Танец фей со смертью

Младший сильф попытался протолкнуться мимо старшего.

— А вы что думаете? Конечно, им нельзя доверять, леди, сейчас…

— Хорошо! — с преувеличенным весельем сказала Лизбет, начиная оттеснять обоих сильфов к двери, с почти достаточной силой, чтобы вызвать предупреждение о домогательствах. — Я рада, что мы все прояснили. А теперь вы оба можете свалить нахрен из моего магазина, пока еще дышите.

Младший сильф, похоже, не знал, когда остановиться.

— Наши аватары не дышат…

— Я заставлю вас дышать только для того, чтобы можно было осуществить эту угрозу! — с раскрасневшимся лицом закричала Лизбет. — Вон!

Кирито слегка кашлянул в ладонь, когда дверь магазина захлопнулась, из-за чего Лизбет бросила через плечо на него взгляд.

— Что? — оборонительным тоном спросила она.

— Продолжишь так и отпугнешь столько клиентов, что спригганы будут единственным твоим источником дохода. — На лице Кирито была легкая дразнящая улыбка, но беспокойство было серьезным — казалось, как и в любой другой раз, когда он заходил починить снаряжение, Лиз в итоге обрушивалась на того или иного посетителя, одаривавшего Кирито холодным приемом.

Лизбет сложила руки под грудью и на несколько мгновений повернулась взглянуть прямо на Кирито, после чего немного расслабилась. Она опустила глаза, проходя мимо него, подойдя подобрать с прилавка, где она его оставила, его меч.

— Просто меня это беспокоит, — сказала она, спиной к нему приостановившись в дверях в мастерскую. — Не твоя вина, что у спригганов дерьмовый лидер.

— У спригганов ровно тот лидер, что им нужен, — сказал Кирито, не в силах не подпустить в голос презрение к своим товарищам по фракции. — Тот, которому ничуть не интересно лидерство.

— Но не все же ведь такие, верно? Неважно, какая в интернете была репутация фракции до запуска игры, должны ведь быть игроки, выбравшие расу по причинам помимо желания играть соло, верно?

Для Кирито это было чуть вернее. Изначально он выбрал спригганов в бете в основном за их внешность — в основном он предпочитал использовать меч, так что недостатки магии иллюзий не так уж его и задевали, и в итоге он все равно нашел творческие способы ее применения. Но из того, что он видел, игроки-спригганы вроде него были в меньшинстве — большинство точно знали, чего хотят, когда создавали своих персонажей.

— Не все из них, — наконец, сказал Кирито. — Но проголосовавших достаточно.

Лизбет была умелым кузнецом, и крафтовые интерфейсы АЛО были достаточно упрощены. Кирито услышал доносящийся из задней комнаты звук ударов молота, и через несколько минут Лизбет вернулась с Фантазменной панихидой, обеими руками вручив ее ему.

Кирито точно таким же образов принял его и вынул меч из твердой кожаной оболочки. Коснувшись его, чтобы раскрыть окно статуса, он убедился, что все так, как и должно быть, и, улыбнувшись Лизбет, вогнал его в ножны и вернул за спину, открыв окно торговли и внеся в него деньги.

— Еще раз спасибо. Я, как всегда, ценю это — многие торговцы РСС даже не беспокоятся проверить черный список; они просто вовсе не ведут дел со спригганами. — Некоторые даже зашли настолько далеко, что повесили на своих магазинах таблички «никаких спригганов» или схожие фразы.

Лицо Лизбет снова омрачилось, когда она приняла оплату.

— Они расистские идиоты, — твердо сказала она. — Я знаю, что ты не такой, Кирито. Тебе всегда здесь будут рады.

Кирито снова улыбнулся, немного смущенный.

— Спасибо, Лиз. Во всяком случае, мне лучше идти. Дзя нэ.

Его палец едва коснулся ручки входной двери, когда голос Лизбет остановил его.

— Кирито!

Кирито полуобернулся, с вопросом на лице взглянув на Лизбет через весь магазин. Казалось, она видимо с чем-то борется, вцепившись руками в передник, опустив глаза в пол.

