* * *
— Какие-то враги твоего рода? — Посмотрел на сидящего напротив Арга. Мы ехали карете к месту дуэли вдвоём. О предстоящем поединке Арг рассказал дома только своему деду, поэтому никто кроме последнего из домочадцев не знал. Не вызывая подозрения дед Арга сославшись на дела, уехал спозаранку и должен был прибыть к месту дуэли немногим раньше нас.
Чтобы окончательно не испортить вечер мы вчера не стали пытаться разбираться в ситуации. Как я смог оценить: хам не был пьян и почему он решил нарваться на дуэль было для нас непонятно. Просто так в этом мире не вызывают даже простых смертных. Тем более простой смертный не смог бы попасть на императорский бал.
— У рода нет таких врагов, кто решиться на такое. — Ответил друг. — Даже дед не смог сказать кто стоит за этим вызовом на дуэль.
— Он ведь похоже бретер.
Вчера мы как-то не обменивались именами, назначив только время дуэли. Но у меня сложилось впечатление, что хам не из Империи хотя и аристократ.
— После моего рассказа так же и дед решил. — Ответил друг. — А таких врагов кто решиться задействовать таких людей, у нас точно нет.
К бретерам и к тем кто их нанимает среди аристократов было очень негативное отношение, точнее их презирают и в приличное общество на порог не пускают. Отмыться от такого не удастся и через сотню лет. Считалось, что если дело дошло до дуэли, то делай вызов сам или пусть это делает кто-то из родственников, но только не наёмный убийца. Вмешивать кого-то постороннего в разборки последнее дело.
— Может это из-за меня? — После небольших раздумий произнес я.
— Натравить на меня бретера из-за того, что мы с тобой дружим? — Усмехнулся друг.
— Согласен, чушь. Если только он не ждал вызов от меня. Может быть он перепутал нас, тем более я тогда был отвлечен. — Припомнил я детали вчерашних событий.
— То есть, я невольно вмешался и спутал кому-то планы. Тогда он будет ждать дуэль на саблях и предложит драться насмерть.
— Вот и проверим эту версию по его реакции. И главное, чтобы он не очень сильным был бойцом на шпагах.
— Ты так оцениваешь моё умение? — Усмехнулся Арг.
Так как один из участников дуэли был не учащийся академии, то она должна была состояться на специальной площадке близ одного из столичных храмов Единого: место где столичные аристократы выясняли отношения. Когда мы прибыли, то там уже собралось приличное количество людей, хотя о дуэли особо никому было не известно. Наши друзья и дед Арга были уже здесь. Как и соперник Арга со своим секундантом. Хам стоял молча, безразлично взирая на окружающих, а вот его секундант о чем-то беседовал с бароном Йржиком. Последний был личностью в столице знаменитой, причем знаменит он был не выдающимися заслугами, а скорее пороками.
Лично я барона видел в первый раз, но подошедшему к нам деду друга встречаться приходилось. Отца барона в своё время изгнали из рода графов Дорик. За что именно доподлинно неизвестно. Надо отметить, что человеком он был довольно ушлым и смог неплохо распорядиться теми небольшими деньгами, которые у него были. В итоге в конце жизни изгнанник смог купить себе титул барона. Единственный сын его, стоящий сейчас рядом с секундантом соперника Арга, был известен всей столице: он стал олицетворением всех худших пороков человека, от которых предостерегал Единый, а об оргиях и развлечениях, устраиваемых в его доме, ходили не очень хорошие слухи. По понятным причинам, в приличный дом барона даже на порог не пустят. Из-за своего не здорового образ жизни в свои тридцать с небольшим барон при всех достижениях местной медицины выглядел лет на пятьдесят с гаком.
Судя по реакции барона, которую заметил не только я, а так же Ледышка и дед Арга, он был сильно удивлен, что драться буду Арг. Он даже стал, выяснять что-то у хама. Последний был сначала спокоен, а потом пришел в небольшое замешательство.
