Торсионные двигатели не накладывали ограничений на вектор тяги — "Лаоза" взмыла ввысь прямо из горизонтального положения, на ходу исправляя ориентацию корпуса, чтобы снизить сопротивление воздуха. Тело потяжелело в пятнадцать раз, звуки стали глухими, тихими, а в глазах начало темнеть, точно кто-то не спеша крутил регулятор освещения. Сердце забилось часто, истошно, всеми силами пытаясь ещё хоть разок протолкнуть сквозь лопающиеся сосуды неподатливую кровь, достигшую под действием бешеного ускорения консистенции ртути. Капитан Скавьер выжимал из двигателей челнока под триста процентов номинальной мощности, стремясь проскочить опасный участок как можно скорее. Счёт шёл на секунды.

Именно из-за двухзначного количества "же", на которое была обречёна "Лаоза" (а других самолётов в бункере не было), лететь могли только таллцы — остальные бы просто не выдержали стартовых перегрузок. В противном случае, как объяснил Азъер за их недавним разговором, проблема кадров бы не стояла — в амнейском СОМИДе было полно людей, способных обращаться с таллским оружием не хуже осназа, да и дельных магов хватало... Но не было противного случая. Были только Идгу, без разбору уничтожающие всё, что хотя бы отдалённо ассоциировалось с термином "высокие технологии", были шесть минут, за которые необходимо совершить почти что двухтысячакилометровый перелёт, и была транспортная "Лаоза", никоим образом не подходящая для таких марш-бросков из-за отсутствия на её борту гравитационных компенсаторов ускорения... И ещё была миссия, от которой зависело слишком многое, чтобы пужаться связанного с её выполнением смертельного риска. Насколько смертельного, что даже Найц и Скавьер, главные авторы варварских модификаций, которые претерпела бедная "Лаоза", оценивали шансы самолёта без лишнего оптимизма: "пять к одному, что не разобьёмся..." Ладно хоть, не один к пяти.

— Три тысячи триста метров в секунду! — сдавленно выкрикнул Алаз, и поспешно уменьшил тягу, прекращая разгон. Увеличивать скорость и дальше можно было только в целях самоуничтожения. Каперанг, переведя дыхание, с тревогой посмотрел в окно.

Самолёт летел под самыми облаками, содрогаясь всем корпусом под сумасшедшим напором дождевой воды. Трясло так, как не трясёт в индустриальном смесителе лакокрасочных изделий. "Всё это уже было..." — отрешённо подумалось капитану первого ранга — "Пятнадцать лет назад, на Расалае..." Если подумать, то сегодняшняя ситуация ничем не лучше — тогда хоть летели на надёжном космическом шаттле, а сегодня — на хрупкой атмосферной "Лаозе", с которой ещё и сняли всё, кроме лобового, бронирование... Впору начинать молиться.

— Одна минута до начала торможения! — последовало из пилотской кабины очередное предупреждение.

Внизу проносились размытые леса, равнины, и реки. Пейзажи менялись так часто, что Лийер не поспевал их фиксировать — для него всё смешивалось в сплошную серо-зелёную массу. Где-то здесь, среди непроходимых лесов и болотных топей, была затеряна весьма населённая по меркам Тарлании Ралэна — цель их короткого, но смертельно-опасного путешествия.

Так как пассажиры "Галарча" бесследно исчезли, и найти их в условиях оккупированной инопланетянами орбиты было делом неосуществимым, широкого ассортимента возможных действий у Азъера больше не оставалось. А поскольку сиарский календарь показывал четырнадцатое число... Стало быть, Ралэна. Обер-полковник не стал вдаваться в технические особенности изъятого у двух "охотников за людьми" набора, но то, что дела хуже некуда, скрывать не стал. "Технологии не таллские и не сиарские. Насколько мы можем судить, там есть что-то от древних, но не много." — поделился он своими открытиями, когда речь зашла о предстоящем рейде — "Что остаётся?" Оставалось лишь то, чего Шорл боялся с самого начала. "К тому же, всё тесно взаимосвязано." — Сабирь вяло подмигнул двум слушателям — "Найдём ваших зелёных человечков, найдём и партийный десант... Как? Ну капитан! Всему своё время..."

