Выслушав блохастую, Калина тоже немного повеселилась. А потом я вспомнил, что и к ней у меня был небольшой вопросик, который мне всё никак не удавалось задать.
-Кстати, Кэл, помнишь, ты что-то говорила про "отношение Авреолуса к женщинам"? Это вообще к чему? Он не любит неопрятных девушек, или что?
Лицо альбиноски исказила мучительная гримаса, но потом её всё же прорвало. Смеялась она долго, заливисто и звонко, шлёпая хвостом по земле, будто кнутом.
-Слышал пословицу — меньше знаешь, крепче спишь? — приоткрыв красный глаз, ехидно спросила она меня.
-Да. Неужели это такая тайна, из-за которой можно убить? — изумился я. В голове сразу стали всплывать страшные сценарии вроде: мэтр Старк совращает молодых адепток в своей школе, а затем убивает и закапывает в своём доме под яблоней, чтобы они ничего не разболтали.
-Как сказать... Авреолус не слишком любит, когда роются в его грязном белье, а учитывая натуру этого человека, можно вообразить себе ситуацию, в которой ты проснёшься от чего-то острого, приставленного к твоей глотке, — с серьёзном видом принялась размышлять женщина. — Но намекнуть я могу. Авреолус, он... не на одной стороне улицы с нами.
-Что за бред? — расстроено спросила Ворра, не понявшая ничего из нашей беседы. Наверно оно и к лучшему, так как я-то как раз уловил, к чему клонит магичка.
-То есть он нашёл меня?.. — гримаса ужаса исказила моё лицо помимо моей воли.
-Нет, — хмыкнула в ответ Кэл. — Не в его вкусе. К тому же Авреолус скорее не совсем на той стороне, а где-то посередине.
-Лучшем б я не спрашивал...
Женщина мне подмигнула.
-Ладно, пойду к своим "жёнушкам". У меня по расписанию выслушивание колкостей от Тии, а потом рассказ о проведённом дне от Сании.
-Удачи, — помахала мне ручкой Калина, тем не менее, оставшись с Воррой.
Хотелось бы услышать, о чём говорят эти двое, но не судьба. Может оно и к лучшему. В непредназначенных для тебя женских разговорах можно случайно узнать такие вещи, которые до конца твоих дней оставят тебя эмоциональным калекой. Уж лучше привычная болтовня Тии и Сании.
*
Я лежал и смотрел на усыпанное звёздами небо. В голове было пусто, а по телу разлилась приятная усталость, оставшаяся после бурного времяпрепровождения с Санией, ластящейся кошкой прижавшейся к правому боку и чуть ли не урчащей от удовольствия.
Погода решила дать нам поблажку и наконец-то перестала сыпать снег нескончаемыми горстями, прерываясь только на то, чтобы в свободное время подморозить наши задницы. В середине дня поднявшийся ветер принёс какое-никакое потепление, а так же разогнал унылые, свинцовые тучи, поэтому ночка выдалась приятной мягкой и спокойной. И компания Сании как раз подходила к такой обстановке. Тия, как обычно, когда не её очередь, подойдёт чуть позже. Наверняка сейчас коротает время с Хиной или Атрамой. А может заглянула к Ворре с Калишей. Не суть важно.
Среброволосая молчала. Свой привычный рассказ о том, как прошёл её день, она уже давно сделала, поэтому просто ждала, когда я начну говорить о чём-нибудь. Кстати, об этой новой привычке, которая застала нас с Тией врасплох. Почему-то единорог совершенно без всякой причины каждый вечер принималась подробно описывать, чем занималась с момента пробуждения. Притом старалась не упустить ни единую деталь, включая собственное отношение к происходящему. Поначалу мы терялись. Но Сании не требовались никакие комментарии, одобрения и так далее. Я, к своему стыду, догадался в чём дело невероятно поздно. Всё же женская душа — потёмки.
Всё оказалось до смешного просто! Девушка делала это, потому что могла!
Ей доставляло неописуемую радость то, что теперь она помнила прожитый день. Это как шрам от зажившей раны её болезни, который периодически чешется.