— Прошу участников и их секундантов подойти ко мне. — Произнес хмурый служитель Единого. — Назовите себя.
Мы по очереди представились. Хам, как и его секундант, были аристократами из Баргского княжества. Там к бретерам было совершенно другое отношение, чем у нас: позволялось даже выставлять за место себя замену на дуэли. Условием только было, чтобы человек был по статусу не ниже чем соперник. Возможно поэтому многие аристократы не только у нас, но и в других странах довольно презрительно относились к Баргской аристократии. Имя хама мне и другу ничего не сказало, а вот дед, когда я назвал его ему сразу же вспомнил: данный субъект был довольно знаменит в княжестве как очень хороший дуэлянт, причем предпочитал драться именно на саблях. Он хоть и был из аристократии, но на жизнь зарабатывал участвуя вместо кого-то в дулях, при этом не брезговал и заказными убийствами. Похоже, все-таки целью был я.
Выбор оружия был за Аргом, который естественно выбрал шпаги, от чего как мне показалось хам занервничал, дав нам ещё одно подтверждение наших догадок. Вот только непонятно — причем тут барон Йржик. Возможно он только посредник, но тогда я не дам за его жизнь и ломанного гроша. Не понимать это барон не мог. "Интересно, что ему могли предложить, чтобы заставить участвовать во всем этом?" — задумался я. — "Денег у него хватает. Шантажировать чем-то — это вряд ли, так как близких у барона нет, а репутацию его испортить невозможно, так как её просто нет".
— Эрлы предлагаю вам ещё раз примериться! — Снова подал голос служитель Единого.
Оба дуэлянта одновременно отказались и служить разрешил приступить. Не знаю как хам умел обращаться с саблей, но шпагой он владел очень прилично: я бы точно ему проиграл. Другое дело Арг, который на прошлых академическом турнире смог пробиться в полуфинал и проиграл только победителю. В результате, после того как соперники нанесли друг другу легкие ранения, Арг смог перехитрить соперника и нанес укол точно в глаз. Удар друга выглядел очень эффектно.
Дед друга простоял весь поединок с каменным лицом и только, когда Арг подошел к нам улыбнулся и произнес:
— Уроки у вашего наставника дали тебе много. Если раньше ты больше годился для турниров и покрасоваться перед дамами, то теперь тебя можно отпускать на войну. Даже стиль боя у тебя поменялся.
Я и стоящие друзья поздравили Арга с победой, а секундант признал, что поединок был честным и претензий нет.
— Вы уверены, что целью были вы? — Задал мне вопрос Цветочник, когда мы седели у него в кабинете. К главе Имперской службе безопасности на прием я попал на следующий день после дуэли. При нашем разговоре присутствовали: эрл Грундар — безопасник раньше занимающийся моим делом и эрл Раус — нанятый мной сыщик, а теперь подчиненный герцога и на данный момент занимающийся моим делом.
— Да ли,Эр. Судя по реакции вызвавшего на дуэль, он рассчитывал биться со мной на саблях. Но видимо все не правильно понял или не точные дали инструкции. Для меня только непонятно как он попал на бал во дворец, ведь вход только по пригласительным.
— Это только, кажется, что туда трудно попасть. Все вопросы касающиеся допуска во дворец ведает главный распорядитель двора.
Слышал я о нём. Данный индивидуум занимает свой пост лет сто не меньше. Старик напыщен и чванлив не в меру. Причем это с каждым годом все больше растет. Не терпит, чтобы кто-то вмешивался в его дела. Никто кроме Императора ему не указ, а поэтому постоянные склоки со службой охраны Императора, которую лет тридцать назад вывели из его подчинения, создав отдельную структуру со своим главой, который подчиняется только охраняемому лицу. Правда, похоже, старику об этом не сказали, так как он до сих пор пытается ей давать указания. При всём при этом, согласно слухам, в ведомстве у старика процветает воровство и взяточничество. Убрать его у Императора рука не поднимается: возможно, из-за его долгой и верной службы, а может быть из-за многочисленной родни, которая, правда, тоже его не очень жалует. В общем, все ждут пока он сам концы не отдаст. Но старик не особо торопится это делать и с каждым годом порти кровь все большему количеству людей.