— Внимание, снижаемся!

"Лаоза" резко легла на крыло, и тут же осуществила крутой поворот, с обходительностью гидравлического пресса вдавливая людей в жёсткие кресла. Если бы мог, Шорл бы застонал, но горло как будто сдавило железными тисками — ни вякнуть, ни пошевелиться. Сделав огромный крюк, и замедлившись до черепашьих двух махов, самолёт снизился до самых верхушек деревьев, и стал искать место для посадки. Когда это случилось, Лийер решил, что их-таки подбили Идгу — челнок ухнул вниз как топор, одновременно делая ещё один разворот вокруг продольной оси, и снова сдавливая людей многократными перегрузками... Затормозив перед самой землёй, самолёт сделал заключительный манёвр ориентации, и довольно небрежно опустился на неровную поверхность заросшей полевыми цветами поляны. "Либо Скавьер небывалый профи..." — сердито подумал каперанг, отходя от испуга — "Либо сумасшедший..."

— Посадка произведена успешно. — самодовольно сообщил указанный субъект — Находимся в шести километрах строго к зуту от цели.

— На выход, господа! — скомандовал Найц, и первым подскочил к двери, открывая запоры. Именно Найц, а не Азъер, командовал текущей операцией, и это было правильно: каждый должен делать своё дело, и не мешать другим...

Шорл, справившись с подступившими тошнотой и головокружением, отстегнул тугие ремни, и пошатываясь, направился к выходу. Спрыгнув на траву, он вдохнул полную грудь относительно свежего воздуха, мотнул головой, окончательно приходя в себя, и с интересом пронаблюдал, как Найц и Скавьер сноровисто натягивают на облупившийся после стремительного перелёта самолёт мохнатую маскировочную сеть, раскрашенную в "тропические" тона. "Успели..." — с запозданием пронеслась радостная мысль.

Закончив работу, Найц подёргал крепления, проверяя — надежно ли держится сетка, и вернулся к остальным. Прошёлся перед импровизированным строем, и не пытаясь скрыть своих чувств, скептически покачал головой. Больше всего взвод напоминал банду мелкой разбойничьей шушеры — только трое из восьми человек были настоящими солдатами, а не наспех переквалифицировавшимися офицерами КИБа или военфлота. Выбирать, правда, было и вправду не из чего, а каждая пара рук могла оказаться на вес золота...

— За мной. — глухо сказал майор.

Один человек из его команды оставался сторожить драгоценный челнок, но оставшиеся семеро беспрекословно выстроились за Найцем.

Лес здесь был другим — неприятным, томящим. Травы почти не росло — вместо неё мох, брусника, и режущая кожу болотная осока. Деревья — в основном берёзы, дубы и орешники — остро недужили от избытка влаги, и навевали своим нездоровым видом вселенскую печаль. Множество мёртвых стволов валялось средь острых зелёных кочек, медленно превращаясь в труху. Другие, лишённые коры и веток, стояли прямо, как Монумент Победе, что только усугубляло их восприятие, делая похожими на ходячих мертвецов... А между деревьями, усложняя и так далеко не идеальные походные условия, произрастали плотные колючие кусты, чередующиеся с заросшими тиной прудами и впадинами. С хмурого неба лила вода, с шуршанием ударяя по листьям, ноги то и дело вязли в зыбкой земле, путались в густой растительности, а вдалеке, точно насмехаясь над цепочкой промокших странников, надрывала глотку одинокая ворона... Одинокая не только среди ворон, но и вообще. Вся живность, если они здесь только была, никак себя не проявляла — попрятавшись не то от грозы, не то от надвигающихся на мир неприятностей. Плюс к этому, здесь начинало темнеть — полёт транспорта был недолгим, но один-два часовых пояса они точно преодолели. В глубинах капитанского сознания невольно рождались панические, иррациональные мыслишки, что им отсюда уже не выйти — это болото бесконечно, как количество дробных знаков в числе ?... Сюрреализм.

