Добро из зла

Сорвавшаяся с неба молния ударила перед ним, оставив дымящийся кратер — он перепрыгнул его, едва заметив. Огненный барьер, которым она попыталась отгородится, — проигнорирован и Рейвен пришлось самой потушить пламя, давая ему пройти, ведь иначе отец ее дочери просто сгорел бы прямо у нее на глазах. Она будет избегать такого исхода, пока у нее останется хоть какой-то другой выбор.

— Здравствуй, Рейвен, — тихо сказал Тейянг, остановившись напротив.

— Чего ты хочешь, Охотник? — тихо спросила она, отведя взгляд.

— Я пришел попросить тебя о помощи в память о былых временах. Помоги мне найти мою дочь. Я знаю, ты можешь.

Это его "мою", не "нашу", ударило ее сильнее, чем Рейвен была готова признать.

— Просто один портал, — продолжил он тем самым тоном, которым раньше был способен уговорить ее на что угодно. — Тебе это ничего не будет стоить. Или — мы можем подраться, потому что отступать я не намерен. Ты, наверное, убьешь нас обоих, но даже Дева не способна на это мгновенно. Кроу займет тебя на время, пока я буду разносить по бревнышку это место, никого не убивая — только раня... и тогда на запах придут Гримм, мы видели стадо Голиафов неподалеку. Конфликт, потери и смерти среди тех, о ком ты, наверно, заботишься — которых легко можно избежать. Пожалуйста, если ты хоть когда-то меня любила — сделай мне последнее одолжение и мы больше никогда не встретимся, обещаю.

"Если ты хоть когда-то меня любила..." — это тоже ударило ее больнее, чем должно было.

Вздохнув, она рывком обнажила клинок и рубанула воздух чуть в стороне от себя, оставляя за собой кровавый темно-алый разрыв, клубящийся багровым туманом.

"Ты никогда не могла отказать ему хоть в чем-то, Рейвен, — мысленно вздохнула она. — Оказывается, нет никакой разницы, двадцать лет тебе, или сорок".

— Спасибо.

Это слово и долгий прощальный взгляд — единственное, что он подарил ей, прежде, чем нырнуть в портал. Она устала махнула рукой брату:

— Давай быстрее, пока я не передумала.

Ухмылка Кроу вновь стала именно такой, какой она ее запомнила: саркастичной и насмешливой, но не злобной, от которой хотелось сломать ему челюсть, а не вспороть горло.

— Так что, у тебя все-таки есть сердце, Рейвен?

— У меня есть мозг, — огрызнулась она. — Он привел разумные доводы, в отличие от тебя, балда. За восемнадцать лет ты так и не научился ничему новому, кроме как махать мечом.

— Ну конечно.

Перед тем, как скрыться в портале, он обернулся через плечо:

— Повторяй себе это почаще.

И он ушел, а через пару секунд схлопнулся и портал — реальность затягивала нанесенную ей рану. Глубоко вздохнув и успокоив взбрыкнувшее сердце, о существовании которого она давно успела забыть, Рейвен оглянулась и секунду молча смотрела на ошарашенные лица подчиненных, смотревших на нее круглыми от шока глазами. Запоздало она поняла, что ее слишком личный разговор с Тейянгом слышали все. Взвесив руке клинок, она улыбнулась, не без удовольствия отметив, как вздрогнули от этой улыбки те, кто знал Рейвен Бранвен лучше других:

— Если у вас есть время греть уши, найдется и время для внеочередной тренировки. Давайте как в старые добрые, когда я вернулась в племя и взяла власть согласно традициям — в бою, убив прошлого лидера и всех несогласных: все вы — против меня одной. Обещаю, я буду ласковой и нежной. Может быть, даже никто не умрет.

Правильно заварить чай — настоящее искусство. Вода должна вскипеть, но не "вспениться", чайник и чашки нужно прогреть до определенной температуры, первая заварка — сливается, пить можно только вторую... Рейвен научила этому искусству мать, когда еще была жива. Нападение Гримм, обычное дело... мама не была воином, но погибла, пытаясь увести от своих детей Беовульфа.

