К-9: За чертой мести

— Вдвоём?

— Да. Вдвоём.

Открывшая было рот Джейд мгновенно замолчала и хмуро натянула перчатку. Впервые за последние дни достала посох и проверила активацию. Даже Хаук ничего не сказал под впечатлением резко изменившейся атмосферы в отряде, а может, просто слишком серьёзным взглядом обычно всё же безалаберной девчонки.

Джейд помнила тот короткий разговор про бродяг, без сомнения. Да и Джей не забыл. Предчувствие его не обмануло и в этот раз всё вышло правильно. Пусть Хаук замедлил отряд. Пусть они сделали огромный крюк по вечному лабиринту прорытых червями ходов. Пусть сейчас на короткую разведку шли лишь двое — ошибок не было.

Джей почуял их за сотню-другую метров. У самого входа уже услышал шум боя. Особый. Неповторимый до дрожи. Такой, какой бывает, лишь когда люди убивают друг друга.

Руки плавно легли на рукояти пистолетов, снимая оба с предохранителей. За спиной ощутимо напрягся Кастиэль, приотстал, наверняка схватился за бесполезный сейчас нож. Они не у земли. Пятьдесят, может шестьдесят метров над — дистанция, которую всё ещё можно назвать средней. Дистанция, с которой Джереми Рассел никогда не промахнётся. Особенно в таком бою, в котором не выбирают сторону.

Выстрел. Безжалостный. Белый. Бродягам красного будет мало, даже если их броня уже давно не выполняет своих функций. Крики. Пепел, мгновенно подхваченный шальным ветром.

Трусы засуетились, бросили тех из внешних, кто остался ещё в живых, схватили за шкирки окровавленные трупы и поволокли прочь, за прикрытие камней, даже не обращая внимания, как их дружки рассыпаются пеплом от не знающих промаха белых вспышек.

Джей сотрёт без следа их всех. Предателей, ослеплённых древнейшей жаждой. Без колебаний добьёт раненых из своих, будь хоть один намёк на критическое заражение. И так же жестоко заткнёт пасть любому, кто не справится с собой и начнёт причитать, нести пропитанную ужасом чушь при Хауке. Мальчишке рано знать, что стоит за пятёркой Высших Запретов. Нарушишь — будешь наказан, и этого достаточно. Пока — достаточно.

Каждый знает с детства каждое из правил. Впитывает с молоком матери, живёт, боясь нарушить хоть одно. Но не только суд способен приговорить. Второй палач, давным-давно утонувший в крови невезучих, — медицинская система. В город пропустят лишь тех, кто безопасен. Других попытаются спасти. Остальные — обречены. И обречённые слишком часто знают приговор ещё до того, как тот будет озвучен. Бегут прочь, бьют в спину, предают — лишь бы остаться в живых. Больше и близко не подходят к городу.

И режут тех, кто ещё может вернуться. Без разбора, будь то имп или вольный. Ради ядер. Ради оружия, еды и аптечек. Ради того, чтобы сделать в этом проклявшем их мире на один или два вдоха больше. Именно их трусливые своры среди "внешних" с давних времён принято звать бродягами.

И знакомить ученика с этой стороной реальности в первом же походе в планы Джея не входило.

Глава 14

— Кас, давай вниз.

Джей коротко дёрнул подбородком, не спуская глаз с двух оставшихся в живых импов. Напуганные, они раненными крысами жались к камням подальше друг от друга. И вряд ли хоть один верил в счастливый финал этой встречи, но Джей не торопился спускать курок. Если есть шанс спасти хоть кого-то — спасёт.

Кастиэль молча спрятал клинок в ножны и подошёл к спуску, вглядываясь вниз, в отвесную стену. Стычка привлекла сюда слишком много любопытных, и первой подстреленной тварью оказался вовсе не крошакс, а пришедший на запах крови змей. От очередной алой вспышки имперский коротко взвыл и поджал ноги, ещё больше вжимаясь в камень. И хоть Джей не видел отсюда его глаз, вряд ли в них читалась благодарность за дважды спасённую жизнь.

