— Командир, зачем мы здесь? — наконец не выдержал даже немногословный гуркх.
— Встречаем важную персону.
Кротов поднял голову — разрывы на высоте сливались в одну сплошную играющую пелену. Казалось, что миновать этот горящий рубеж невозможно. "Не верится, что мы вчера прошли через это. Где-то там сейчас летит принцесса. Блин, одной вообще мрак. Мы хоть знали, что в темноте рядом живые души. Надежда есть. А она... У Алгалы, похоже, стальные яйца".
Сергей вглядывался в страшный фейерверк над головой, но тщетно — никого. Оставалось одно — ждать. По времени еще минут пятнадцать-двадцать. Сергей задумался — что происходит у них с Алгалой? Это явно были уже не отношения командир — подчиненный. Но и о любви тут говорить было нельзя — во всяком случае, с его стороны. Она ему очень нравилась и при других обстоятельствах, не сдерживай он себя, влюбился бы по полной. Алгала вела себя так, словно была влюблена, но Кротов, на которого иногда накатывало, и он начинал остро чувствовать чужие эмоции, тоже ни разу не ощутил в ауре принцессы горячих тонов настоящего чувства.
"Может, она воображает себе, что влюблена? — оправдывал её Сергей. — А что, девушке в её положении не до амуров, но организм требует, вот и придумала". Став "большой шишкой" и накопив опыт общения с подчиненными, в обращении с женщинами Кротов так и остался романтиком. Он даже мысли не допускал, что Алгала с ним играет и что в этом случае у неё могут быть какие-то корыстные мотивы.
"Хотя, может, это меня обманывает эмпатия? Может она и вправду втрескалась?" Он начал вспоминать все их встречи — да, чем выше он поднимался в табели о рангах, чем ближе становился к принцессе, тем все более неформальными становились их отношения. Кульминацией, конечно, были слезы и поцелуй в прощальный вечер на корабле. "Ну не могла же она представляться — думал он. — Да и зачем ей это?! Она принцесса, захотела бы — охмурила бы кого хочешь". При воспоминании об этом вечере Сергей опять почувствовал приятные иголочки на коже головы. "Блин! Я что как кот? Счас замурлычу".
"Хорош! — остановил он себя. — О деле надо думать, как задание выполнить и в живых остаться, а он тут слюни распустил. Вообще, у тебя жена есть". Мысль о Шевезе и ни разу не виденном сыне охладила воображение. В это время в шлеме зазвучал вызов, на щитке замигал значок принцессы. Кротов сразу ответил. "Раз включилась электроника, значит, она уже совсем рядом". Сергей закрутил головой. Заметив это, бойцы тоже подняли головы и закрутились. Один толкнул Кротова и показал вверх вправо. Сергей посмотрел в ту сторону. Оптика шлема, наконец, тоже выловила быстро приближавшуюся маленькую фигурку.
— Туда! Быстро! — крикнул он, срываясь с места.
Через несколько секунд они оказались на месте. Фигурка в скафандре была уже мерах в пятидесяти, когда в шлеме раздался голос:
— Кротов, это ты?
— Да, принцесса! Мы вас ждем.
На платформе Алгалы сработал тормозной двигатель, и она, по спирали, мягко опустилась на броню, рядом с встречавшими.
— Быстро идем вниз, в атмосферу, — приказала она вместо приветствия. — Меня все-таки достало. Скафандр разгерметизировался. Дышу уже минут двадцать запасом брони.
Кротов глянул на скафандр — видимого повреждения не было. Он не стал уточнять, что и как, бойцы помогли принцессе выйти из космического кокона, и все бегом направились к шахте.
Путь на базу тоже прошел без приключений. Однако Кротов перестраховался и вызвал на помощь десять бойцов. Они встретились в грузовых тоннелях на середине пути. Больше отрывать было нельзя, атака возможна в любую минуту. Все время, пока он находился вне базы, Сергей отслеживал происходящее в складах. Как ни странно, защитники крепости до сих пор не решились на штурм.