Она погибла, потому что была слабой — так сказал отец. Как она поняла куда позже, чем должна была, он сделал это, чтобы заставить ее и Кроу тренироваться до седьмого пота, чтобы они позволили провести себя через все круги ада, чтобы превратили себя в оружие племени, в смертельный отравленный клинок, которым клан должен был карать своих врагов.

Папа тоже погиб — от руки дочери, когда она вернулась домой. Он тоже был слабым.

Вдохнув глубокий аромат правильно заваренного чая, Рейвен сделала маленький осторожный глоток и довольно зажмурилась — крепкий, как стакан водки, черный чай с имбирем и без сахара всегда был ее слабостью, особенно в такую погоду — мягкой мистралийская зима была только в сравнении с горным климатом Вейл. Она позволила себе чуть сгорбиться, устроившись за котацу, совсем немного расслабиться на мягких подушках — проявление слабости, которое она могла позволить себе только наедине с собой. В конце концов, даже Деву можно убить во сне.

Из состояния умиротворенной созерцательности, достигнутого с таким трудом, ее вывело осторожный стук в дверь. Вздохнув, Рейвен выпрямила спину, положила на стол перед собой клинок и тихо сказала:

— Заходи.

Приоткрыв дверь, Вернал просунула внутрь голову и, неловко улыбнувшись, призналась:

— Племя послало меня на заклание, чтобы узнать, ждет ли их всех завтра повторение сегодняшней "тренировки".

Хмыкнув, Рейвен кивнула на котацу, приглашая ученицу разделить с ней чай и заговорила лишь дождавшись, когда та усядется, нальет себе чайную пиалу и пригубит напиток.

— Ты ведь понимаешь, почему я сделала это?

Вернал подобралась, отвечая быстро и четко, так, будто сдавала экзамен. В принципе, так оно и было... кто-то ведь должен вести племя, когда ее не станет?

— Некоторые могли решить, что ты проявила слабость, согласившись с требованиями чужака и предателя. Победив все племя в одиночку, и разобравшись после с тем стадом Голиафов, которое притопало на негатив, ты показала, что все еще заслуживаешь вести нас.

— Все верно, — кивнула Рейвен, вновь пригубив чай, с некоторым раздражением отметив, что приход Вернал разрушил тот островок спокойствия, что она создала себе привычным ритуалом. — Только это были не требования.

— Это очень походило на шантаж, — нахмурилась ученица. — Он всерьез угрожал нам Гримм! Разве Охотники так поступают?

— Ты не знаешь Тейянга как я, — покачала головой Рейвен. — Он просто объяснил, что не собирается уступать. Значение имели лишь его последние слова.

"Пожалуйста, если ты хоть когда-то меня любила..."

— Знаешь... — осторожно протянула Вернал. — Сейчас они все гадают, кто был этот человек, который говорил о дочери и о том, что сказал твой брат.

"Слабые бегут, Рейвен"

— На самом деле, оказалось, что даже старожилы почти ничего не знают о том, что было в твое отсутствие, — продолжила ученица. — Ты ничего никому не рассказывала, просто заявив, что Кроу предал племя, убила прошлого вождя и заняла его место. Если кто и пытался что-то выяснить, у него ничего не вышло — мы постоянно кочуем с места на место, два-три раза в год, кружа у границ Мистраля. А ты училась аж на другом континенте.

— Ближе к делу, Вернал.

— Они будут задавать мне вопросы. Почему-то все считают, что я знаю о тебе больше других... раньше я думала, что они правы, но сегодня поняла, что не знаю о тебе ничего. Что я должна ответить, когда племя спросит?

Под тяжелым взглядом наставницы, Вернал поежилась и торопливо пояснила:

— Я не требую ответов, я прошу инструкций.