Ближе к Ралэне топи обмельчали, почва вновь обрела почитающуюся ей твёрдость, и двигаться стало значительно легче. У самой опушки, следуя намеченному плану, отряд разделился на пары — восемь пеших людей, вышедшие вдруг из сумеречного леса, могли бы вызвать, и вызвали бы, совершенно ненужное внимание со стороны горожан, сил правопорядка, и что ещё хуже, со стороны рыжеволосого нанимателя... И даже если их не заметят на входе в город, то что скажет владелец постоялого двора, когда к нему на ночлег завалится эдакая ватага?.. А что бы он не сказал — неважно. Главное, что к утру о восьмерых конспираторах будет знать в Ралэне каждая ворона — сплетни во все времена распространялись с ужасающей быстротой... Недопустимо.

— Ты же не из ихней шарашки? — спросил каперанг из чистого интереса, когда они остались вдвоём с Алазом — Не из госбеза?

— Никак нет, товарищ капитан первого ранга. — лихой пилот позволил себе улыбнуться — Начинал в наземной авиации, потом перебрался во флот, истребителем... В прошлом году дали капитан-лейтенанта, а сразу после, предложили секретную, трудную, но "о-о-очень интересную" работу... Я, понятно, согласился... Кстати, работодатели не обманули. Эта планета — не то место, где можно заскучать. — Скавьер вытянул руку, показывая, видимо, на "эту планету".

— Я уже имел невезение в этом наглядно убедиться... — рассмеялся Лийер, и цинично подумал, что именно у пилота будет легче всего поживиться некоторой деликатненькой информацией. Алаз не станет закладывать, да и вряд ли начнёт секретничать перед лицом человека, который выше его на четыре звания. — Слушай-ка, Алаз, а что об Азъере можешь сказать? Кажется, его здесь неплохо слушаются?

— Азъер... — капитан-лейтенант наморщил лоб, как будто Шорл попросил его перемножить в уме пару шестизначных чисел — Сказать по правде, здесь не принято его обсуждать, — перешёл он на благоговейный шёпот — но из того что я слышал, в органах он уже больше века кантуется, и авторитет заработал — непререкаемый... Самые трудные прожекты пятого департамента всегда достаются ему, а обер их с блеском выполняет... Так говорят.

— Такие прожекты, как, например, Сиара? — уточнил Шорл.

— А других там, в пятёрке, и не бывает. — ухмыльнулся Алаз — Сплошная мистика...

— Ну например? — возгорелся Лийер неожиданным интересом.

— Ну я-то откуда... — запротестовал пилот, но наткнулся на навязчивый взгляд старшего офицера, и закашлялся — Так, слышал кое-что... Одни названия, сути не знаю... Проект "Кристина", проект "Листопад", программа "Кильтан"... Обер-полковник везде отметился, и везде с блеском. Потому и "неплохо слушаются"...

"Находка для шпиона..." — подумал Лийер о спутнике, кивая в такт его словам. Или всё не случайно? Что, если Азъер намеренно подсунул ему Алаза, чтобы тот ему обо всём "проговорился"? "Чёрт, а похоже..." — согласился Шорл с собственными рассуждениями — "Уж больно уверенно отвечает, как по писанному... Только зачем?"

— Вот так вот... — тихо добавил каплей, видя, что молчание затягивается.

— Н-да? — опомнился капитан — Да... Но в таком случае, что он забыл в обер-полковниках? Пора бы уже и в дамки... В генералы, бишь.