Поняв суть происходящего, мы с демоницей приняли этот небольшой каприз, как должное, и каждый раз внимательно выслушивали её. К тому же иногда Сания делилась весьма занятной информацией о развитии взаимоотношений в отряде, так как много общалась с другими целительницами, а те, в свою очередь, практическими со всеми амазонками. Воительницы были взволнованы, так как большая часть происходящего для них в новинку. Та же зима, например — те, кто родились и выросли в деревне, никогда не видели снега. Мужчины, которые ведут себя, как равные им, а не пресмыкаются и ползают на коленях. Обилие новых лиц. Визит в дриадские пущи. Кстати, женщины прониклись искренним уважением к Малисиерре, услышав о её самопожертвовании. Многие пытались подружиться с дарклингами, но те пока держались особняком, ограничиваясь общением на уровне командования. Радовало то, что первая крупная стычка с демонами не вселила в их сердца страх. Ах да, намечались кое-какие романы с отдельными представителями цыган и тех мужчин, которым мы вытащили из верхнего города. Мировоззрение амазонок, столкнувшись с реалиями нашего необычного похода, претерпело некоторые изменения.
Мне хотелось надеяться, что это в итоге приведёт к чем-нибудь хорошему. Хотя бы к тому, что они прекратят свой разбойный образ жизни и выйдут из глухого леса.
-Как ты думаешь, чем всё это кончится? — я не собирался говорить это вслух, скорее просто размышлял, но из-за того, что в костре необычайно громко треснула сгорающая веточка почему-то всё же озвучил свои мысли.
-Не знаю, — растерянно ответила девушка, поудобнее устраиваясь под тёплым меховым одеялом. — Надеюсь, что хорошо...
-Хорошо... — эхом повторил за ней я. — А что это значит? Ладно, положим, если Вальд призовёт братьев Лордов в этот мир, то нам всем придётся несладко. Но если у нас получится его остановить? Загнать легионы Бездны обратно вниз и вернуться к старой жизни то, что тогда?
-Нууу, — протянула Сания, забавно выпятив нижнюю губу. — Будем жить где-нибудь все вместе?
-И Тия меня ещё называет наивным, — усмехнулся я, за что получил несильный тычок под рёбра. — Как ты себе это представляешь? Нет, конечно, можно забиться в самую глушь, или уплыть на крохотный островок в Эйлеровом море, построить там бунгало и всё такое. Но такая жизнь не для меня! Я стал тёмным магом, чтобы помогать людям и защищать их от демонических тварей! Мы сойдём с ума от безделья за неполных полгода!
-К чему ты клонишь? — боязливо спросила меня девушка, явно опасаясь услышать какое-нибудь банальное "нам надо расстаться" или "мы друг другу не пара".
Не буду скрывать, я размышлял о подобной возможности, но почти сразу отмёл её. Этим двоим не обойтись без меня. Как и мне без них. Наши судьбы связаны, а судя по тому, что за нашей встречей стоял единственный ученик Каэлерис, не удивлюсь, что всё это далеко не череда бездумных случайностей.
-Ни к чему особому. Просто такое чувство, будто заблудился в трёх соснах, — вздох получился уж слишком печальным. Среброволосая подтянулась на руках и поцеловала меня в щёку, преданно заглядывая в глаза. — Понадеялся, вдруг ты знаешь ответ.
-Прости, Эрик.
-Не нужно извиняться, ты ни в чём не виновата, — рассмеялся я. Почему-то от её слов или даже от звучания голоса мне стало гораздо легче. — Это всё звёзды. Глядя на них хочется верить, что завтра всё же будет лучше, чем вчера. Но пока об этом рано думать. От осуществления задуманного Вальда отделяет лишь одна метка, и мы даже не знаем, что ему для неё нужно. В Щите, Торэн Согьяши и Салапии для них понадобились реки крови. Но вот Альт... Там Тия убила, дай боги, пару дюжин, а метка получилась такая, что к ней притянуло сбежавшую из Бездны Пирейне. Аркеополь в два, если не в три раза больше, чем тот же Альт. А что если тут ему понадобится всего одна жертва? За всеми не уследишь...