Прежде, чем ответить, Рейвен принялась заново заваривать чай, строго по заветам матери: залить кипятком на пару пальцев, подождать две минуты, долить до половины. Ученица, прекрасно зная насколько священен для нее этот ритуал, молча ждала, потягивая собственный чай и бросая на своего вождя любопытные взгляды. Мелкая прекрасно знала, что если Рейвен не отказала сразу — какую-то информацию она все-таки получит.

А сама Дева Весны думала о том, что именно можно рассказывать ученице. В необходимости сказать хоть что-то она не сомневалась — если людям не дать ответы, они придумают их сами.

Да и на самом деле, ей просто хотелось поговорить. Она пыталась забыть четыре года, проведенных в Биконе, это счастливое время, обернувшееся кошмаром, долгие восемнадцать лет. Но едва ей стало казаться, что она справилась с этим — всего одна встреча и короткий разговор разбили все усилия вдребезги, смели возведенные стены так, будто их никогда и не было, сорвали кровяную корочку с едва начавшей заживать раны. Кроу, Тейянг, Саммер... Янг — все это ожило в памяти, будто только вчера она сбежала из больницы, оставив дочь на руках растерянного мужа.

Налив свежезаваренный чай в пиалу, Рейвен сделала глоток... и тут же сморщилась. Она делала все ровно также, как и всегда, но вкус любимого напитка оказался настолько горьким, что почти скрипел на зубах.

Должно быть, она сделала-то что неправильно. Что-то очень, очень неправильное...

Рейвен выучила свои уроки — она не доверила никому, никогда и ни в чем. Но Вернал... девочка принадлежала ей целиком и полностью, ловила каждое слово и бросалась исполнять любой приказ, будто божественное откровение. Как знать, может ей действительно доверить хотя бы часть правды? Очень, очень малую часть...

— Наверное, ты уже знаешь предисторию. Мы с Кроу были детьми вождя — конечно, нам открыли ауру еще в детстве, сразу после смерти матери. Наши души оказались очень сильными — ауры у нас на двоих было почти столько же, сколько у всего племени, вместе взятого. Именно в этом и была проблема — никто здесь не знал, что делать с этим потенциалом, как превратить его в реальную силу. Поэтому, отец решил отправить нас учиться у нашего врага — Охотников, понять их, перенять все навыки и обратить против них.

Он не мог отправить нас в Хейвен — здесь, в Мистрале, слишком много было шансов, что обман вскроется. Тогда он отправил нас в Бикон. Честно сказать, я понятия не имею, на что он рассчитывал, — она разочарованно покачала головой и, глянув на непонимающе нахмурившуюся Вернал, пояснила: — Ты родилась и выросла в племени, а потому не понимаешь... как, наверно, не понимал и он. Жизнь здесь и жизнь там — это две очень разных жизни. Мы смогли пройти испытания и поступить в Бикон, у нас появилась команда — ты даже не представляешь, что это значит для Охотников, Вернал, это как вторая семья — друзья, любимые... Мы открыли для себя огромный мир, сложный, удивительный и потрясающе интересный. Изучать его можно было всю жизнь, так до самой смерти и не познав до конца. Променять все это на жизнь в захолустье, в крохотном племени кочевников-грабителей-собирателей? Этот план был обречен на неудачу с самого начала.

— Но ты вернулась, — тихо сказала Вернал.

— Да, я вернулась, — вздохнула Рейвен, баюкая в ладонях дымящуюся чашку. — Меня предал тот, кому я доверяла, тот, кому присягнула на верность и больше идти мне было некуда.

"Боюсь, мне придется попросить тебя о большом одолжении..." — последнее, что она помнила, перед тем, как осознать себя дома, в собственной кровати. Все тело ломило, будто она побывала в бою, а голова раскалывалась на части, словно по ней лупили молотом. Вернувшись на следующий день на ту самую поляну, она обнаружила поле боя — воронки и выжженная земля, поваленные и сожжённые дотла деревья. Хуже того, каждый раз, когда она пыталась поговорить об этом с кем-то, как тут же начинал заплетаться язык, в глазах темнело и она падала в обморок — команда списала это на обычные закидоны беременной женщины, но Рейвен знала лучше. Озпин что-то сделал с ней там и, судя по всему, она сопротивлялась. Отныне при мысли о растущей внутри нее жизни Рейвен чувствовала раздражение, дом, купленный Таем на свадьбу, стал казаться клеткой, будущее, которая она сама выбрала — обернулось ловушкой. Озпин изменил ее, влез своими грязными руками в самое ее естество, то бессмертное чудо, которое называли душой.