— Гм... — Алаз хмыкнул с иронией — Я, лично, не сомневаюсь ни на секунду: если Азъер захочет, то уже к концу дня его плечи будут приятно тяжелить звезды генерал-лейтенанта... Но оно ему надо? Полномочия у Азъера и так астрономические, уровень доступа по высшему разряду, а материальное обеспечение такое, что полк императорской охраны закачается от зависти... Ну, это я утрирую, естественно, но всё же... Статус-кво его должен полностью устраивать, вот и весь секрет, я так думаю...

— Ясно, ясно... — едва слышно промычал капитан, переваривая соображения пилота — Другими словами, он просто не желает светиться?

— Он служащий госбезопасности, а не кинозвезда. — позволил себе пошутить Скавьер, поняв, что разговор идёт строго неофициальный.

— С сим не поспоришь... — Шорл переступил через трухлявый поваленный ствол. Объяснение лейтенанта его устраивало, хотя и не было, на его взгляд, полным. — Смотри-ка! — каперанг замедлил шаг, вглядываясь в деревья. Недалеко впереди, лес подступал к жилым домам практически вплотную — лучшего места для скрытного проникновения в город нельзя было и придумать.

— Думаю, годится. — кивнул лётчик, проследив его взгляд.

— Идём-с...

Две тени прошмыгнули мимо крайних избушек со скоростью товарного поезда, перепрыгнули через хилый заборчик, отделяющий чей-то участок от улицы, и разбудив ненароком дремлющую под навесом собаку, сходу залившуюся яростным лаем, скрылись в переулке меж двумя нежилыми постройками. Кругом было пусто, как в голове непутёвой девчонки — липкий моросящий дождь разогнал людей по домам. Сориентировавшись по заходящему солнцу, обозначившемуся на пасмурном небе размытым пятном, Скавьер уверенно показал направление, и двое офицеров быстро зашагали по грязной, сто лет нечищеной дороге.

Из всего города, пристойным выглядел только главный проспект, мощёный грубыми серыми камнями, и утыканный мелкими забегаловками, магазинчиками, и лавками, часть которых, если как следует пофантазировать, можно даже было назвать приличными. В остальном, поселение было таким же убогим и непривлекательным, как окружающая природа — без слёз не взглянешь... Провинция, что с неё взять?

Через пять минут, офицеры вышли к тесному Т-образному перекрёстку, обрамлённому чёрными кривобокими хибарами.

— Здесь. — Алаз указал на потемневший от времени указатель.

— Улица Тихого Ветра. — утвердительно произнёс Шорл, поворачивая за лётчиком. Невероятно, но Сиарский реестр КИБа содержал даже такие мелочи, как планы городов, дорожные карты, и огромные списки сколько-нибудь полезных общественных заведений, так что сейчас двое товарищей по оружию точно знали, куда идти.

Гостиница "Медовый Берег", внешне имеющая примечательное сходство с заброшенным моргом, располагалась точно там, где и предсказывал комитетский архив — на нуновой стороне улицы, у прикрытого деревянной крышкой колодца. Невзирая на страховидную архитектуру, за версту отпугивающую самых непривередливых посетителей, Шорл и Алаз зашли внутрь с неподдельной радостью — в кои-то веки, всё шло по плану.

— Группа три на месте. — тихо проговорил капитан-лейтенант, надавив языком на сенсор передачи.

— Вас понял, три. — ответили в правом ухе голосом Найца. Радиосигнал миниатюрного коммуникатора был слишком слабым, чтобы на него могли обратить внимание орбитальные друзья. — Никаких изменений, продолжаем по плану.

Майор отключился.

Интерьер главного зала приятно удивил: на полу не лежали дохлые крысы, а с потолка не свисала столетняя паутина, с запутавшимися в ней насекомыми. Всё было чисто и аккуратно, а немногие посетители оказались обычными людми, а не зеленокожими гоблинами, которых втайне ожидал увидеть тут Лийер. На прибывших воззрились с ленцой, без большого удивления или интереса — похоже, посетители здесь редкостью всё же не были.