— Мы не будем ждать остальных? — перчатка уже готового Кастиэля выстрелила когтями, отзываясь на отточенное до автоматизма движение. Но сам высотник смотрел в лицо Джею. Не спрашивал — уточнял и без того известное.

— Надо с ними разобраться. Пока ты спустишься, времени пройдёт достаточно. Если уровень красный — я стреляю.

— Спускаться и проверять-то мне.

— Струсил?

— Надоело давать отмашки к расстрелу.

Кастиэль повернулся спиной к обрыву и сделал шаг назад. Метром ниже когти перчаток с характерным звуком впились в камень. Перед Джеем же развернула своё поле система прицела, вынося приговор сразу двум крошаксам.

Пятьдесят метров — не семьсот. Спуск занял считанные минуты. Тварей на такой высоте мало. Если бы не окровавленный песок с подпалинами и две сжавшиеся от страха имперские шавки внизу, эта прогулка была бы приятной. Кастиэль воткнул в камень последнее из направляющих колец и мягко спрыгнул на землю. Джей же с лёгким прищуром следил за людьми, которым, благо, хватило ума не делать глупостей. Пока. Обычный детектор требует пяти метров. Те, что покруче, — возьмут с семи-десяти. Опасным считается радиус в три.

В технике Кастиэля сомневаться не стоило, а стрелкового оружия Джей у имперских не видел и надеялся не увидеть. Кас замер ровно в десяти шагах от первой цели и поднял руку, запуская анализатор. И так же молча опустил. Спустя бесконечно долгое мгновение зазвучал его спокойный голос:

— Я Командующий Объединённой армии Кастиэль Рэкхем. Ваш уровень облучения не опасен и быстро падает. Но тем не менее я убедительно прошу оставаться на месте и держать руки на виду. За любое подозрительное действие вы будете убиты.

Имперский, который с каждым шагом Кастиэля до этого всё пытался отступать, спиной вжимаясь в камень, расслабился и закивал с блаженной улыбкой сумасшедшего. Джей передёрнул плечами. Жив, может, и жив, уже хорошо. Но если не придёт в себя, договориться с ним будет сложно. Судя по форме — либо связной, либо механик. В отряде вольных это люди, которые привыкли участвовать в схватках и почти всегда имеют вторую боевую специализацию. Но у имперских всё иначе. Поддержка работает в центре под защитой щитов, стрелков и мечей. Постоянно оберегаемая, часто мнящая о себе слишком много из-за того, что простые солдаты отдают за них жизни. В таких обстоятельствах, как сейчас, — трусливые тряпки, не способные держать себя в руках.

Сложно, мать его. Плохо.

Но хоть второй — солдат. Услышав, что его товарища по несчастью прямо сказать "пронесло", он окончательно взял себя в руки и Кастиэля встретил уже стоя, отдав честь, как подобает при встрече с высшим офицером. Чтобы услышать:

— Критическое заражение. Прошу вас снять нашивку, оставить аптечку и прочий инвентарь общего назначения. Если у вас есть последние слова — они будут услышаны.

Стандартная фраза. До скрипа на зубах стандартная. Что Джей когда-то, что сейчас Кастиэль — оба произносили её официально сухо, безжизненно, словно говорила Система. Джей готов был поклясться, что у Кастиэля сейчас точно такая же пустота и внутри: палач не всегда хочет слышать выносимый им приговор.

Имперский неверяще застыл на мгновение, зло сплюнул на песок. Молча содрал стандартную сине-серебряную нашивку с именем и номером отряда. Ещё раз сплюнул и мягко опустил её в шаге от себя, не торопясь вновь выпрямляться.

— Вы уж осторожнее, — услышал Джей чуть искажённый наушником прокуренный голос, — Микки у нас знатный паникёр, он делает много глупостей. Да и сейчас выжил — бегает быстро, не оглядывается.

— Спасибо, — благодарил Джей, но слышали Кастиэля. Услышали за них обоих.

Имперский выпрямился.

Развернулся к Джею, поднял на него взгляд, отдал честь.

Рассыпался пеплом под белую вспышку и сдавленный вопль своего товарища. Кастиэль молча подобрал нашивку. Специальный материал никогда не поддаётся излучению. Аптечку пришлось проверять. Мгновением спустя сгорела и она. Джей переключил наушник:

— Джейд, слышишь меня?

