Маски

Мизу не знал. Да и не хотел. Зачем? Самое главное то, что он любил. Взаимно.

Не сомкнуть глаз и Тамаши, Рыжей Целительнице. Просто потому, что сегодня на окраине города, в семье таких же рыжих, как и она лис, заболел ребенок. Маленький мальчик. Так похожий на ее сына. Который уже давно вырос. Которому уже минуло сто лет. Но который все так же, как и в детстве хранил подарок первого улыбнувшегося и помогшего ему человека — Лады. И любил сладкие пирожные. А еще — путешествовать. Но не по Империи, а по другим странам. Таким далеким и странным... Чужим, но очаровательным...

И она не смогла отказать в помощи. Потому что считала, что ее долг, как Исцеляющей много важнее всяческих предрассудков. Тем более, что и она была когда-то такой же бедной и ненужной. И когда-то ей тоже помогли. Укрыли и оградили от насмешек алым, вышитым императорскими хризантемами кимоно. Показали, что милосердие не ушло из сердец людей. Так почему же о нем должны забыть китсуне?

Поэтому она и сидела сейчас в эту ночь рядом с больным ребенком. Уже, правда, почти выздоровевшим, но лучше перестраховаться. Тем более, что ей совсем не хочется никуда торопиться. Совсем-совсем.

Не скучает в эту ночь и молодой Хранитель библиотеки Хикару. Слишком уж хорошо он знал, что когда солнце скрылось за горизонтом, вверенное ему книжное хранилище лучше без присмотра не оставлять... Мало ли... Вдруг найдется какой энтузиаст, решивший на ночь дочитать понравившуюся книгу?

Как и он когда-то...

Правда, в отличие от старого Хранителя он никого не наказывал, даже если находил... Зачем? Ведь лучше обзавестись хорошим и толковым помощником, чем пока еще юным врагом. Тем более что он и сам очень любит читать. По ночам.

Не забыла дорогу бессонница и в покои Наследника трона, Юрея. Этот юный, еще не достигший столетия и так похожий на собственную мать, лис готовился к побегу. Чтобы попутешествовать... Инкогнито!

Но разве шило в мешке утаишь? Особенно здесь, дома? Где его знали все!

Правда, дело скорее было в его приметной и нестандартной для китсуне внешности... Ну разве можно обычными назвать темно-медовые уши и хвост?! Да еще и глаза золотые... В отца.

Но правду мама говорила — "Кто ищет, тот находит!". Вот и Юрей нашел выход из создавшегося положения... Простенькое заклинание личины, полностью скрывающее уши, хвост и ненормальный для человека цвет глаз! Так что...дорога ждет!

Не хотелось спать и Юме, маленькой принцессе. Но она в отличие от брата никуда сбегать не собиралась. Зачем? Ей и здесь неплохо. И приключений хватает. И эмоций.

Тем более что у нее здесь друзья. Такие же, как и у мамы! Верные и преданные!

Правда, они рыжие, но это ведь мелочи? Вот Тамаши-доно тоже рыжая, а какая хорошая! И уважают ее многие! И любят...

Да и папа не против! Знает, а ни слова не сказал!

Но перед тем, как предаваться мечтам да мыслям надо закончить вышивку. А не то завтра ее никуда не отпустят...

Советники Императора тоже не спят. Впрочем, у них бессонница длятся уже довольно долго. Лет пятьдесят. С момента смерти жены Владыки, Лады. Потому что долго лелеемые, доведенные до совершенства планы никак не хотели реализовываться. Не смотря на все попытки! На все усилия!

Император просто не замечал послушных и покорных девушек-китсуне. Впрочем, других тоже. Они все просто перестали существовать для него! А ведь свою супругу он хоронил почти пятьдесят лет назад!

Но... Надо признать, что последнюю церемонию для своей жены Владыка устроил просто... Поразительную! У многих создалось впечатление, что он и впрямь любил эту человечку. Настолько, что никак не желал отпустить. Туда, куда уходят все люди. Возложить на последний костер тело той, которая была рядом на протяжении многих лет...

