— Может, я просто хотел провести совместные учения с гномами....
Магический вызов прервал шутливую перепалку мага со старым слугой. Гарвина окружила непроницаемая для посторонних глаз и ушей сфера, и перед ним возникло знакомое лицо одного из боевых магов, помощников Ореса.
— Владыка Гарвин. — Коротко поклонился маг. — У меня для вас срочные вести.
— Слушаю.
— Ваши люди успешно выполнили поставленную задачу. Теросена убита.
— Прекрасно. — Довольный Гарвин, переполняемый энергией от эльфийского напитка, восторженно рубанул ладонью по деревянному подлокотнику кресла. Грубая походная мебель с честью выдержала это посягательство на свою целостность.
— Новый начальник разведки так же сработал на славу, его шпионы довели гнев жрецов до точки кипения. Сторонники Теросены рвут и мечут, готовясь выступить всеми силами, и стереть в порошок войска Лоракса. Не сегодня, так завтра они бросятся мстить. И король не сможет победить. Наши постоянные атаки с моря уже заставили его разделить свои силы. В ближайшее время Торзалия потонет в крови благодаря начавшейся гражданской войне. А мы сохраним основные силы нетронутые для нанесения завершающего удара.
— Новости просто замечательные, а почему ты говоришь сейчас таким похоронным тоном? — Гарвин внимательно посмотрел на потупившегося мага. — И почему со мной связался ты, а не Владыка Орес?
— Владыка Орес мертв. — Маг с трудом сдерживал рвущуюся наружу ярость, сжимая зубы так, что на скулах беспрестанно вздувались и опадали желваки сухих мышц.
— Как это произошло? — Вскочил на ноги поражённый Гарвин. — Неужели лекари не смогли сберечь архимага?! Да я живьём сожгу этих мерзавцев!
— Лекари тут не при чём. Владыка Орес был убит.
— Что?!
— Его зарезали во время сна, этой ночью, в собственной палатке. Убили одним точным ударом в сердце.
— Кто.... — Гарвин с трудом справился с сухим комом в горле. — Кто это сделал?!
— Тёмные эльфы. Дроу. — Маг яростно рубанул перед собой кулаком, уже не в силах сдерживать рвущиеся наружу эмоции. — Эти твари сначала убили Владык Ореса, затем отрубили архимагу голову, и выставили её, насаженную на свою саблю, перед палаткой. Рядом с трупами убитых отравленными стрелами часовых.
Горе нахлынуло, неожиданно выжимая слёзы из глаз обычно бесстрастного мага. Наставник, тот, кого он уважал, как родного отца, был зарезан во сне, зарезан по приказу этого проклятого нелюдя, продавшего душу Тьме! Дроу не могли по своей воле такое сотворить! Они явно выполняли приказ. А тёмные эльфы подчинялись только одному существу на земле, и Гарвин точно знал, кого ему следует винить в смерти старого архимага, бывшего много десятилетий бессменным главой гильдии боевых магов. Аксин, проклятый некромант! Юнец решил нанести удар первым, и ему это удалось. Но, ничего, ничего, расплата будет очень, очень скорой! Не успеет зайти солнце, как ты отправишься к своей драгоценной Тьме! Страшная, всепоглощающая ярость накрыла Гарвина. Горе человека и жгучее бешенство дракона переплелись в душе мага.... И дракон победил, осушив блеснувшие было слёзы своим пламенем страшной ненависти.
— Сегодня же я поквитаюсь с тем, кто приказал совершить это злодеяние! — Прошипел маг. — А затем мы перебьём всех дроу, сотрём тёмных эльфов с лица земли. Всех, всех, до единого! Мужчин, женщин, детей.... Клянусь, я уничтожу всё это забытое богами племя! Они исчезнут, пропадут, сдохнут вместе со своим новоявленным повелителем!
— Владыка Гарвин. — Смущённо кашлянул маг. — Все мы разделяем ваше горе.... Но....
— Что?!
— Теперь вы — архимаг. И Ваше присутствие необходимо здесь, ведь война против Торзалии вступила в завершающую фазу. Если что-нибудь случайно пойдёт не так, то весь план может сорваться....