— Получить приглашение на бал не такая уж сложная задача, если знать к кому обратиться и сколько нужно заплатить. — Подтвердил мои мысли эрл Раус.
— Только причем здесь барон Йржик. — Поморщился Цветочник, когда произносил последнее слово. — Это пародия на человека ни когда в такие дела не лезло.
— Барон постоянно живет в столице и нечасто покидает свой особняк. — Произнес эрл Грундар, — убийца и его секундант прибыли десятину назад прямо из Баргского княжества, где и проживают. Встречался ли раньше барон с кем-нибудь из них, не удалось установить. Барон очень хорошо осведомлен о многом и скорее всего он и смог достать пригласительные.
— Не понятно, каким образом и зачем он влез в это дело. При всех своих пороках, он довольно не глупый человек. Думаю, он догадывается, что его использую как ширму. Какая-то очень сложная многоходовка. — Потер виски герцог.
— Видимо его смогли каким-то образом заставить. — Произнес задумавшийся эрл Раус.
— Его репутации уже в этом мире ничего повредить не может. — Усмехнулся герцог. — А денег у него хватает.
— Значит, ему что-то предложили, что он не смог бы купить. Причем очень ценное, так как он не может не понимать о последствиях. — Озвучил я свои выводы, к которым пришел ранее, когда думал о сложившейся ситуации.
— Считаете, что он сделал какую-то страховку, чтобы его не убили? — Посмотрел на меня эрл Раус.
— Я как-то не думал об этом. Больше решал, что ему могли предложить за участие в этом деле.
— Есть какие-то мысли? — Посмотрел на меня герцог.
— Вы видели, как сейчас выглядит барон? — Задал я встречный вопрос.
— В жизни я его ни разу не видел и честно говоря не жалею об этом. — Брезгливо поморщился собеседник.
— В свои тридцать два он выглядит как старик. — Сразу понял куда я клоню эрл Раус.
— Серая пыль. — Произнес эрл Грундар, после вопросительного взгляда шефа.
Я лишь удивленно покачал головой. Серая пыль или её ещё называют убийца молодости — наркотик получаемый из каких-то растений растущих на Северном континенте. У нас, как впрочем и в большинстве других стран нашего континента, наркотик запрещен, а за ввоз и торговлю вешали несмотря на все титулы и звания. Во всяком случае так пропагандировалось. Привыкания у серой пыли как таковой нет, но есть побочный эффект — это быстрое старение организма. Причем именно старение, а не разрушение организма. Правда, чтобы добиться того чтобы выглядеть как барон в свои годы нужно употреблять наркотик каждый день долгое время. Все знают о побочном эффекте, но спрос на наркотик год от года только увеличивается.
— Может его шантажировали именно серой пылью? — Предложил версию эрл Грундар.
— Это вряд ли. Ему точно не светит виселица, — покачал головой Цветочник, — изгнание да, но не виселица. Родственники бы помогли, хоть он и сын изгнанного из рода.
— Возможно его соблазнили чем-то, что могло либо омолодит организм, либо ещё как-то решить вопрос с быстрым старением. — Продолжил я развивать свою мысль.
— Но ни о чем подобном я не слышал.
— Наука не стоит на мести.
— Очень интересно. Жизнеспособная версия. — Задумался герцог. Потере подбородок он снова произнес, — очень интересно.
Я и безопасники сидели молча и не мешали Цветочнику все обдумать.
