Разговора с троллями я ждал с нетерпением. Раньше я подумывал приручить одну из птиц, но потом представил себя со стервятником на плече, необходимость постоянно отмывать птичье дерьмо с хитина, и все-таки отказался от этой идеи. Неруб-пират — это просто смешно, хотя ледяные протезы помогли бы создать нужный образ.
Общение с дикарями решено было проводить в моем убежище. Тепло, спокойно, а крики будет глушить толстый слой камня. Об эхе можно не волноваться, я проверял. Первым очнулся самый мелкий тролль. Он, не открывая глаз, чуть шевельнулся, пробуя путы на прочность и только потом начал осматриваться. Заметив здоровенного паука перед собой, он сразу поник, а вот его сосед сразу начал извиваться, как червь. Само собой начинать следовало с самого тупого, чтобы умный был сговорчивее.
Ухватив бойкого дикаря за длинный клык своей трехпалой рукой, я посмотрел тому в глаза. Злоба, ярость, больше ничего они не выражали.
— Ты меня понимаешь?
Всего на миг во взгляде тролля промелькнуло удивление, но лишь на миг. Затем извернувшийся дикарь попытался цапнуть меня за руку. Идиот. Как он собирался это сделать, если я фактически удерживал его голову? Легкий удар по голове ясности мышления пленнику не добавил. Отсеченный палец тоже не помог. Дальнейшую экзекуцию прервал вопрос более смышленого тролля.
— Чего ты хочешь неруб?
— Я хочу знать, где искать других нерубов.
Спроси я у пленника, где обычно появляется солнце, он бы выглядел менее удивленным.
— Они там, откуда ты пришел,— злобно выкрикнул туповатый дикарь, подключаясь к диалогу. Ничего другого от лишившегося пальца тролля я и не ожидал, но меня интересовал ответ его товарища, который все-таки решился продолжить разговор.
— Могу отвести тебя к другим нерубам, но зачем мне это?
Он еще торговаться собрался? Может кто-то и стал бы слушать этого дипломата, но у меня такого желания не было. Я подхватил оба кокона с пленниками и подтащил их карте, которая занимала небольшой участок пола, выровненного моими усилиями. На объяснение понятных только мне обозначений ушло довольно много времени. Тролли молча слушали монолог нового знакомого и вопросов не задавали. От них мне нужно было только понимание, а от интеллекта самого тупого дикаря зависело, кто останется жив ближайшие минуты. Недалекий глупец продемонстрировал зачатки понимания общей картины изображающей местность и задал уточняющий вопрос.
— Это что карта? Зачем столько непонятных значков?
О недавней потере пальца местный абориген не забыл, но доказать свое превосходство над глупым нерубом он собирался до того, как продолжатся пытки.
— Отлично. Покажи-ка где север?
— Вон та стрелка,— сказал дикарь, указывая клыком нужное обозначение.
— Ты только что спас жизнь своему товарищу.
— Что?— удивился тролль. Хотя его соплеменник тоже был в недоумении.
Взмах рукой с активацией глифов и голова говорливого дикаря аккуратно отделена от тела. Зачем мне слушать их требования, если я могу просто допросить голову мертвеца, и та не сможет соврать. Дикарь в обозначениях моей карты разобрался, так что нужное направление укажет без проблем.
Второй тролль пока меня не интересовал, он должен будет послужить источником информации для Провидцев по поводу Камня Духов и своеобразным извинением за долгое отсутствие. Надеюсь, сильно прессовать меня за вынужденные прогулы не станут. Реакция еще живого дикаря на некромантию была забавной. Он сначала округлил глаза, а потом брезгливо отвернулся. Какой неженка.