— Да знаю, Чонинг тебя подери! — Гарвин в бессильной ярости сжал кулаки. — Этот трижды проклятый долг!
— Гномы уже поставлены в известность, и готовы немедленно организовать Вашу доставку через горы кратчайшим путём....
— Я сам решу, когда мне следует возвращаться!
— Но, Владыка....
— Замолчи! Никуда торзальцы не денутся! Или они так активно бросились мириться друг с другом, что у меня нет в запасе и половины дня?!
Маг, разговаривавший с Гарвином, был явно не робкого десятка. Он, не опуская глаза, спокойно кивнул головой.
— Половина дня у Вас точно есть в запасе, Владыка Гарвин. И даже немного больше. Но затем Вам лучше прибыть сюда. Владыка Орес и Вы были душой и разумом всей операции. Да и гномы безоговорочно слушают только Повелителя драконов, то есть Вас. Без чёткой координации всех сил гражданская война может пойти не по необходимому для Империи сценарию. Как не крути, сейчас вы нужны здесь.
— А ты слишком храбр, или безнадёжно глуп, если осмеливаешься указывать мне, что делать. — Угрожающе прищурился Гарвин. — Не боишься?
— Никак нет. — Говоривший спокойно смотрел на разгневанного архимага. — Боевой маг, да ещё в моём возрасте, забывает, что такое страх. Слишком часто я ходил бок о бок рядом со своей смертью. Так часто, что она стала моей лучшей подругой. И, когда смерть придёт, мы поприветствуем друг друга, как старые знакомые.
Гарвин посмотрел на грубое, словно вырубленное топором лицо, обрамлённое седыми волосами, и неожиданно даже для самого себя рассмеялся.
— Прекрасно. Знаешь, а ведь именно такой человек мне и нужен. Чтобы не юлил передо мной, потея и падая в обморок от страха при первом моём крике, а ради дела готов был расстаться с жизнью, но выполнить свой долг, и пойти при этом даже против моей воли. Ведь я тоже могу ошибаться. Как тебя зовут?
— Лагон. — Маг чуть заметно поклонился.
— Так вот, Лагон, с этого дня назначаю тебя одним из своих заместителей. Нет, не заместителем, а первым помощником, правой рукой, так сказать. Надеюсь, ты справишься с этим. И не радуйся раньше времени. Поверь, работёнка тебе досталась — врагу не пожелаешь. С таким аримагом, как я, очень тяжело просто находиться рядом....
— Я сделаю всё возможное ради величия нашей гильдии и империи. Вы не пожалеете об этом назначении, Владыка Гарвин.
"Хм, сначала гильдии, а уж потом империи.... Интересно, интересно. Надеюсь, это не оговорка" — подумал Гарвин.
— Очень надеюсь. А теперь бери на себя эту гражданскую войну наших доблестных соседей. И постарайся не наделать глупостей за то время, пока я буду добираться до лагеря через эти проклятые горы.
— Я не подведу. — Лагон ударил себя кулаком в грудь, приветствуя своего архимага, как было принято среди легионеров. — Ещё будут какие либо особые указания?
— Пока нет, пусть всё идёт своим чередом. Ты знаком с планом операции?
— Да, я был одним из помощников Владыки Ореса.
— Это лучшая из всех возможных рекомендаций. — Каким-то особым чутьём Гарвин сразу понял, что этому человеку он может доверять. Лагон без колебания погибнет сам, или сложит курган из голов тех, на кого укажет Гарвин, по его приказу. Действительно, этот маг давно стал лучшим другом смерти, а она — его подругой. И он без колебаний будет сеять гибель направо и налево. Дракон внутри чувствовал это, и его невозможно было обмануть. — Тогда продолжай операцию, а я сегодня же вечером отправлюсь в штаб, чтобы побыстрее принять от тебя командование. Вот только закончу тот с одним делом....
Маг коротко попрощался, и заклинание связи исчезло.
— Проклятье, как же всё это не вовремя....
Громкий, надсадный кашель прервал Гарвина.
— Что с тобой, старый медведь? — В голосе мага проскочила нотка беспокойства. — Опять забыл выпить свою микстуру?