— В любом случае за бароном должна быть установлена круглосуточное наблюдение, — через минуту раздумий произнес герцог, — арестовывать его сейчас не за что. Рано или поздно он захочет встретиться с сообщниками. Возможно нам удастся узнать о том: подстраховался ли барон. А если повезёт, то узнаем, где он держит страховку. Вообще какая-то уж больно сложная многоходовка.
— Видимо, чтобы сложнее было понять мотивы. — Пожал я плечами. Честно говоря, я сам не смог понять всего.
— Что по секунданту? И кстати опять представитель Баргского княжества.
— Он сопровождает тело: решили похоронить дуэлянта на родине в родовом склепе. Через три часа отбывает на корабле. — Ответил на вопрос шефа эрл Грундар. — Задерживать его не было распоряжений.
— Он аристократ, а обвинить его не в чем. — Добавил эрл Раус.
— То, что не состоявшийся убийца из Баргского княжества, думаю, простое совпадение. Ведь не так легко найти бретера из благородных, да ещё хорошо владеющего саблей. А вот в княжестве это сделать шансов больше всего.
— Согласен. — Кивнул герцог.
* * *
На бал к Герцогине мы направились впятером: я, Арг, Эр, Дэн и Грэй. Я решил ничего не менять и оделся как в прошлом году в наряд пирата. Тем более помня по прошлому году: такой костюм очень популярен и ещё один не будет привлекать внимание. Друзья уже имея опыт почти сразу же разбрелись по залу. А я решил пройтись: возможно, встречу Ледышку или Огонька. После пятнадцати минутного брожения наткнулся на Ледышку: в одной из комнат девушка о чем-то говорила с герцогиней Кельвийской. Хоть обе дамы и были в масках скрывающих лица, но я знал, как будет одета девушка, а герцогиню было трудно не узнать. Почему-то последняя не стала пользоваться амулетами скрывающими внешность, которые позволяли кардинально менять внешность. Пробежавшись глазами в поисках Огонька, так как был уверен, что вторая девушка должна быть где-то рядом, я с удивлением её не нашел. Решив не вмешиваться в семейный разговор, я стал рассматривать картины, висящие на стенах коридора. Помимо меня рядом была парочка, которая о чем-то весело шушукалась и иногда бросала на меня взгляды, а чуть дальше по коридору раздавался приглушенный мужской голос и женский визг.
— Граф не стоите там и проходите к нам! — Раздался голос хозяйки дома. Хоть я тоже был в маске, но меня тоже без труда узнали.
— Добрый день дамы. — Сделал я учтивый поклон. Судя по всему мать и дочь опять поссорились: герцогиня умела быстро менять на лице эмоции, но глаза продолжали ещё метать молнии, а Ледышка стояла красная, уперев взгляд в потолок.
— Возможно я не вовремя? — Посмотрел я на обоих. Герцогиня была в довольно открытом розовом платье. Полностью его оценить мне мешал платок, накинутый на плечи: в комнате было довольно прохладно. Ледышка в это раз была в платье, но на фоне матери смотрелась довольно скромно.
— Да, что вы. Мы уже закончили. — Придя полностью в себя, с улыбкой произнесла герцогиня. — Вы, похоже, знаете наш маленький секрет.
— Вы по поводу вашей копии? — Понизил я голос и бросил взгляд на вход в комнату — намекая таким образом, что нас могут слышать посторонние.
— Ну, можно и так сказать. — После небольшой паузы ответила герцогиня. Она в отличие меня не стала говорить тихо. Видимо не боялась, что нас могут подслушать.
— Случайно узнал, когда спасал вашу собеседницу.
— И как вам оригинал? — Сбросила герцогиня платок. В этот момент в ней что-то неуловимо изменилось, а голос стал чарующим. От неожиданности я даже сделал шаг назад и впал в ступор: если до этого герцогиня была очень привлекательно, то сейчас просто неотразима.
— Мама! — Раздался возмущенный возглас Ледышки.
