Глядя на расходящихся судей, Милена осознала, почему Совет Теней называется именно так. С этими просторными чёрными плащами судьи и в самом деле походили на скользящих теней.
— Я думаю, тебе пора домой, — сообщила Аш и, увидев недоумённое лицо Милены, пояснила. — Думаю, перед тем, как отправиться на Утёс Дракона, ты должна собрать вещи и попрощаться с родителями. Тем более, за тобой уже Агнесса пришла, — Милена оглянулась и увидела подходящую к ним старуху. Её выцветшие глаза судорожно бегали из стороны в сторону, пока не остановились на огненной ведьме.
— Аш, — тихо окликнула она Вильтон. Догадавшись, что Агнесса хочет поговорить без свидетелей, Милена отошла в сторонку. Кристиан молча последовал за ней.
— Так ты больше не будешь появляться в школе? — поинтересовалась она, даже не надеясь на положительный ответ.
— Нет, буду. Но сейчас я останусь на Утёсе Дракона. Меня здесь слишком долго не было и я должен наверстать упущенное, — отчеканил он. Милена хотела обнять Вогана на прощанье, но не осмелилась. Вспомнив его равномерное сладковатое дыхание над ухом, когда он навалился на неё сверху, девушка покраснела. Но отворачиваться не стала, зная, что в темноте не видно предательский румянец. Парень тоже долго рассматривал Милену, словно хотел что-то добавить, но никак не мог решиться.
— Ну, увидимся скоро! — попрощался Воган, и скользнул за деревья. Милена чуть не завыла от досады, не рассчитывая на такое жалкое прощание. А как же поцелуй в щёчку или хотя бы рукопожатие?
Когда она вернулась обратно, Аш уже не было, и Агнесса разговаривала со своими подругами — верденскими ведьмами. Заметив Милену, они приветливо ей улыбнулись и оседлали мётлы, венчавшиеся сзади сухими листьями. Но как только их силуэты растворились в небе, Агнесса ринулась к Милене и стиснула в таких крепких объятьях, что все её кости затрещали.
— Почему ты проголосовала против того, чтобы я стала ведьмой? Ведь ты мечтала об этом! — изумилась она, ощущая приятное тепло от этих объятий.
— Потому что я боюсь за тебя, Милена и не хочу подвергать опасности! Ведь я знаю — Грифон просто так не успокоится! Но я всё равно рада... Добро пожаловать в нашу семью! — бросив беглый взгляд на татуировку Милены, Агнесса отстранилась.
— И в нашу! — девушка грустно улыбнулась. За эту ночь она обрела две важные вещи: татуировку в виде рун и родную бабушку, с которой не общалась в течение пятнадцати лет. Что ж, Кристиан Воган прав — пора наверстывать упущенное.
* * *
Первым, что сделала Милена, когда они с бабушкой прилетели домой —
плюхнулась на кровать и, не раздеваясь, уснула. Она настолько устала, что ей даже не снились сны. Мозг объявил забастовку и требовал отдыха —
компенсацию за бессонную ночь. Проснувшись спустя несколько часов, она лениво стянула с себя одежду и залезла обратно под одеяло. Её измученное тело быстро расслабилось и почти не сопротивлялось сну, накатившему с новой волной.
Милена проснулась от лучей солнца, которые затопили комнату бархатной позолотой. Но стоило ей пролистать в голове все вчерашние события, как остатки сна мгновенно развеялись. Подумать только, вчера она стала ведьмой! Настоящей ветряной ведьмой — членом Ордена Посвящения! От мысли, что она теперь является частичкой такого древнего и могущественного сообщества, Милена восторженно улыбнулась.
— Ну и как себя чувствует новообращённая ведьма? — девушка подняла глаза и встретилась взглядом с Агнессой. Старуха сидела на подоконнике, а возле неё стояли родители. Лора нервно покусывала губы, бросая встревоженные взгляды то на дочь, то на свою мать. А Вэнс, как обычно, неловко переминался с ноги на ногу.