— Не знаю господин, что-то поплохело мне резко. — Сквозь надсадный кашель сумел произнести Джонатан. — Видимо, совсем старым я стал, уже и лекарства не помогают.
— Вот кому говорил, нечего за мной таскаться.... — Маг мгновенно оборвал свою язвительную речь, и, обеспокоенный, завертел головой. — Да что тут происходит?!
Гарвин почувствовал вал тёмной, тяжёлой, словно пахнущей гнилью силы, вдруг рухнувший словно ниоткуда, и заполонивший тягучей, зловонной массой все окрестные земли. Маг ощутил силу Тьмы, вдруг захватившую всё вокруг. Первородное пламя, полыхающее внутри Гарвина, защищало его, отбрасывая тёмные щупальца, но вот другие люди.... Тьма давила на всех вокруг, вызывая страх, бередя старые раны, обостряя задавленные когда-то болезни, выкачивая жизненные силы. И эта сила всё сильнее и сильнее давила на земли, где была подготовлена засада. В других местах вал Тьмы катился и катился, не слабея, и не снижая скорости, но здесь.... На месте будущей засады эта сила давила, и это давление становилось жёстче и жёстче. С каждым мгновением Тьма становилась всё могущественнее, стремясь помочь своему избраннику, который скоро должен явиться сюда. Гарвин понял это, интуитивно осознал каким-то шестым чувством. Земли Торзалии вдруг превратились в Проклятые, все, от океана до гор....
— Невозможно.... — Прошептал поражённый Гарвин. — Ни у одного мага просто не может быть столько сил, чтобы сотворить такое.... Как, как у него это получилось?!
Джонатан, старый слуга, неотступно следовавший за магом всю его жизнь, вдруг резко дёрнулся, согнувшись с очередном приступе кашля, и рухнул на пол землянки, служившей временным штабом. Бросившись к старику, Гарвин приобнял его за плечи, глядя в побледневшее лицо с всё нарастающей тревогой.
— Это что ты тут удумал, старый медведь?! Даже не смей умирать!
— Не волнуйтесь, господин, я выдюжу. — Борясь с резкой болью, вдруг сковавшей тело, сумел пробормотать Джонатан. — И не надейтесь так легко избавиться от меня.
— Держись, ты у меня крепкий старик. — Гарвин резко, словно пушинку, подхватил на руки тяжеленое тело старика, и аккуратно, почти нежно положил того на набитый сеном матрас, служивший магу подобием походной кровати. — Держись....
— Да не помру я, господин. — С трудом улыбнулся старик. — Не понимаю, что это меня вдруг так скрутило....
— Это всё проклятый некромант и его фокусы. — Обречённо прошептал маг. — Все земли вокруг вдруг превратились в Проклятые, вотчину Тьмы. А я не смогу прикрыть тебя от её воздействия. И ведь есть защитные амулеты, эльф принёс с Древней земли, они смогут защитить любого.... А я не догадался их взять....
— Не корите себя, господин. — Джонатан слабо сжал руку мага. — Лучше идите, помогите воинам. Раз такое началось, значить, и некромант скоро пожалует. А, чем быстрее вы эту нечисть поджарите, тем скорее мы отсюда уберёмся. Глядишь, как от этой Тьмы уйдём, так мне сразу и полегчает.
— Твоя правда, старик. — Гарвин резким рывком вскочил на ноги. — И не вздумай помереть тут! Ты ещё крепкий, борись.
— Идите, идите, господин. Уж чай не помру, дождусь вас.
Гарвин вихрем выбежал наружу. Вокруг, в тщательно замаскированных ямах творилось неизвестно что. Крики боли, хрипы, стоны, раздавались со всех сторон.
— Владыка Гарвин! — К магу подбежал бледный от ужаса легионер. — Что происходит?! Что делать?!
— Не орать от страха, как глупая баба, для начала. — Спокойно бросил Гарвин. Некромант сумел нанести неожиданный удар, но западня должна была сработать, просто обязана! Сейчас ни в коем случае нельзя было допустить паники. — Соберись, солдат!
— Но там такое творится....