С головой все прошло гладко, строптивость дикаря осталось в прошлой жизни, и теперь он был покладист и услужлив. Дикция по-прежнему оставляла желать лучшего, но направление он указал довольно точно. Дорога, судя по всему, займет около суток, так что птичек можно придушить и съесть, оставив одну про запас. Драконье мясо закончилось еще три дня назад, так что смысла оставаться тут и дальше не было. Привычно хрустнув черепом нежити сжав его в кулаке, я принялся за сборы, которые были недолгими. Коконы с птичкой и троллем за спину, сверху надеть белую накидку и в путь.
Пещеру я аккуратно запечатал, вдруг еще понадобится, да и тайник остался там. Жаль, что обелиск долго без меня не протянет, но в случае чего можно сделать новый. Тролля я на всякий случай парализовал ядом, а то еще дернется или замычит в самый неподходящий момент, а так спит себе как младенец и никого не беспокоит.
Идти пришлось извилистым маршрутом, обходя предположительно опасные места по широкой дуге. Главным было не вляпаться в еще что-нибудь по дороге, но в пути назад проблем не возникало. Тут прослеживалась определенная закономерность. Все несчастья происходили только на пути к цели, либо в конечной точке маршрута, когда как обратная дорога всегда была безопасной. Если учесть, что возвращался я только один или во главе отряда, то статистика упрямо советовала передвигаться предпочтительно в гордом одиночестве, а лучше вообще Азжол-Неруб не покидать.
Говорящая голова не обманула, но этот вход мне знаком не был. Паутина сплетена немного в другом стиле, а ловушки расположены несколько необычно. Вроде и нерубская работа, но не родная какая-то. Точно. Здесь территория другой королевы. Тролля и птичку я отнес подальше и только потом аккуратно активировал сигнальную нить. Нерубы вполне могут реквизировать провиант без возврата, а я останусь без пленника.
Через треть скарабея с потолка пещеры свесился рабочий и удивленно уставился на одинокого собрата.
— Я Рабочий из сферы влияния Королевы Талион-Схилаг-Шах. Можно ли воспользоваться вашими тропами?
— Нет.
— Почему?
— У тебя нет пропуска.
— Я готов внести свой вклад...
После этих слов сородич стал более заинтересованным. Надеюсь, что птичкой вы удовлетворитесь. Подношение в виде упакованной пернатой тушки неруб принял без всяких вопросов и принялся осматривать подарок.
— Теперь я могу войти в Азжол-Неруб?
— Конечно. Только не здесь.
— Что? Верните провиант.
Вот же с.. нехороший паук. Похоже неруб на мои требования реагировать не собирался. Пока наглец не скрылся, я решил задать еще пару вопросов.
— Где территория Королевы Талион-Схилаг-Шах? Хоть это ты можешь сказать?
Паук смерил меня взглядом и указал в нужную сторону. Ну, хоть не послал искать ветра в поле.
— Кто твоя Королева?
— Слааш-Камал-Исх,— произнес удаляющийся сородич.
Я запомню. Вот понадобится Зодчий Пустоты, и мне будет, что ответить на предложение твоей владычицы. Плеваться ядом или еще как-то реагировать на банальный обман и грабеж было бы глупо, поэтому я просто направился в указанном направлении, подхватив кокон с троллем.
Остаток пути прошел без эксцессов. Места уже были знакомы, так что и уверенности у меня прибавилось. Семерых нерубов передвигавшихся стройной колонной я заметил намного раньше, чем они меня. Молодые, я бы даже сказал совсем зеленые сородичи недавно вышли из теплых катакомб и с удивлением озирались вокруг. У меня зародилась мысль, что для некоторых это первый выход на поверхность. Вот так неожиданно и понимаешь, что ты уже далеко не самый молодой паук в Азжол-Нерубе. Как время бежит. Вроде только недавно вылупился из яйца.
На входе ели отбился от сородича, решившего избавить меня от ноши, несмотря на твердые протесты добытчика. Попробуй потом докажи, что это тот самый пленник. Кокон все-таки удалось доставить в пещеры, где обычно проводились допросы и найти нужного паука, отвечающего за работу палачей. Незнакомый Провидец принял ценного пленника и сообщил, что Хаг-Тисал благополучно добрался до Азжол-Неруба. Кто бы сомневался. Как правило, всякие сволочи практически бессмертны.