— Кирито, я… это… я…

Вопрос на его лице перетек в некоторую растерянность.

— Лиз?

Ее борьба вдруг закончилась, когда она разжала руки и прижала их к бокам, натянув веселую улыбку, как будто та была маской.

— Ничего! Ничего, извини… я… удачи.

Кирито растерянно моргнул, после чего сам неловко попытался улыбнуться, поблагодарил ее и вышел из магазина.

Он никогда не поймет девушек.

И этот факт никогда не был очевиднее, чем когда он сталкивался с той, кого он увидел следующей, когда за ним закрылась дверь магазина. Голубые глаза ундины скользнули в сторону, внимательно взглянув на него, когда она шла по улице, участвуя в оживленном — и, по-видимому, одностороннем — разговоре с идущей рядом с ней младшей девочкой.

Девочка-имп, похоже, подытоживала любимые моменты недавнего боя, в котором участвовала пара, но когда она увидела Кирито, она умолкла на полуслове и с радостным криком метнулась прямо к нему, схватив его в объятия, поразительные из-за всей их силы. Яркое напоминание, что в мире АЛО характеристика силы значила гораздо больше, чем мышцы на трехмерной модели аватара.

— Кирито!

С прижатыми к бокам руками Кирито дискомфортно улыбнулся и попытался вытащить ладонь, чтобы можно было отклонить только что появившееся перед его глазами предупреждение о домогательствах.

— Привет, Юки, Асуна. — Он увидел, как на лице ундины вдруг появился испуг, когда он произнес их имена, но тот исчез настолько быстро, что он не был уверен, не было ли это чрезмерной чувствительностью эмоциональной системы. Он на мгновение встретился с Асуной взглядом и увидел, что ее сдержанность отчасти смягчилась, когда Юки отпустила его и отступила назад.

— Мы как раз возвращались на передовую, Кирито, тебе стоит пойти в группе с нами! Верно, Асуна?

Асуна на мгновение беззвучно открыла рот, и Кирито по ее смущенному, загнанному выражению лица, когда она переводила взгляд с Юки на него и обратно, мог сказать, что внезапное приглашение вызвало у нее некоторую растерянность.

— Все в порядке, — быстро сказал Кирито. — Мне нужно…

— Мне бы очень этого хотелось, — сказала Асуна, наконец, сумев улыбнуться ему. Кирито не сумел вспомнить, когда она в последний раз так делала, и из-за этого он резко остановился.

Он быстро закрыл рот, отведя глаза.

— Это просто вызовет вам проблемы, — сказал он. — С вашей фракцией и другими проходчиками, я имею в виду. Диабель сейчас вовсе не желает спригганов на территории ундин. Думаешь, он и правда захочет, чтобы его топ-проходчики были в группе с таковым?

— Думаешь, меня волнует, что он об этом скажет? — резко спросила Асуна. Когда Кирито снова взглянул на нее, он увидел, что выражение лица у не совпадало с тоном — и он был не вполне уверен, сердита ли она на него, на своего лидера или на обоих. — Я сама могу решать, с кем я хочу быть в группе и какие принимать риски.

Кирито не мог встретиться с ней взглядом. Достаточно плохо было, что знающие его люди теряли из-за него бизнес. Он не хотел еще и Асуне и Юки устраивать проблемы; когда они в прошлый раз вместе были на передовой, он втянул Асуну в крупный спор с другим проходчиком-ундиной, закончившийся тем, что и он, и Кирито покинули ее группу.

Лучше, если его изоляция не затронет ее. Ему вполне достаточно было быть сольным игроком, но Асуна, похоже, преуспевала с социальным аспектом пребывания в группе с другими и принятой ею ролью старшего члена групп проходчиков ундин. Перспектива того, что ее будут избегать так же, как его…

— Спасибо за приглашение, но я сегодня не собираюсь на передовую, — сказал Кирито. — Мне нужно сходить в одну из нижних областей, пофармить ингру для апгрейда меча. — Это даже не была ложь — именно туда он и намеревался пойти.