Еще по дороге он скинул Алгале всю информацию, которую она пропустила за время десантирования. Так что по прибытии в лагерь она знала столько же, сколько и сам Кротов. Сразу по прибытии Сергей приказал подготовить контейнер с максимально возможными удобствами. Пока "землянка" была не готова, он решил поселить Алгалу в своем контейнере.
— Принцесса, располагайтесь. Пока вам готовят место, поживете в моем контейнере. Я побуду у капитана Орлова. Думаю, часа через два можно будет перебираться.
— Нет, Кротов, никуда ты не пойдешь. И не надо готовить отдельные апартаменты для меня. Нам здесь хватит места вдвоем. Прикажи, пусть принесут что-нибудь, на чем сидеть, а место для моей палатки будет вон там, — она показала на свободный угол.
Сергей онемел. Постояв несколько секунд с открытым ртом, он только и смог сказать:
— То есть и спать мы будем вместе?
Принцесса засмеялась:
— Какой ты быстрый! Настоящий землянин. Нет, спать мы будем по отдельности.
До Кротова только сейчас дошла вся двусмысленность вопроса.
— Извините, принцесса, — смутился он. — Я не то имел ввиду.
— Прекрати! Это война, а я офицер. Если ты забыл, я — полковник Алгатского Полка.
Срочное сообщение прервало их разговор. Кротов развернул его и сразу забыл об остальном.
— Началось.
— Вижу. Что делаем?
Он не успел ответить. С этой минуты информация посыпалась со всех сторон. Шпионские датчики, расставленные в местах проходов коммуникаций, наконец, смогли прорваться в сеть крепости. Теперь можно было получать видео с внутренних камер "Тора". Кротов сразу прозрел. Он открыл и развесил картинки с той стороны заминированных проходов.
"Так вот что они ждали. Теперь понятно, почему так долго — перегоняли технику с палуб десантных транспортников".
На двух голограммах у главных проходов, через которые загружали и вывозили контейнеры, были видны транспортеры Космической Пехоты: на первой плиты аварийной герметизации тоннеля уже разошлись, и машины хищно крутили башенками боевых модулей, готовясь ворваться в проход; на второй транспортеры еще выстраивались в боевой порядок, и из люков торчали головы командиров.
— Я туда, — Кротов показал на первую картинку.
— Нет! Ты останешься здесь, — в голосе принцессы зазвенел металл, сразу отсекая возможные возражения. — Руководить боем можно и отсюда.
— Когда видишь своими глазами..., — попробовал объяснить Сергей, но Алгала только отмахнулась.
— Сергей, прекращай лезть в самое пекло, ты командир.
И неожиданно, мягко добавила:
— Ты мне нужен живым.
Это было уже слишком, и Кротов предпочел больше не поднимать эту тему. Принцесса права. Народу прибавилось, и лично каждую ситуацию уже не разрулишь, просто не успеешь. Он уселся на свое место, подвесил посреди контейнера голограмму района складского комплекса с окрестностями. Программа совместила его с видео, приходящего с камер, и Сергей видел теперь, что там происходит в реальном времени.
Он связался с командирами рот, подключил конференцию, и теперь они тоже видели то, что происходило вокруг. "Блин, как мы воевали в Афгане без всего этого? Считай, вслепую".
Он успел вовремя — в открытый проем, с места набрав скорость, рванул транспортер. "Хочет проскочить на открытую площадку, там у него будет маневр, — понял Сергей. — И остановить мы его не сможем". И действительно, машина шла по проходу, не встречая никакого сопротивления. Никто не стрелял, база словно вымерла. Видя это, вслед за первой сорвались с места обе других. Кротов уже хотел вызвать Орлова, но тут что-то произошло. Сергей совсем не ожидал такого — вдруг с верхнего ряда штабеля вниз, один за другим, рухнули два многотонных контейнера. Они упали, загородив проход, прямо перед рвущимся вперед транспортером. Тот не успел затормозить, и машина врезалась в препятствие. Она была гораздо тяжелее контейнеров и, сминая бронепластик, потащила их вперед. Но сверху продолжали падать разноцветные тяжелые кубы. Первый транспортер исчез под завалом. Завал шевелился, экипаж пытался вывести машину назад, расталкивая контейнеры.