Дренор. Крепость Теневого Совета.
Глава Теневого Совета Нер'Зул.
Времени оставалось слишком мало, но Нер'Зул не мог оторвать взгляд от красного неба. Момент, когда успокаивающая синева сменилась оттенком крови, старый шаман хорошо помнил. Это произошло не сразу, но начало было положено с появлением демонов в их мире. Величественные создания вызвали трепет даже у него, постоянно контактировавшего с сильными духами и элементалями. Сила не похожая ни на что ранее виденное бурлила вокруг них, рождая зависть в сердцах видящих истинную суть орков, желание обладать такой же силой. Теперь-то Нер'Зул понимал, что демоны сыграли на их чувствах, подобно опытному воину, который с легкостью направляет горячего юнца в нужном направлении. Жесты, взгляды и непринужденная демонстрация могущества околдовали каждого, и его в том числе. А теперь будучи лишь игрушкой в чужих руках он привел весь мир к гибели. Бросив последний взгляд на небо Нер'Зул поспешил в заклинательные покои.
Старый орк торопился. Его дар позволял услышать, как безнадежно воют элементали, паникующие духи создавали какофонию звуков погибающего мира, доступную только сильным шаманам, но и они далеко не сразу поймут, с чем это связано. Земная твердь еще держалась, но энергетическая оболочка родной планеты, подточенная неоднократными призывами демонов, трещала по швам. Нер'Зул с ужасом осознавал, к чему привели его эксперименты с пространственной магией. Он вспоминал, как легкомысленно игнорировал нехарактерную для сезонов погоду, изменения магического фона и другие детали, которые в сумме насторожили бы и куда менее опытного Говорящего с Духами. Магия демонов увлекла каждого шамана, получившего в подарок знания или силу. Колдовать самому, а не надеяться на благосклонность непостоянных элементалей и капризных духов, это казалось настоящим сокровищем. Способность нести разрушение и погибель врагам оказалась с подвохом. Теперь оставалось только покинуть Дренор в поисках другого места для жизни. Сейчас рядом с Нер'Зулом стояли самые преданные соратники, которым можно доверить спину. Несколько шаманов и простые воины должны обеспечить выживание своему предводителю во чтобы то ни стало. Проклятая магия демонов теперь спасала его собственную шкуру. Какая ирония.
Последние приготовления закончены и до открытия портала в иной мир оставались считанные мгновения. Нетерпение и страх сейчас направляли действия старого орка, но не они подвели его в последний момент. Возникшие из воздуха демоны проломили все защитные заклинания меньше чем за секунду. Стражи Рока — это были не молодые сопляки, а матерые ветераны, покорившие не один мир. Почти четырехметровые демоны сжимали в руках кривые мечи, а у их ног замерли те, кого больше всего боялись маги — Охотники Скверны. Нер'Зул прекрасно понимал, что это не визит вежливости, но сдаваться на милость исчадием мрака было бы глупо. Демоны не знают жалости, это он усвоил очень хорошо. Платить по счетам хозяевам Пылающего Легиона пришлось бы рано или поздно, но Нер'Зул, как многие другие до него, надеялся вывернуться из хватки демонов. Старый шаман получил от покровителей все, чего желал. Сила и знания пришли к нему практически в один день. Могущественные сущности из-за грани мира не поскупились, но о цене за столь щедрый дар говорили расплывчато.
