Всем хорош дворец, за исключением того, что принадлежит не ему и рано или поздно придётся его покинуть.
АнМонох стоял на балконе верхнего этажа и обозревал расположенный внизу сад. Сад тоже был очень даже хорош — огромный, словно лес, но лес полностью искусственный, выполняющий сразу несколько функций: развлечение хозяев и гостей замка, охрана, сбор и аккумулирование энергии. Большие, размером с голову взрослого человека, синие цветы, на гибких стеблях, поворачивались следуя за солнцем. Деревья напоминали изящные скульптуры. Их листья были необыкновенно острыми и прочными. Если мимо такого дерева проходил хозяин замка или любой из его гостей, листья становились мягкими. В них можно было падать, срывать и даже есть, хотя на вкус они горчили, но всё же многие попробовали, просто из интереса. Если же мимо такого дерева пытался пройти неизвестный системе безопасности дворца человек, гибкие ветви хватали его, а мигом затвердевшие листья кололи и резали, словно сотня сотен металлический лезвий. Друиды Тар-Атоса умели творить с растениями удивительные вещи. Впрочем, с животными и низшими тоже.
Отставив бокал с вином на покрытые искусственно выращенном перламутром широкие перила, АнМонох перевёл взгляд на учебный полигон, расположенный чуть в стороне от основных дворцовых построек. Там как раз тренировались четыре пятёрки наёмников из последнего набора, выясняя сильные и слабые места и притираясь друг к другу. Большинство наёмников были друидами, демонологами или некромантами — не самое удачное сочетание. Но здесь уже ничего не поделаешь. Три сильнейших домена составляющих костяк сообщества Тар: Тар-атос, Тар-хорез и Тар-некронум специализировались, соответственно на друидизме, демонологии и некромантии. Естественно, что большинство набранных наёмников происходили из этих трёх доменов, хотя имелись и из других. Маги иных направлений тоже были, но погоды не делали. Тактику в предстоящей войне с чужаками-технократами следовало строить на использовании этих трёх искусств.
Сбежав от повелителя домена Аш-амоном, АнМонох не долго раздумывал где и у кого просить помощи. Хотя, просить — не слишком правильное слово. Скорее он искал того, кто смог бы заинтересоваться купированием угрозы, исходящий от чересчур ловких и предприимчивых технократов. И этим людям АнМонох планировал предложить свои услуги как опытного боевого мага и специалиста по чужакам. В целом именно так и получилось. Почти так.
Попытавшись расшевелить правителей соседних, с Ан-фееро, доменов, АнМонох потерпел неудачу. Слухи о поражении Ар-фестарго и приведении к миру (а то и к полноценному союзу!) домена Аш-амоном уже достигли ушей повелителей соседних доменов и все они решили выждать и посмотреть, как будут развиваться события. Глупцы! Привыкшие мыслить категориями столетий, они не понимали, что чужаки усиливаются с каждым днём и всего десятилетие спустя уже может быть слишком поздно. АнМонох поддерживал мысленную связь с главами некоторых домов, выживших в глобальной чистке, устроенной чужаками в Ан-фееро. Бывшие раньше на вторых, третьих и четвёртых ролях, после гибели первых, выжившие автоматически становились первыми. Хотя сильнее они не стали, но на фоне проведённого чужаками подлого геноцида сильнейших и древнейших магов, они оказались сильнейшими из оставшихся. Некоторые даже радовались этому — предатели и глупцы.
С кем-то АнМонох поддерживал мысленную связь, что-то видел глазами оставшихся в домене магически изменённых животных — положение дел в бывшем домене Небесный Молот знал по крайней мере в общих чертах. Но не было в этом знании ничего хорошего.
Он видел, как подобно метастазам растут посёлки чужаков. Как тянутся прямые спицы дорог, протыкая тело осквернённого дерзкими низшими домена. Как местные низшие начинают использовать сделанные чужаками машины. Как растёт число полей и как поднимаются срубы новых домов. Как у низших умирает всё меньше детей, а значит растёт число рук способных через пятнадцать — двадцать лет взять оружие чужаков и сражаться с его помощью с настоящими людьми — высшими.