— Если честно, я очень хочу есть, — призналась Милена, хотя не была уверена, что голод является признаком того, что ты недавно стала ведьмой. Если так, то миссис Шейп, которая патологически страдает голодом, по несколько раз на дню обращается в ведьму. Не зная с чего начать разговор с родителями, Милена брякнула первое, что пришло в голову:
— Ну и как вчера прошла вечеринка? Мистер Бриар обрадовался такому сюрпризу? — Лора, не ожидая вопроса о боссе мужа, у которого вчера был день рождения, на мгновенье опешила, но быстро пришла в себя.
— Вечеринка не состоялась. Мистер Бриар не пришёл. Почти все сотрудники звонили ему вечером на мобильный, чтобы спросить, всё ли у него в порядке, но он не брал трубку. Точнее, телефон, был просто выключен, — Вэнс так энергично закивал головой, что его короткие волосы взлохматились, как пушок одуванчика на ветру. Не говоря больше ни слова, Милена бросилась к родителям и обняла по очереди каждого из них.
— Простите меня, но я должна была это сделать, — она обнажила свою левую ключицу, показывая татуировку. И если в глазах Лоры светились только отчаяние и тревога, то Вэнс даже не знал, как реагировать.
— И ты нас прости, — выдавила из себя Лора. В комнате повисла тишина. Милена долго думала, как бы её разрушить, но в голову ничего не приходило, кроме: 'А давайте, позавтракаем!'. Её живот, явно приободрённый такой идеей, возбуждённо заурчал. Но она проигнорировала его возглас и заглянула в окно. Судя по тому, как ярко светило солнце, было уже не ранее субботнее утро, а день. Дождь прекратил идти ещё ночью, и теперь детская площадка лопалась от наплыва детишек. Даже бывший моряк мистер Поунстер решил насладиться погодой и сейчас, сидя на скамейке, с упоением читал газету. Возле ног старика примостился его вечный спутник —
кудрявая болонка по кличке Облако.
— Наследница, — проскрипела Агнесса, обращая внимание присутствующих на себя. — Тебя внизу кое-кто ждёт, — Милена, испытывая нехорошее предчувствие, кивнула и спустилась на кухню. Как она и предполагала, незваный гость ждал её на кухне. Лиза Сквойн была так сильно занята поеданием тостов, что даже не услышала, как Милена вошла.
— Что ты здесь делаешь, кроме того, что нагло пытаешься поглотить весь мой завтрак?! — девушка застыла посреди кухни, скорее ожидая увидеть весь состав Совета Теней, чем свою лучшую подругу. Милена села за стол и с вожделением уставилась на еду. Передвинув тарелку на свою половину, она взяла один из тостов и немедленно проглотила его. Румяненное тесто было покрыто сверху пряным апельсиновым джемом, и каждый его поджаристый кусочек буквально растворялся во рту.
Несмотря на свой буйный нрав, её мать была потрясающим поваром!
— Привет, Ми! — Лиза растянула уголки губ в робкой улыбке. — Ты только не злись! Просто я беспокоилась за тебя... Вчера ты толком ничего не объяснила и... В общем, я волновалась... Поэтому я позвонила сегодня утром тебе на мобильный, но трубку взяла миссис Каролл. Она сказала, чтобы я не нервничала, так как ты уже дома, — закончила толстушка, с опаской ожидая реакции Милены. Но она лишь равнодушно пожала плечами, хотя в душе вся расцвела, радуясь, что подруга заботится о ней.
— И кстати, не я одна беспокоилась за тебя. Все эти дни Джоан ходила сама не своя. Представляешь, она сказала, что кто-то похитил сэра Генри прямо из могилы! Я даже не знаю — верить ей или нет. Ну, кому могла понадобиться тушка мёртвой крысы? — Лиза передёрнула плечами, а Милена нетерпеливо махнула рукой, чтобы она продолжала. — Конечно, Джоан помирилась с Глэн, но втихаря спрашивала меня, чего ты не ходишь на занятия. Понимаешь, уже полшколы заметили, что когда ты прогуливаешь уроки, Кристиана тоже нет. Вот оттуда и пошли сплетни, что вы с ним встречаетесь. Ты, конечно, прости за то, что я собираюсь сказать, но я больше не могу молчать... Короче, Воган мне очень нравится! — Лиза мечтательно вздохнула. Милена, поражённая этим признанием, чуть не подавилась тостом. Хотя этого следовало ожидать. Но поскольку её подруга была весьма ветреной особой, то она сомневалась, что её новое наваждение продлится больше месяца.