На размышления времени не было и Нер'Зул атаковал, как привык — темная магия ударила быстро и неотвратимо. Вот только демоны знали о ней намного больше шамана и хорошо подготовились. То, что не раз доказывало свою эффективность в иных сражениях, против Стражей Рока оказалось бессильным, а через мгновения в противостояние вступили Охотники Скверны. Уродливые твари, похожие на приземистых рептилий могли выжигать ману у существ, способных использовать магию. Мерзкие отростки, торчащие из спины, чем-то напоминали беспокойных змей, а пасть с крупными зубами служила неплохим подспорьем лапам с внушительными когтями. Этим демонам не нужно было приближаться к своим целям вплотную. Одно желание или действие активировало их врожденную способность и Нер'Зул вместе с другими шаманами лишился своих сил, получив при этом неприятные ожоги, которые служили лишь внешним проявлением истинных увечий. Духовное тело пострадало намного сильнее. Попытка сопротивления ни к чему не привела, Стражи Рока раскидали его подчиненных, как щенков. Они не убивали орков, а лишали их оружия и способности к сопротивлению. Многочисленные переломы не угрожали жизни, но о каком противостоянии можно говорить, когда руки сломаны в нескольких местах. Орки, конечно крепкие существа, но не настолько. Демоны захватили всех живыми и Нер'Зул понимал, что ничего хорошего их не ждет. Попытки лишить себя жизни легко пресекались, а магия теперь была недоступна. Страх и ужас обуяли старого шамана. Он отчаянно боялся смерти. Не для того он пожертвовал столь многим, чтобы пойти на корм демонам.
Стражи Рока небрежно открыли портал и стали входить в него, удерживая в когтистых лапах пленных орков. На другой стороне их ждал огромный зал, в котором находился самый настоящий гигант. Паника Нер'Зула переросла в неконтролируемый первобытный ужас. Ни огненная бездна, ни другие демоны не пугали шамана так, как это делал Хозяин этого зала одним лишь взглядом. Теперь слишком самоуверенный Глава Теневого Совета жаждал смерти, потому что участь его будет в сто крат страшнее простого забвения.
Кил'Джерен восседал на каменном троне и смотрел прямо в глаза задрожавшего орка.
— Ты неоднократно подводил нас, а потом решил сбежать? Наши щедрые Дары нужно отрабатывать и ты, жалкий червь, сделаешь это,— голос генерала Пылающего Легиона подобно зазубренному клинку терзал разум Нер'Зула.
Больше ничего говорить Кил'Джерен не собирался, и его воля вырвала душу шамана из тела, лишая ее защитных покровов. Дух Нер'Зула забился в призрачных силках, страдая от невыносимой боли, но это было лишь начало. Неведомое заклинание разорвало саму суть старого орка на составляющие элементы. Угасающее сознание уловило действия безжалостного мучителя — он с поразительной сноровкой собирал душу Нер'Зула, как детскую головоломку, но картинка получалась совсем иная.
Проснувшийся разум осознал себя в тех же силках, но что-то было не так, и старый шаман не мог понять что. Ощущения говорили, что он потерял важные части самого себя, но собраться с мыслями ему не дали. Могучая воля вновь расщепила его на части, меняя и перестраивая душу, убирая лишние и добавляя нужные с точки зрения Кил'Джерена элементы. Нер'Зул не сдавался и старался сопротивляться, но с каждым разом это желание становилось все меньше и меньше. Угасающим сознанием он цеплялся за самые дорогие и яркие участки свое души, не давая Кил'Джерену забрать их у него. Он потерял почти все, изменился окончательно и бесповоротно. Знания и сила, чужие и одновременно хорошо знакомые воспоминания теперь занимали мысли нового существа. Пытливый разум осматривал их, как рачительный хозяин проверяет накопленное богатство. Среди всего прочего манящей жемчужиной служил план. Нет, ПЛАН, разветвленный и по-своему совершенный, предусматривающий практически все. Только заприметив его Нер'Зул захотел его исполнить в точности, воплотить в жизнь. Это было желание, подкрепленное логическими объяснениями. Измененный дух понимал необходимость следовать совершенному плану, казалось, что он долго продумывал всю разветвленную череду действий самостоятельно, но так только казалось.