Кто-то из выживших и второй год подряд смиренно прячущихся по своим родовым манорам древних родов начинал поговаривать, будто следует попробовать договориться с чужаками, может быть пойти к ним на службу, попытаться встроиться в выстраиваемую ими систему. А может быть кто-то уже договорился и встроился? АнМонох не знал.
Нет, в родном мире ему помощи против чужаков не найти. Бывший домен подчинился им, соседние домены выжидают, да и сам АнМонох не нужен их правителям. Кто он? Мизинец руки свергнутого повелителя? Практически никто. Правителем дальних доменов нет дела до дальнейшей судьбы Ан-фееро, они занимаются своими проблемами.
Но АнМонох знал, что мир чужаков уничтожили воины сообщества Тар и решил отправиться туда.
Сообщество включало в себя девять доменов — три основных, шесть подчинённых и двадцать четыре полностью поглощённых. Всего сообщество Тар располагалось на семи мирах веера, причём двумя вариантами земли они владели полностью. Низшие из тех миров не умели использовать силу и их завоевание прошло относительно легко. Мир чужаков мог бы стать третьим, но завоевать его не получилось. Сколько сил и средств ушло даром, без какой-либо отдачи. Мир чужаков удалось лишь уничтожить, сделав непригодным для жизни, но это была не победа, а скорее жест отчаяния. Та война дорого далась всему сообществу Тар, обескровив их и оголив перед другими сообществами. Но, пусть и понеся потери, сообщество Тар выстояло и именно туда направился АнМонох, надеясь найти союзников в его личной войне с чужаками.
На землях сообщества Тар, Небесный Молот впервые услышал это странное слово «технократы».
Как оказалось, в мирах веера изредка удавалось найти миры, чьи жители были полностью лишены возможности управлять силой. Целые миры, населённые одними только низшими. В прошлом это всегда было большой удачей и лакомым куском для повелителя, чьи маги сумели найти такой мир. Пространства, ресурсы, рабы, возможности для экспериментов и скрытого накопления сил — всё это значительно усиливало домен, которому повезло заполучить такой мир в единоличное пользование. Собственно, само сообщество Тар, да и большинство других сообществ, возникали таким способом.
Вот только некоторые из заселённых исключительно низшими миров оказывались довольно колючими и неудобными для проглатывания кусочками. Нет, дело не в количестве низших — какая разница сколько муравьёв давить сильному магу десятки или же сотни тысяч. Да пусть даже и миллионы — это вопрос исключительно времени, а уж этого ресурса у бессмертных хватало в избытке. Вот только низшие из некоторых миров веера научились довольно больно кусаться, не используя силу. Такие миры называли технократическими мирами. Стреляющая, взрывающая и выслеживающая техника вкупе с огромным количеством низших в таких мирах (а их обычно было в сотни, если не в тысячи раз больше, чем в нормальном, поделенном на домены, магическом мире) представляла определённую угрозу даже для бессмертных хищников.
На подчинение таких миров требовалось гораздо больше сил и времени, но и выгода получалась больше. Часть технических достижений высшие заимствовали, промывая их создателям мозги и заставляя работать на себя. Так в сообществе Тар появились дирижабли, автомобили, синтетические и искусственные материалы, электрическое освещение и многое другое. Нельзя сказать, чтобы все эти новинки так уж сильно измелили жизнь древних магов, но свою определённую нишу они явно заняли. С использованием всех этих придумок низших из технократических миров жизнь становилось значительно комфортнее — был вынужден признать АнМонох.
При этом древние высшие прекрасно понимали опасность неконтролируемого развития техники и вводили жёсткие ограничения при заимствовании и переиспользовании чужих технологий. Тем низшим, кто должен был обслуживать всю эту технику, в головы вкладывались столько ментальных закладок, что они полностью теряли способность выдумывать что-то новое, впрочем, это, по мнению АнМоноха, было даже к лучшему.