Однако, зрелище портили отнюдь не скорбные лица друзей этой девчонки. Так, легкая грусть и не более... Император и то выглядел более подавленным, чем они!

Только вот это все никак не помогало осуществлению планов. Наоборот, как-будто, мешало... Но только вот чем? Не могли понять этого Масахиро-доно и Каге-доно. Не открывался перед ними ответ. А ведь лежал-то он на поверхности...

И в комнатах Императора горит свет. Как и у всех предыдущих не спящих в эту чудесную ночь, когда поют цикады. И стынет на резном столике в маленьких чашках из тонкого фарфора, так похожего на хрупкие лепестки лотоса, обыкновенный зеленый чай. А рядом на кружевной тарелочке лежат сладкие, присыпанные пудрой, будто снегом пирожные.

Он не любит их. Но они и не для него. Так что зачем переживать и о чем-то беспокоится?

А ветер, этот проказник ветер, играет с шелковыми шторами и занавесями. Весело так, беззаботно! Хотя какие заботы могут быть у этого бродяги? Но эта его нежная ласка заставляет оживать картины, вытканные умелыми руками. Так по морю плывет белопарусный корабль, а на него скалится дракон с радужной гривой. И не понять то ли он улыбается, то ли сердится. И это так красиво-забавно!

А Владыка просто... отдыхает, перебирая струны цитры. И эта спокойная и тихая музыка совсем не мешает тишине ночи. Наоборот, вносит в нее какую-то таинственность... Так и хочется отгадать, для кого звучит эта песня. Прекрасная и чуточку грустная... Совсем немного.

А еще он любовался, наверное... Но отнюдь не садом или звездным небом! А той, которую почти все в Империи считают ушедшей. Умершей. Но только не для него. И не для друзей.

Но у них всех есть только ночи... Потому что днем он снова станет холодным и равнодушным Императором. А она... Она будет помогать всем, кому нужна ее помощь. Незримая хранительница Империи. Так ее прозвали в народе. Посчитали новой Богиней. Без храма. Без молитв. И без служителей. Потому что ничего этого было ей не нужно. Так же, как и титул Богини. Но...

Владыка считал, что народ был не так уж и не прав. Потому что она и впрямь походила на Богиню. Странную и милосердную. Переплетающую судьбы. Гуляющую по золотым полям и горным тропам в обыкновенном светло-голубом сарафане с вышитыми на нем веточками вьюнка. Она так и не надела больше кимоно. Впрочем, он и не заставлял. Зачем?

— ...У Мизу с Кори тоже все в порядке. Ой, совсем забыла! Мой страж и ваша Тень просил передать, что в ближайшие дни вы его не увидите. Он уехал ко мне на родину, на Северные острова.

Голос похожий на щебет рассказывает о случившемся в стране. О всяких мелких и не очень событиях. Приехавших купцах и гостях, открывшейся новой чайной, куда обязательно стоит зайти, о случившемся с друзьями, их просьбах... О многом. Слишком многом, чтобы привлекать явное внимание. Но фраза о страже цепляет. Просто потому, что это можно обсудить. На высоком уровне...

— Вот как? И кто же ему это разрешил?

Владыка вопросительно приподнимает одну бровь, не отрываясь впрочем, от своего занятия. Но глаза смеются. Впрочем, как и почти всегда, когда он разговаривает с ней. Просто потому, что иначе невозможно... Как же иначе жить, если нельзя не подколоть собственную супругу?

— Я.

Просто и ясно. Она опять влезла не в свое дело. Позволила несколько больше, чем может позволить себе просто жена Императора. Но он не злится. Пусть. Это даже интересно. Но смолчать тоже нельзя. Невозможно... Да и не хочется.

— Вы? С какой стати? Вы же вроде даже и не Императрица...