Не ложь, нет… но это был предлог.

Юки заметно расстроилась, а Асуна огорченно взглянула на него. Кирито не мог на это смотреть и вынужден был отвернуться.

— Простите, — сказал он, пытаясь натянуть на лицо улыбку. — Пойдем группой в следующий раз, когда все будем в одном месте.

— Ага, — с сомнением в голосе сказала Асуна. — Ну, ладно. Идем, Юки. — Зазвучали и отдалились отличительные звуки оживших крыльев импа и ундины.

После их исчезновения Кирито пришлось силой разжать кулаки, не давая кончикам пальцев вонзаться в ладони. Он дал им обеим еще несколько минут форы, пока его разум пребывал в смятении. Затем, ничего не говоря, он выпустил крылья и направился к вратам искажения.

— Я тут подумала, — сказала Арго.

Алисия Рю в демонстративном ужасе прижала уши, когда они обе гуляли по фермерском рынку Фрилии.

— Мне стоит беспокоиться? Когда ты начинаешь думать, в итоге ты обычно рассылаешь моих людей по всему миру как шахматные фигуры.

— «Моих людей», — с чем-то похожим на развлечение повторила Арго. — Ты начинаешь звучать как ролевик. Тебе помочь?

Алисия фыркнула и продемонстрировала ей бестактный жест. Ролевик был неофициальным — и несколько уничижительным — неологизмом, появившимся в последние несколько месяцев, относящимся к людям, которые полностью погрузились в свои игровые расовые идентичности. После шести месяцев круглосуточного пребывания в этом мире вполне можно было ожидать некоторого размытия черты, отделяющей реальность от фантазии, но ролевики не столько размывали черту, сколько стирали ее и игнорировали тот факт, что она вообще была.

— Мило, — сказала Арго, не успев схватить поднятый палец Алисии. — Это весьма царственно.

— Я называю кайт ши «моими людьми», Арго, потому что, игра или нет, я отвечаю за их жизни. Может быть я мало что воспринимаю всерьез, но это входит в число — иначе бы меня здесь уже не было. Так что да, шутки в сторону, я немного беспокоюсь, когда ты начинаешь обдумывать какую-то схему, что может потребовать от меня попросить кого-то поставить на кон свою жизнь.

Глаза Арго пробежались по рынку, высматривая любых ближайших игроков. Никого не заметив, она продолжила разговорным тоном:

— Что произойдет, когда кто-то пройдет игру?

Алисия остановилась и с любопытством взглянула на Арго.

— Мы ведь об этом говорили. Разве не очевидно? Каяба поставил условием достижение вершины Мирового Древа, победу над тамошним боссом и получение силы неограниченного полета, чтобы мы могли пролететь через воронку. Мы и двое союзников. Мы знаем, что нам нужно сделать, так к чему поднимать сейчас вопрос?

— Я не это имела в виду, — сказала Арго, заплатив NPC-торговцу за мешок конфет. — Что произойдет после?

Алисия ненадолго замолчала.

— Может быть, я не понимаю, куда ты все же клонишь.

— Ладно, тогда потерпи меня. Кто-то пройдет Мировое Древо, получит возможность пролететь через вихрь и выйти, ура, счастливый конец. Для них. Что насчет оставшихся шести рас?

— Они в жопе, — прямо сказала Алисия. — Именно поэтому я планирую, чтобы кайт ши добрались первыми. С сильфами как союзниками, при условии, что они сумеют избрать в лидеры не чертова ролевика. Ничего не можешь с этим сделать?

— Не особо, — признала Арго. — Скаррип проблема сильфов. Я знаю, что Сакуя намеревается противостоять ему в следующем цикле, но любая попытка внешнего вмешательства больше навредит ее шансам, чем поможет. Но вернемся к делу, я когда-нибудь говорила тебе, что мы обсуждали с лидером паков в первые дни в игре?

— В общих чертах, — сказала Алисия. — Что-то о второй и третьей волне прохождения, верно? Я думала, что ты скормила это Мерифель лишь чтобы подбодрить ее.