Но не так опасна стреляющая и взрывающаяся техника, как та, что способна думать и принимать решение. Выслеживать, высматривать, в любой ситуации, за малейшие доли секунды, принимать верные решения. Такая техника была самой опасной.
Высшие сообщества Тар обожглись на этом при попытке покорить родной мир захвативших бывший домен Ан-фееро чужаков. Не в силах прожевать этот кусок, сообщество Тар попыталось уничтожить его и снова потерпело поражение, сумев лишь изгнать немногих выживших чужаков на их копию Луны. Пожалуй, будь мир чужаков един, они бы не смогли и этого. К счастью, в том мире, как и в других технократических мирах, низшие разделялись на различные государства и вражда между ними мешала противостоять общему врагу. Возможно, высшим следовало действовать тоньше, заручиться поддержкой одних низших против других, но об этом древние высшие подумали только после крупных поражений, когда уже было слишком поздно. Может быть впредь они будут действовать более хитро и следующий раз окажется успешнее предыдущего.
Сильнейшие маги могли долгое время обходиться без воздуха и защищать себя от холода и радиации в чёрной пустоте. Но вынужденные тратить силу на свою защиту, они слабели, и уцелевшие чужаки легко убивали их либо на пути от земли к луне, либо на поверхности самой луны, если те сначала добирались до луны своего мира, а затем открывали портал на чужую.
Понадеявшись, что оставшиеся в живых сами вымрут в холодных каменных пещерах без еды, без воздуха, без всего — ведь они всего лишь низшие, они не смогут там выжить — сообщество Тар оставило их в покое. Оно больше не могло позволить себе терять сильнейших высших. Но оказалось, что земляне выжили и даже смогли захватить пусть не слишком сильный и не слишком большой домен в одном из окраинных миров веера. С такой вестью оббивал пороги многих влиятельных высших АнМонох пока его наконец не услышали и не приняли всерьёз.
Враг, которого не удалось убить, опасен прежде всего тем, что обязательно станет мстить. От презрения к низшим из технократических миров высших сообщества Тар успешно избавила война с ними. Но проблема в том, что потерявшее много позиций в той, неудачной компании по захвату нового мира, сообщество Тар сейчас находилось в конфронтации с другим, более сильным сообществом и не могло отвлекаться на полноценную войну с умудрившимися выжить низшими. Но и оставить всё как есть, понимая исходящую от них опасность, тоже не могло. Что же делать?
Здесь и пришёлся ко двору беглец из захваченного домена — АнМонох по прозвищу Небесный Молот. Приняв от него клятву верности, повелитель Тар-Атоса оказал всяческую поддержку в найме наёмников по всем мирам сообщества, выделил место для тренировок и боевого слаживания, предоставил в обилии низших, големов и множество всего прочего, необходимого для формирования и обеспечения полноценной армии. Состоящая из наёмников армия не была и в половину так хороша, как гвардейские части, но всё же была достаточно сильна и велика для захвата какого-нибудь домена второй линии из тех, что попроще. Справится ли она с чужаками? АнМонох надеялся на это, хотя и понимал, что повелителям доменов сообщества Тар необходимо лишь чтобы он отвлекал чужаков и доставлял им неприятности пока они не смогут освободить часть задействованных в конфликте с другим сообществом сил.