Отныне она не могла доверять не то, что брату, мужу или учителям — даже самой себе. Озпин впервые сделал с ней это, или это был первый раз, когда она заметила? Делал ли он это только с ней — или со всеми, кто его окружал? Она вообще любила когда-нибудь Тейянга по-настоящему? Любил ли он ее?..

Ложью могло оказаться все. Выбить ответы из Озпина она не могла, ни словами, ни тем более в бою — ищите другую дуру сражаться с бессмертным. И тогда она сбежала — да и разве был у нее какой-то иной выход, чтобы сохранить свою свободу?

Вынырнув из воспоминаний, она строго посмотрела на Вернал, даже не думавшую скрывать любопытство.

— И больше я тебе ничего не скажу. Есть тайны, которым лучше остаться запертыми в подвале навечно. Пока меня не было в племени, у меня был любовник, я родила от него дочь — а потом вернулась домой, чтобы исполнить свой долг перед племенем. Он пришел и попросил меня о последнем одолжении, в память о былых временах, я согласилась. Это все, что вам следует знать.

Вернал молчала, закрыв глаза — ее юное лицо не выражало ни одной эмоции. Ученица знала Рейвен достаточно хорошо, чтобы понимать, что за один единственный намек на жалость, наставница сломает ей руку.

— Сейчас ты дома, мой мастер, — наконец, тихо сказала она, открыв голубые глаза и открыто улыбнувшись. — Племя не предаст тебя.

— Ну разумеется, — фыркнула Рейвен. — Скажи, ты понимаешь, что ты сейчас единственная, кроме меня, кто достоин вести клан?

Она жестко улыбнулась, глядя в глаза ученице.

— А понимаешь ли ты, что не сможешь взять власть согласно традициям еще как минимум лет двадцать, до тех пор, пока я не начну использовать меч вместо клюки? И даже тогда у тебя не так много шансов. Единственный способ — немного обойти правила, отравить меня или убить во сне.

— Я согласна ждать, — пожала плечами Вернал. — Есть еще так много всего, чему я могу научиться у тебя. В конце концов, на сотни миль вокруг нет никого, кто смог бы сделать из меня действительно сильного воина — только ты.

— Но придет время, когда ты устанешь ждать, — невесело усмехнулась Рейвен. — Когда решишь, что уже научилась всему, что необходимо. Это будет миг, когда ты поймешь, что уже взрослая, а старая Рейвен все еще достаточно молода, чтобы простудиться на твоих похоронах.

— И ты думаешь, что я предам тебя? — Вернал казалась подлинно удивленной.

— Я уверена в том, что ты попытаешься. И я даже не смогу убить тебя, потому что однажды мое время все-таки придет, и кто-то должен будет занять мое место, а остальные либо слишком глупы, либо не могут подкрепить свой ум силой.

— То есть я получу свое в любом случае? — рассмеялась девушка.

Казалось, ее действительно забавляло предположение, что она способна предать ту, кто спасла ее от смерти и вырастила почти как собственную дочь.

Рейвен рассмеялась в ответ — жестким, неприятным смехом, звучащим так, будто кто-то возил наждаком по стеклу.

— Я сделаю наказание за провал достаточно болезненным, — пообещала она.

— А я сделаю так, чтобы доказать, что не каждый в этом мире — предатель. Что есть люди, которые действительно любят тебя.

И она улыбнулась — так, что Рейвен отчаянно заморгала, пытаясь избавится от галлюцинации. На мгновение ей показалось, что голубые глаза блеснули серебром, а короткая мальчишеская стрижка под машинку превратилась в милое каре ее первой и единственной подруги.