Арго захрустела зубами, разгрызая последний кусочек леденца, прежде чем тот растворится.

— Да и нет. Никто из нас не знает наверняка, что произойдет, когда кто-то пройдет игру. Но я знаю, что сказал Каяба, и я вполне уверена, что он бы выразился иначе, если бы подразумевал, что Иггдрасиль можно пройти лишь один раз.

Алисия принюхалась к воздуху, ее нос дернулся.

— Я замечаю отчетливый запах выдачи желаемого за действительное.

— Нет, правда, послушай меня. Ты когда-нибудь читала онлайновую справку в этой игре?

Алисия пожала плечами.

— После беты не особо. Я училась действием, руководства меня просто усыпляли.

— Это столь многое объясняет.

— Ну же, девочка. Можешь перейти к сути?

Арго кивнула, когда они прокладывали свой путь через толпу, остановившись, чтобы позволить полному салата фургону с NPC пройти по узкой улице.

— Техническое написание не просто, и Каяба в этом умел. У него отличительный стиль; во всем руководстве можно заметить его следы. И если что и выделяется, так это его одержимость точностью и детализацией. Если он может использовать два слова, можно поставить на то, что есть причина, по которой он выбрал одно вместо другого.

— И суть? — подтолкнула Алисия.

— Суть вот в чем: в каждом месте руководства или текста квеста, где он пишет о чем-то происходящим только с первым сделавшим это персонажем, он использует слово сайсо, обычно в фразе сайсо но плейер. Во время своей вступительной речи он ни разу не сказал сайсо. Не его и ничего подобного.

— Это довольно тонкая ниточка.

— Возможно, — сказала Арго. — Но даже оставляя в стороне выбор слов, в этом есть смысл. Говори о Каябе что хочешь, эта игра справедлива. Она продумана, сбалансирована, заметно свободна от багов и, если игроки и умирают, как правило, это из-за собственных ошибок. Это основной принцип хорошего дизайна игры.

— И?

Арго продолжила:

— И, скажем, треть игроков выйдет. Что произойдет с оставшимися? Отправит ли он на наши нейрошлемы смертельный сигнал, мгновенно убив более двенадцати тысяч человек? Или он оставит нас здесь в ловушке — и если так, почему бы не нажать кнопку сброса и не позволить остальным продолжить? Что бы он из этого не получил, из беспричинного массового убийства он этого не получит.

Некоторое время Алисия молчала, пока они шли через плотное скопление игроков нескольких разных северных рас.

— И что с того? — наконец, сказала она. — Это не меняет нашей цели. Допустим, ты права, и одна из других рас опередит нас наверху. Нас останется шестеро, и это почти наверняка оставит нас без хотя бы одной из крупных, сильных рас. Если нам придется заново проходить все Мировое Древо, нам нужно будет сделать это без всех бывших до этого потерь и с помощью трех меньших рас. И нет никакой гарантии, что при этом не будет роста сложности или каких-либо новых условий.

— Все верно. Вот почему я задумалась. Скажем, кайт ши первыми пройдут игру. Мы, вероятно, одна из крупнейших фракций — только сильфы и саламандры больше. Но у нас нет никаких формальных союзников. Кого мы выберем?

— Я немного размышляла об этом, — сказала Алисия. — Если только что-то не изменится, полагаю, мы выберем сильфов и ундин.

Арго кивнула, как будто это было ничуть не удивительно.

— Почему их?

— Ну, сильфов потому, что они больше всего похожи на наших друзей. У нас с ними нет пограничных проблем, наши проходчики не конфликтуют и порой даже работают вместе. И они вторая по размеру фракция — это позволит спасти много людей, если мы только один раз сможем пройти игру. Что касается ундин… — Алисия пожала плечами, как если бы это был ничего не значащий вопрос. — Они тоже крупная фракция, так что спасение многих людей, и их лидер, вроде, порядочный тип. Они всем предлагают свои исцеляющие услуги, и благослови их за это.