Сумеет АнМонох уничтожить чужаков — хорошо. Нет, тоже не страшно, главное, чтобы гнул их, как постоянно дующий ветер гнёт растущее на вершине холма дерево скручивая его и мешая нормальному росту. Однако сам АнМонох оставался твёрдо настроен уничтожить землян самостоятельно. Без малого три тысячи высших, пусть даже наёмников, это огромная сила. Возможность использовать технику порабощённых низших из технократических миров против технологий чужаков — замечательная шутка судьбы. Следуя совету повелителя Тар-Атоса, АнМонох видел большой потенциал в использовании укреплённых и защищённых магией дирижаблях, вооружённых огнемётами демонах, закованных в стальную монолитную броню некроконструктах и обвешанных бомбами големах. Жаль, что часть технологий, порабощённых низших запрещена к использованию и знания о них утеряны. Впрочем, он полностью поддерживал этот запрет. Тактический успех, разумеется, не стоит того, чтобы рисковать стратегически, в отдалённой перспективе. Кроме того, АнМонох намеривался значительно шире, чем раньше, использовать потенциал ментального воздействия на низших — не станут ведь чужаки навешивать свои браслеты на каждого низшего в бывшем домене? А даже если и станут, всегда можно что-нибудь придумать. Нет, АнМонох может быть и не сможет выковырять чужаков из лунных пещер, но из своего бывшего домена он их выбросит точно. И после этого в сообществе Тар появится седьмой подчинённый домен, а сам АнМонох станет его наместником. Не так хорошо, как стать самостоятельным повелителем, но нужно быть реалистом — стать наместником сообщества гораздо лучше, чем быть простым мизинцем повелителя.
Время за размышлениями и воспоминаниями летело незаметно. Казалось бы, сколько он стоит здесь, на балконе верхнего этажа чужого дворца, выделенного ему и его армии повелителем Тар-Атоса? Однако солнце уже успело коснуться верхушек остролистных деревьев, а на центральных дорожках раскинувшегося внизу сада загорелись фонари. Как раз их свет и вывел АнМоноха из раздумий. Он бросил взгляд на проступавший на тёмно-зелёном фоне парка-сада узор из светящихся дорожек, где выделялись ярко освещённые пятна — тренировочная арена, железнодорожный вокзал, бараки низших из обслуживающего персонала, посадочная площадка для дирижаблей.
Хмыкнув, АнМонох протянул руку, включая свет. Не зажигая крохотный огненный шар, как поступил бы дома, а дёрнув за сплетённый из кожи шнурок включающий электрическое освещение балкона. Протянув руку к оставленному бокалу с вином обнаружил там пару мух и с отвращением окликнул мысленным зовом прислугу. Видимо Небесный Молот вложил в зов слишком много силы потому, что по лицу явившейся минуту спустя молодой девушки-низшей стекали капли пота от сдерживаемой боли. Заметив свою оплошность, АнМонох не глядя наложил исцеляющее плетение, отчего девушка расслабилась и её глаза засветились истинной благодарностью. Пару минут спустя в руках у АнМоноха был новый бокал до половины наполненный чудесным вином из коллекции хозяина замка, а сам он с интересом следил за прибывающим на вокзал поездом.
Обычный низший мало что увидел бы на таком расстоянии, но глаз высшего гораздо более зорок, кроме того Небесный Молот сейчас смотрел не только одними глазами. Выдыхающий облака раскалённого пара железный голем постепенно замедлял ход, вскоре и вовсе остановившись на ярко освещённом пероне. Из пассажирского вагона вышли несколько человек, а к множеству грузовых тут же поспешили работающие на вокзале низшие и парочка грузовых големов для переноски особенно тяжёлых грузов. Сколько уже раз АнМонох наблюдал за прибытием поездов и даже сам катался на них, но эти дышащие раскалённым паром, двигающиеся с самым минимальным использованием силы (а можно и вовсе без неё), механические големы неизбежно привлекали его внимание. Пусть техника чужаков-землян более совершенна и опасна, но эта гораздо более внушительна и именно она поможет ему сокрушить чужаков. Какой бы совершенной не была техника землян, она не сможет выстоять против совместного использованная другой, пусть менее совершенной, техники и силы опытных магов. Использовать достижения технократов для победы над другими технократами — забавная шутка судьбы. А после победы сообщество Тар поглотит и их секреты. Поглотит, переварит, разделит на полезные и ненужные и станет ещё сильнее. И он, АнМонох, будет достаточно важной частью сообщества. Наместник седьмого, поглощённого сообществом, домена!