Сама отказалась от этого титула. Проигнорировала коронацию. Но... так даже лучше. Потому, что Лада принадлежит ему. И только. Что поделать, годы не изменили его. Как был собственником, так и остался. Как и она.

— Кое-кто может с вами не согласиться... Слышали, как меня называют рыжие?

Конечно, слышал. И не раз. Не коронованная Императрица. Заступница. Защитница. Которая всегда поможет тем, кто в этом нуждается. Которая знает, что такое милосердие. Которая не боится Вечности. Которая сама строит свою судьбу. Сама плетет это тонкое кружево под названием жизнь.

— Да. Но вы это заслужили.

А луна все льет свой свет на землю. А Лада не довольна. Кое-чем.

— Кстати, дорогой супруг, мне сегодня сильно не понравилось, как вы смотрели на ту молоденькую лисичку. Из Ночного рода, если мне не изменяет память.

Ревнует. Не смотря ни на что. Ни на оказанное доверие, ни на клятвы любви... Или просто делает вид? Скорее всего. Но успокоить все-таки надо...

— Вас не должно это волновать, жена. Вы же знаете, что она ни стоит ничего по сравнению с вами. Тем более, что я вам доверяю. И что это вы подарили мне Наследника и Наследницу.

А сколько шуму было по этому поводу! Не перечесть! Человек подарил Империи будущего Владыку... Да еще и сам занялся его воспитанием! Немыслимо! Невозможно!

Но так решил Император. И все смолкли. Прикрыли ненависть и недовольство фарфоровыми масками. А сам Владыка... получил возможность наслаждаться счастьем. Видеть свою половину, читающую сказки их детям. Поющую им песни своей северной родины. Играющую с ними. Обучающую их жизни. Доброте. Красоте мира. И волшебству. Не тому, которое знают все лисы, но другому. Волшебству ласкового слова. Которое заставляет даже тигра спрятать клыки.

— И вообще, я, по мнению почти всех в этой стране, уже почти пятьдесят лет, как вдовец! Как же вы могли оставить меня, жена! Уйти...

Он играл. Строил из себя убитого горем лиса. Только вот Лада слишком часто видела эту сцену, чтобы начать волноваться.

Но это так странно... Уйти и остаться. С ними. Со всеми дорогими ее сердцу созданиями. И ведь не отправиться ей в путешествие одной. Только с ним. Ее мужем. Просто потому, что на запястье горит алая тонкая нить, навеки связавшая их.

— Не верю. У Юрэя и то лучше получается. Его слезам, впрочем, как и Юмэ, верят почти все. За исключением может вас, меня да жреца из храма Богини. И они этим пользуются!

Да... И еще как. Сладкое только так и таскается с кухни. Приказывать им не хочется. Мол, скучно все это. А вот, когда сами дают — другое дело. В этом случае и пирожки вкуснее, и фрукты сочнее. Богиня, кому она подарила жизнь?!

— Обычным детям, дорогая. Потому как я более чем уверен, что в детстве вы от них не сильно-то и отличались...

Что — правда, то — правда. А иногда была и похуже...

— Вот, а вы говорите! Расслабьтесь... Все в порядке.

И Лада оказывается в сильных и родных объятьях. Которые мигом заставляют забыть обо всех проблемах и заботах. Все завтра. Завтра... Хотя...

— Вы знаете... Многие во дворце считают, что я завел себе призрака. Наглого и шумного...

Лада смеется. Весело. Живо. Счастливо.

— Не правда! Я милая и послушная...

— Не верю...

Тихий шепот. Ласковый и нежный. Как и он. Но об этой черте его характера и сущности знает только она. Пусть! Не важно. Главное, что он рядом.

— Кстати, что вы собираетесь делать завтра? Какие планы?

Вопрос, ставший традицией. Как и цветы-послания... И многое другое.

— Планы? Присмотреть за нашим сыном, который сегодня решил сбежать из дворца...

февраль — июль 2008,

Москва — Бечичи

1