Два других транспортера успели затормозить и попытались задним ходом вырваться из западни, но опоздали. Прямо перед выходом обрушился целый ряд контейнеров, образовав завал не меньше первого.
"Будут использовать пушки или побояться?" Сами транспортеры без их огневой мощи находившимся наверху землянам были не страшны. Хотя у них не было эффективных способов борьбы с бронированными машинами, кроме подрыва мин, но и те не могли забраться на развалы. Транспортеры были хорошим средством прорыва и доставки десанта в зону боя и не более. Но это до тех пор, пока они не используют пушки и плазмометы. Тогда приближаться к краю стен будет просто невозможно, три бронемашины будут держать все прилегающие штабеля под прицелом. Человек пока не в силах тягаться в быстродействии с автоматикой пушек.
Теперь все зависело от того, как далеко пойдут командиры гарнизона крепости. Готовы ли они рискнуть возможностью получить повреждения внутренних коммуникаций, грозящих серьезными последствиями для жизнедеятельности станции, ради уничтожения десанта? Снаряды и лазеры транспортеров не выбирают только людей, и, конечно, какая-то часть уйдет в перекрытие складского комплекса. Или они предпочтут не рисковать и не будут применять тяжелое вооружение.
Пока это было не актуально — для полной уверенности люди Орлова обрушили вниз еще один ряд контейнеров. Пехота, готовившаяся идти за транспортерами, попыталась прорваться на выручку, но была встречена таким плотным огнем из импровизированных дотов и дзотов, что мгновенно откатилась, оставляя в проходе убитых и раненых. Сергей приблизил картинку — не меньше десятка фигур в обгоревших изорванных бронекостюмах в разных позах лежали на полу. Двое еще шевелились. Опять, перекрывая радость победы, резануло — это ведь тоже люди. Кротов сразу подавил эту мысль — нельзя расслабляться, это уже не люди.
Атака, готовившаяся с другой стороны, по второму большому проходу, даже не началась. "Похоже, сообразили, что нахрапом взять не смогут". Это была победа. Маленькая, первая, но победа.
Сергей повернулся к принцессе, она тоже улыбалась.
— Ну как земляне? — довольно спросил он.
— Сообразительные. Хорошо придумали.
— То ли еще будет, ты нас еще не знаешь, — по-мальчишески похвастал он. Потом связался с командирами.
— Мужики, все молодцы! Поздравляю с боевым крещением в космосе. Особая благодарность первой роте. Того, кто придумал про контейнеры, представлю к награде. Не забывайте, в машинах наверняка десант, скоро полезут.
— Обижаешь, командир, — бодро ответил Орлов. И по голосу, и по лицу было видно — горячка боя отпустила землянина, он непроизвольно улыбался.
— Ну, как? Космические вояки не страшней земных?
— Пока не напугали. Посмотрим, что дальше будет.
— Командиры рот, доложите о потерях, — оставив шутливый тон, приказал Сергей.
— Потерь нет! — Орлов опять довольно улыбнулся.
— Во второй роте потерь нет, — вслед за Орловым доложил Грек.
— У меня боевых потерь нет, — тонким мальчишеским голосом ответил вьетнамец. — Но не отвечает одна из разведгрупп.
"Блин, опять в третьей, — Сергей вспомнил пропавшего без вести при десантировании. — Это мне не нравится. Не дай бог, рота станет "невезучей", пиши пропало". В его военной жизни не раз случались прецеденты, когда нормальное, вроде, подразделение, вдруг ни с того, ни с сего, начинало терять людей. При этом без всяких серьезных причин. В солдатской общине их крестили "невезучими", и бойцы старались всеми силами избежать попадания такие роты.