-Эрик, — мягко сказала Сания, заставив меня замолчать, да так, будто мне рот намертво зашили. — Ты справишься. Я в тебя верю, — и, закрыв глаза, улыбнулась. — Спи спокойно
-Да...
Но всё же, несмотря на это, я не уснул. Лежал и глядел на безучастные звёзды, слушая тишину зимней ночи.
Затем пришла Тия.
Демоница, увидев, что у меня открыты глаза, озорно подмигнула и улеглась с другой стороны, стараясь делать всё как можно тише, чтобы не потревожить уснувшую подругу.
-У вас всё в порядке? — шепнула она мне на ухо, едва успев залезть под одеяло.
-Конечно, а почему ты спрашиваешь?
-Обычно у тебя куда более счастливый вид, после того, как ты кого-то трахнул, — бесстыдно пояснила суккуба. — Вот я и испугалась, вдруг у тебя какие-то проблемы с мужским достоинством. Тогда вся твоя польза вообще на нет сойдёт же!
Понятно, она от Калины и Ворры. Когда эта троица собирается вместе даже у куда более закалённого слушателя, чем я, уши вянут от сыплющихся, как из мешка, пошлостей, колкостей и ехидностей. Настоящий серпентарий! Их можно засылать в стан к врагу без всякого оружия и через час с упоением наблюдать, как тот сдаётся и требует прекратить нечеловеческие пытки.
-Давай ка ты спи, а то Санию разбудишь, — не став затевать словесные перепалки, спокойно попросил я, глазами указывая на мирно посапывающую на моём плече девушку.
-Как скажете, хозяин, — мне был предъявлен высунутый язык и неприличный жест. — Ваша рабыня рада повиноваться.
-Тия, прекрати! — это относилось к тому, что её рука сделала шаловливые поползновения ко мне пониже пояса. — По-человечески прошу — успокойся и спи! Жди своей очереди, когда бы она там у тебя не была! — я действительно не знал, с кем мне придётся делить ложе на следующий день. Суккуба и единорог не удосуживались ставить меня в известность заранее, а никой закономерности в их очерёдности, кажется, не было. Просто у кого больше свербит...
-Это не важно. Ведь завтра мы...
Она не закончила, а я не ответил, стиснув запястье женщины. Всё и так было ясно. Наше путешествие подходит к концу...
*
Уже ближе ко второй половине дня за очередным поворотом густой дремучий лес, в котором дорога казалась тоненькой ненадёжной ниточкой, готовой порваться в любую секунду, разжал свою хватку и уступил место небольшой поляне. Выход с неё перегораживал глубокий осадный ров, ледяная стена, а так же возвышающиеся над ней две каменных башни-близняшки. Мост, как и следовало того ожидать, оказался поднят, но мои худшие опасения не сбылись — форт Брамм, а именно так называлось это место, не был безлюден. Сквозь пелену снегопада виднелись горящие между зубцами факелы. Демоны вряд ли бы стали утруждать себя подобным. А ещё эти стены, тут явно поработала человеческая магия, заковавшая обычный деревянный частокол в толстую ледяную броню и придав им весьма грозный вид.
-Предлагаю поступить как в Аксне — пошлём сначала небольшую группу разведать, что да как, — сделал предложение я. Оно было встречено всеобщим согласием. — Кэл, есть соображения, кого на это отрядить?
Я не то чтобы не любил зиму, но когда вокруг подобный ленивый, безветренный снегопад, то все мои мыслительные способности куда-то улетучивались, засыпая, глядя на этот бесконечный танец падающих белых хлопьев.
-Ну, точно я и ты, — без доли раздумий заявила альбиноска. Мне же не удалось сдержать страдальческую гримасу, но все проигнорировали это. Бессердечные женщины. — А кого ещё захватить — подумаю, пока остаток отряда подойдёт из леса.
