув с ветки, я сграбастал Шестипалую в объятья и крепко поцеловал, тут же заваливая на тушу ящера и помогая, избавится от прикрывающих пах и грудь золотистых пластинок...
Запах крови и соблазнительное и доступное тело очень сильно распаляли, а что касается опасностей, так духовные создания в лес не сунутся, а местных падальщиков и Фрося отгонит, если те вообще осмелятся сунуться.
25 августа 2027 года
После опробования защитного заклинания мы все же не сразу сунулись в лес, я мог наложить по очереди четыре заклинания, они в какой-то мере были самоподдерживающимися, развеиваясь не сразу после срабатывания, а еще держась, какое-то время, примерно как маскировочный туман. Но не такое уж и долгое, после чего требовалось обновлять заклинания. Вот чтоб облегчить себе жизнь, я и насел на Ушастика, заставляя изучить столь полезное заклинание. Учитывая талант девочки проблем с освоением простейшего плетения у нее не возникло. Шестипалая дико завидовала своей младшей родственнице, прикладывая все усилия, чтоб ощутить магию, но пока безуспешно.
Что примечательно никаких вопросов, касательно источника моих знаний никто не задавал, есть полезные умения и их надо осваивать, а уж как до них дошли не важно. Поняв практический подход своих спутниц я и сам более открыто начал выспрашивать Шестипалую о принципах визуальной маскировки и других духовных талантах. Информацией она делилась охотно, и у меня разок даже получилось телепортироваться на несколько шагов, правда при этом я полыхнул на всю округу таким количеством духовной энергии, что зашевелились, казалось все кусты. Пришлось нам в экстренном порядке сворачиваться и убегать в лес от толпы взбудораженных броненосцев.
И раз уж так сложились обстоятельства, мы решили не дожидаться ухода броненосцев, чтоб вернуться к месту нашего лагеря, а отправится вглубь леса, ведь Ушастик уже освоила антикомаринное, а в лесу будет намного безопаснее и Шестипалую магии научить и мне осваивать прочие фокусы, не боясь сопутствующих тренировкам выбросов.
По сравнению с довольно пустынной местностью, по которой мы путешествовали раньше, заселенной стаями ширшей Лес просто кишел жизнью. Кроме насекомых, тут оказалось множество других обитателей в первую очередь из царства змей, рептилий и прочих земноводных, хотя встречались и другие виды. Основным отличием леса от обиталища ширшей был тот факт, что большая часть местных обитателей даже заметив нас, не спешила нападать. Это энергетические создания всегда готовы пожрать, хоть и не очень в этом нуждаются, а у местных была своя пищевая цепочка, и мы как новички в нее не вписывались, поэтому даже голодные хищники предпочитали присматриваться, а не переть буром.