— Что?! — Бешеный рык Гарвина заставил легионера задрожать ещё сильнее от ставшего почти непереносимого ужаса. Страх стал бороться с другим страхом в душе человека, мистический ужас, вызванный давлением Тьмы, столкнулся с жуткой боязнью вдруг ставшего таким ужасным командира. И страх перед магом оказался сильнее. Легионер вдруг осознал, что он способен бороться с этим странным, непонятно откуда взявшимся беспокойством, перераставшим в волну ужаса, грозившую захлестнуть его разум, превращая храброго, опытного воина в трусливо бегущее животное. — Что такое, солдат?!
— Ничего, Владыка Гарвин. — Легионер выпрямился, крепко сжав кулаки, и взглянул в лицо мага. — Прошу прощения.
— Молодец. — Чуть улыбнулся Гарвин. — Это колдовство проклятого некроманта, и ты смог его преодолеть. Гордись, солдат.
Легионер расправил плечи, крепко сжав кулаки. Призрачный ужас был отброшен в сторону, перед магом стоял не дрожащий человечишка, а воин, готовый убивать и умирать по приказу.
— А теперь сбегай, да пригласи-ка сюда командиров отрядов. Всех, кроме гномов.
— Так точно, Владыка Гарвин.
Пока легионер выполнял приказ, Гарвин задумчиво оглядывался, обозревая окрестности. Глядя на спокойное, даже немного отрешённое лицо мага, невозможно было представить, что за этим внешним покоем скрывался ураган чувств, буря разрушительных эмоций. Спокойный, холодный, отточенный разум мага с трудом сдерживал огненный вал ненависти дракона. Крылатые ящеры были рождены в первородном пламени, первыми детьми Света, пришедшими в этот мир. И Тьма, заполнившая всё вокруг, действовала на новообретённую сущность Гарвина как красная, колыхающаяся тряпка на разъярённого быка. Хотелось отбросить в сторону осторожность, воззвать к пламени, и ринуться вперёд, навстречу некроманту.... Но этого как раз и нельзя было делать. И маг сумел совладать со своей второй частью.
— Вызывали, Владыка Гарвин. — Перед магом выстроились боевые маги и сотник, командующие отрядами.
— Итак, мы раскрыты, так что неожиданное нападение явно сорвалось. — Маг бросил беглый взгляд на стоящих перед ним людей. Для этой операции он выбирал лучших из лучших, и теперь он понял, что не ошибся. Тьма давила, пытаясь справиться с людьми, сломить их волю, разрушить тело. Но они держались, держались, сжав кулаки, согнувшись, скрипя зубами от боли. — Но некроманту в любом случае просто некуда деться. Справа и слева торзальцы, позади — полный хирд гномов с магическим прикрытием, впереди мы.... И мы должны выстоять.
— Мы выстоим, Владыка Гарвин. — Все, как один, уверенно кивнули.
— Я в вас верю. Но сейчас мы должны скорректировать действия, благодаря изменившимся реалиям, так скажем. Первое — что с людьми?
— Маги все на ногах. А вот среди солдат есть потери.
— Сколько мы потеряли? — Нахмурился Гарвин.
— Каждый десятый. Вдруг открылись старые раны.... Не все после этого смогли выжить.
— Понятно. — Кивнул маг. — Но, думаю, это только начало. Сейчас все по местам, и готовимся к нападению. Ловушки можете покинуть, о скрытности можете забыть, некромант знает, что мы здесь. Возводите любую защиту, какую посчитаете нужной, воины — встать плотным строем, построение — десятками. Рассредоточиться, не стойте единой массой, иначе некромант постарается уничтожить всех одним ударом.... Но и далеко не разбегайтесь, прикрывайте спины друг друга.
Резкий крик прервал Гарвина. Несколько легионеров отчаянно рубили какую-то фигуру в доспехах. Воины, яростно рыча, превратили врага в окровавленный ошмёток, но тот никак не хотел сдаваться, раз за разом пытаясь наброситься на людей.
— Наши погибшие становятся зомби. Хорошая боевая тактика некромагии, эффективная. — Яркий шар сорвался с ладони Гарвина, и мгновенно испепелил поднявшегося мертвяка. — Что встали? Срочно отрубить всем умершим легионерам голову, руки и ноги!