В итоге набралось пять, кхм, человек. Изначально Калина собиралась взять с собой только Стэфана и меня, но потом к нам в попутчицы напросилась Тия, у которой свербело в одном месте, откуда у неё растёт хвост, а за своей подругой увязалась и Сания. К последней, правда, никаких претензий не было — девушка перекинулась в свою истинную ипостась и теперь мало чем отличалась от обычной лошади. К тому же она согласилась подвезти уставшего с дороги цыгана. Мужчину магичка решила взять, потому что у него в Брамме служит старый знакомый, а это сильно упрощало нашу задачу. Спустя полчаса все приготовления были сделаны и мы выдвинулись к воротам форта.
Подойти пришлось почти вплотную и только шагах в пятнадцати ото рва на нас обратили внимание. Рядом с моей левой ногой в землю с тихим "фьють" воткнулась предупредительная стрела.
-Эй-эй, не стреляйте! Свои! — тут же гаркнула Кэл, почему-то подмигнув при этом суккубе, сейчас находящейся под личиной. Женщина перестала придумывать для себя пафосные образы и остановилась тем, что скрыла все свои демонские атрибуты.
-Свои в такую погоду по домам сидят и на улицу носа не кажут! — раздалось в ответ. Говоривший был молод, ломающийся голос молодого юноши ни с чем не спутать. — Чем докажите!?
-Позовите капитана Хасскила! — внезапно взял на себя инициативу Стэфан. Притом тон у него был уверенный и спокойный, будто не под прицелом луков стоит, а хлеб в булочной покупает. — Скажите, что Стэфан Тагари здесь! Он поймёт.
Молчание, а затем неуверенный ответ.
-Хорошо! Вы только нам тут не балуйте! Если какие фортеля выкинете — сразу стрелять будем!
Нас такой расклад вполне устраивал, и мы принялись ждать друга барона. Я в это время от нечего делать прощупал форт на наличие магии и, к своему несказанному удивлению, обнаружил ручеёк энергии, тянущийся по всему периметру стены и замкнутый сам на себя. Охранный контур. Да не простой, а специально защищающий от демонов. Скорее всего, там где-то во льду имеется дорожка из соли или могильной пыли, плюс несколько амулетов для удержания плетения и подпитки силой.
Я зашипел сквозь стиснутые зубы, будто вода, попавшая на раскалённую сковородку, и не преминул сообщить Тие "наиприятнейшую" новость. Та, вместо того, чтобы сделать хоть что-то, беззаботно пожала плечами.
-Если я сейчас возьму, развернусь и уйду, разве это не будет подозрительно? — ответила она на молчаливый вопрос в моём осуждающем взгляде.
-А если от тебя, например, начнёт валить дым, и ты примешься корчиться на снежке, когда пересечёшь мост, это значит в порядке вещей? — поджав губы, пробубнил я, не собираясь спорить. Во-первых, лень, во-вторых, бессмысленно. В её словах имелось зерно истины, к тому же упрямства у суккубы на полсотни ослов хватит.
-Вот когда начну, тогда и поплачем. Ты ведь не знаешь, что там приготовлено?
-Нет, для этого нужно найти амулет.
-Ну вот, и не полощи мне мозги. Проблемы надо решать по мере их поступления, а не новые себе придумывать по безделью.
Вот провалиться мне на этом месте, я когда-нибудь точно её стукну! Знаю-знаю, бить женщин нехорошо и всё такое, но, видят боги, даже у моего терпения есть предел!
-Кто там смеет называться моим старым товарищем!? Проваливай отсюда подобру-поздорову, лживая тварь! — раздался незнакомый скрипучий голос. Говоривший прятался за одни из зубцов, так что его не было видно.
-Артур, это действительно я, — всё тем же спокойным тоном ответил цыган, хотя на его лице появилась улыбка. Наверняка переживал, что его друга отправили на войну вместе со всеми. — И ещё со мной двое почтенных мэтров. У них срочное дело в Аркеополе. Открой ворота, мы всё объясним.
-Сначала небольшая проверка, а то мэтрэсса нам говорила, что некоторые из порождений братьев умеют менять свой облик и даже голос! Как зовут твоего племянника?