— Давно молчат?
— Четыре часа.
По земным меркам это был совсем не срок, но здесь, где все привыкли к постоянной связи, это было уже чп.
— Продолжайте вызывать. Сейчас запущу программу, пусть просканирует изображения с камер станции, может, мелькнули где. Ждем. Командиры, вас всех жду через час у себя. Подведем итоги.
Он повернулся к принцессе.
— Принцесса Алгала, надо вводить командиров рот в курс дела. Про ваше прибытие они уже наверняка знают, а вот зачем вы здесь, даже я теряюсь в догадках. Может, все-таки, объясните?
Не отвечая, Алгала подошла вплотную к Сергею. Взяла его голову в свои руки и заглянула в глаза.
— А ты не рад?
— Я рад, — тихонько ответил землянин и вдруг неожиданно даже для самого себя обнял девушку за талию и привлек к себе. Она прижала его голову к животу и прошептала:
— Говори им, что хочешь. Я прилетела к тебе...
Кротов закрыл глаза. "Что тут происходит? — он пытался оставаться трезвым, но волна нежности к этой венценосной девчонке, ради него не побоявшейся пролететь через тысячи километров простреливаемого космоса, утопила его. — Значит, это правда, она меня, все-таки, любит". Он отодвинул голову и взглянул вверх, в глаза принцессы.
— Я поверить не могу. Алгала, ты все обдумала? Ты помнишь — я простой инопланетник?
Вместо ответа она наклонилась и опять, как тогда вечером, поцеловала его. Но теперь в губы. Кротов ответил. Чувствуя, что уплывает, он оторвался от Алгалы.
— Алгала, прости. В любой момент могут зайти.
— Ты прав. Остальным лучше пока ничего не знать. Объяснишь, что по приказу Императора я буду командовать операцией. Но это для всех остальных, — она нежно улыбнулась Кротову. — На самом деле ты как командовал, так и будешь.
Надо было срочно привести в порядок голову, слишком уж разом все обрушилось. Сергей встал.
— Алгала, прости, я пойду, проверю людей, посмотрю, как там.
Та понимающе усмехнулась.
— Иди, Сергей, проветрись. Для меня тоже все неожиданно, я думала, смогу сдержаться, но увидела тебя и все...
Кротов вышел. Принцесса опять усмехнулась ему в спину и прошептала:
— Непобедимый землянин...
Потом её лицо приняло обычное деловое выражение.
* * *
Флаер приземлился прямо на крышу здания штаба Космической Пехоты. На площади перед штабом уже находились две батальонных десантных капсулы с эмблемами Охраны Императора. Возле них стояли коробки рослых бойцов в бронекостюмах с полной боевой навеской. Напротив, оцепив вход в штаб тройным кольцом, стояли не менее рослые бойцы батальона охраны штаба.
В столице Звездной империи происходило невиданное — Охрану Императора не пропускали внутрь здания штаба. Переговоры шли уже несколько часов. Никто не решался отдать приказ, который нарушит хрупкое равновесие. Однако сверху, с площадки флаеров, в здание уже спускался тот, кого совсем не страшила возможная бойня в центре Цессии.
Врубе попытался организовать эскорт так, чтобы Императора со всех сторон прикрывали бойцы. Но тот лишь махнул рукой.
— Не надо! Пусть все идут за мной. Посмотрим, посмеет ли кто-нибудь напасть на своего Императора?
Бойцы охраны штаба, не получившие никакого уведомление о гостях, попытались перекрыть выход с лестницы, но увидев, кто идет, застыли в недоумении. Лишь когда Император бешено взглянул на них, они исполнили древний ритуал и опустились на одно колено, склонив головы. Старец сменил гнев на милость и приказал:
— Больше сверху никого не пропускать!
Он выхватил взглядом старшего караула.
— Капрал, как зовут?
— Дьюри Сангар! — капрал подтянулся и выпятил грудь вперед.