— Кстати, миссис Шейп тебе передавала привет, — тихо проговорила толстушка. Милена с трудом проглотила кусок тоста, который от произнесённого вслух имени, застрял в горле.
— Ну, вот! Ты мне весь аппетит испортила! Не могла дождаться, пока я доем, прежде чем осквернять воздух этой фамилией? — взвилась она.
— Нет, Ми, ты не поняла! Это был не дружеский привет! Просто миссис Хрю попросила передать, что за все пропущенные уроки она выставила тебе единицы. И сказала, что если ты не будешь приходить на её занятия, то она поставит тебе кол в семестре, — пропищала Лиза. Милена стукнула кулаком по столу, уже жалея, что оставила подарок некроманта валяться в лесу, и мысленно обещая, что обязательно за ним вернётся.
— Ну, Шейп, погоди! Скоро увидимся! — она коснулась татуировки кончиками пальцев, и она засветились, окрасив руны в бледно-голубой цвет. Эх, всё-таки круто быть ведьмой!
* * *
Милена поднялась выше и окунулась в тёплый поток ветра. Ощущая на своей спине лишний груз — рюкзак, набитый вещами, она не могла так изящно скользить в воздухе, как Агнесса. За время их полёта потухший взгляд старухи изменился, и глаза налились азартным диким блеском. Но, несмотря на все опасения Милены, бабушка оказалась на удивление приятным спутником.
Разрезая встречный воздух, девушка задумалась о том, что оставляет на земле: школу с её чудными обитателями; весёлую болтушку Лизу Сквойн с её странной привычкой разговаривать с попугаем; родителей, которые снова расплакались, когда они прощались; сэра Генри, погрёбённого где-то в пучинах пакета 'Макдональдс'...
И хотя Милена знала, что скоро вернётся в Вэтхем, ей всё равно было не по себе. Агнесса сказала, что все, кто учится на Утёсе Дракона, возвращаются домой через каждые одну или две недели, чтобы не забрасывать свою прошлую жизнь. Как оказалось, в городе ведьм живут все — дети, подростки, взрослые и даже старики. Все у кого в жилах текут фейры. По пути на Утёс Дракона Агнесса рассказывала много разных историй. Больше всего Милену впечатлил рассказ о женщине, которая пережила тринадцать клинических смертей, и после этого у неё открылись магические способности.
— Ведь магия — как религия. Она проявляется только, когда сам начинаешь в неё верить. Магия может открыться тебе в любом возрасте: хоть в два года, хоть в восемьдесят лет. Она может передаваться по наследству, а может проявиться случайно. Чаще всего это происходит, когда человек пережил огромный стресс, горе или попал в аварию, где чудом уцелел...Так что на Утёсе Дракона есть ведьмаки даже старше меня! Представляешь? — Агнесса захохотала. Несмотря на свой возраст, она летела наравне с Миленой, без труда гребя и отталкиваясь ногами. Видно сказывались годы тренировок.
Даже её морщинистое лицо, похожее на высохший абрикос, разгладилось во время полёта. По-детски смеясь и переворачиваясь в воздухе, она сама напоминала ребёнка. Милена взглянула на свою бабушку и еле сдержала улыбку. Она ещё никогда не видела её такой счастливой. У девушки было к ней куча вопросов, но она боялась их задать. Мысленно обозвав себя трусихой, она перестала разглядывать Агнессу и опустила глаза.
Окрашенная закатом, земля переливалась, как золотистый песок в лучах солнца. Наступившая зима не успела вступить в свои права, и ржавая листва ещё болталась на деревьях, поскрипывая при порывах ветра, как необычные новогодние игрушки.
— Перед тем, как отправиться на Утёс Дракона, я хочу залететь к своей старой подруге. Той верденской ведьме с Совета Теней. Её избушка находится недалеко отсюда, — прокричала Агнесса, а Милена только сейчас заметила, что они влетели в город ведьм. Силуэт старухи скрылся за пеленой облаков, и девушка зажмурилась, наслаждаясь холодными брызгами ветра. Когда она открыла глаза, дымка уже рассосалась, но фигура Агнессы так и не всплыла. 'Чёрт, кажется, я отклонилась от курса и полетела в другом направлении!' — завопила про себя Милена и стала звать Агнессу. Но ответом ей было молчание. Запаниковав, она ринулась вниз и выбрала место для посадки.
Густая трава сочно хрустнула под ногами, заставив Милену ещё раз удивиться загадочному цветению леса в декабре. Поскольку воздушными сообщениями, которые передавались при помощи ветра, она ещё не владела, ей пришлось отправиться на поиски бабушки самостоятельно.
Раздвигая перед собой кусты и гибкие ветви деревьев, Милена спустя пару минут, вышла к реке. Как и вчера, от её тёмной глади исходил зловещий чёрный туман. Радостный щебет птиц и пение листвы смолкли, оставшись далеко позади. Милена насторожено замерла и прислушалась. Где-то рядом раздался всплеск. Её внимание привлекла длинная лента водорослей, которая, переливаясь на солнце, колыхалась в воде у самого берега.
— Заблудилась? — послышался из тумана низкий тягучий голос. Милена обернулась и увидела выглядывающую из воды женщину. На вид ей было около тридцати лет. Её кожа казалась настолько бледной, что она отсвечивала серебром. Пышная грива спутанных волос отливала лиловым,
и свисала неаккуратными прядями на плечи. Топик из скреплённых между собой ракушек плотно обтягивал ей грудь. Милена перевела взгляд ниже. На руках у незнакомки между пальцами красовались перепонки, а из воды торчал толстый, покрытый полипами, гладкий хвост.
— Д-да, заблудилась, — призналась Милена, заикнувшись от потрясения.
— Ты ведь внучка Агнессы? Милена Каролл, да? — спросила женщина и её оливковые глаза сузились. — А меня зовут Мурена. Я — главная сирена на Утёсе Дракона, — Милена хотела переспросить, не ослышались ли она, но вовремя передумала. Это сирена? Но ведь она вчера лично видела этих существ! И у них были человеческие ноги, а не хвост, как у русалки!
— Если ты ищешь свою бабушку, то я её только что видела. Она направлялась к избушке своей подруги Андры. Если хочешь, я могу проводить тебя туда. Он находится недалеко отсюда, — любезно предложила Мурена, а Милена невольно признала, что её голос даже красивее, чем у сирен.
— А ты сможешь? — она с сомнением покосилась на её свернутый клубком хвост. Незнакомка фыркнула и, опершись локтями, вползла на берег.
— А что мне мешает? — прямо на глазах у Милены она начала превращаться в сирену. Хвост разделился на две части, принимая очертания ног с острыми птичьими когтями. На спине выросли огромные крылья, а корона лиловых волос сменилась на голове жёсткой, похожей на щетину, шёрсткой. Милена с подозрением уставилась на руки Мурены, но перепонки уже пропали.
— Ну, что — летим? — отозвалась сирена, и осторожно схватив когтями девушку за воротник кофты, взлетела. Мурена неслась стремительно и беззвучно, но невысоко. А точнее настолько низко, что ноги визжащей Милены касались верхушек деревьев. От бешеной скорости весь лес смазался в сплошную кривую полосу, а река с чёрным туманом — в танцующие пятна теней. Наконец, сирена начала снижаться. Милена взволновано осмотрелась. Они приземлились на заросшую бурьяном поляну — прямо напротив крохотной, грубо сколоченной избушки.
— Спасибо-о! Это... это было круто! — протараторила девушка, покачиваясь от сумасшедшего полёта, как последняя пьяница. Мурена издала хищный птичий крик и улетела прочь. Милена подняла с земли фиолетовое перо, выпавшее из её хвоста, и засунула себе в карман. Вот Лиза обрадуется такому сувениру! Затем она в спешке сняла кофту, проверяя, не продырявили ли когти сирены её воротник. Но к счастью, ткань осталась нетронутой. Успокоившись, Милена засеменила к избушке ведьмы и постучалась.