"Есть связь".

— Сворачивайтесь и идите сюда. Спуск готов. Ход безопасен, ответвлений нет.

"Принято. Что-то вы долго".

— Жду вас тут.

Джейд вздохнула и рявкнула на Хаука, передавая приказ. А у Джея осталось ещё одно небольшое дело, с которым пока что разбираться не ему:

— Кастиэль. Просвети нашего нового друга о порядках в моём отряде. И забери оружие. Я не доверяю импам.

— Опять грязная работа на мне, — вздохнул высотник, делая шаг к теперь единственному оставшемуся в живых имперскому. Джей предпочёл промолчать. Оба прекрасно знали: лидер отряда в любом случае ещё пообщается с новеньким лично.

* * *

Хаук размял нывшую последнее время шею и уселся прямо на каменный пол. Ожидание сильно отличалось от стоянки: установили поле — и только. Правда, куда больше заставляла нервничать отчего-то необычно напряжённая и сосредоточенная Джейд. Несмотря на вроде как сильное сотрясение, а значит, и на редкость мерзкое состояние, девчонка не могла найти себе место, ходила туда-сюда: два шага вперёд по тоннелю, три — назад.

— Это место спокойнее всех предыдущих, — наконец не выдержал Хаук, — даже на следилке чисто. Отдохнула бы.

— Смотрю, ты прекрасно перенимаешь словечки Джея, — ехидно отозвалась Джейд, но хотя бы остановилась. Пойманный "на горячем" Хаук только фыркнул. Чёрт с ней, пусть смеётся. — Да всё тут в норме, не бойся, юнга! А вот как нас снаружи встретят и кто — вопрос.

— Так Джей и Кас вперёд ушли, чтоб исключить сюрпризы, нет?

— Нет. Вернее да, но...

Джейд вздохнула и махнула рукой. На недоумённый взгляд Хаука сейчас отвечать было некому. Придётся спрашивать у Джея при случае. Одно точно — что-то девчонка недоговаривает. Чего-то боится.

Учитель оказался лёгок на помине. Стоило о нём подумать, как Джейд встрепенулась и поднесла руку к уху. Смысла этой привычки Хаук не понимал, но не это главное: без сомнений в наушнике девчонки зазвучал как всегда уверенный голос с очередным приказом. А значит, проклятые минуты очередного ожидания подошли к концу. Короткий путь, ведущий к долгожданному солнечному свету, и вовсе закончился за мгновение.

Яркий день с непривычки резал глаза, дыхание горячего ветра мигом превратило форму в парилку. Но чёрт! Как же Хаук скучал по этой проклятой пустыне, пронзительной синеве неба, даже по крошаксам! Первое время он стоял рядом с Джеем на самом краю хода и полной грудью дышал горячим маревом, так отличным от плесневелой свежести подземелий. Да это чувство сравнимо со счастьем покорённой вершины! Тяжёлый тянущий к земле груз с каждым новым вдохом становился легче, странная пустота, накрывшая душу, таяла под солнечными лучами. И Хауку было очень жаль, что они сейчас так низко. И жаль, что надо спускаться, а не идти вверх. Смотреть в приближающуюся бесконечность неба всегда лучше, чем уткнуться взглядом в стену, чтобы спустя несколько десятков метров оказаться на покрытом чёрным и бурым песке.

Смысл увиденного дошёл до Хаука безнадёжно поздно. Ударил по голове, стёр торжествующую улыбку, которую вернуло на лицо солнце.

Хаук ещё ни разу не видел, чтобы от тварей оставалась кровь. Нет, из некоторых лилось что-то больше похожее на слизь, но красным оно никогда не было. И вывод напрашивался сам собой. Все сомнения в правильности которого улетучились, стоило увидеть незнакомца в имперской форме.

— Джей... — голос охрип и прозвучал сломано, тихо. Впрочем, учителю хватило и этого, чтобы ответить:

— Думаю, за ними увязались и зажали у стены. Мы успели спасти одного. Только крыша у него, мне кажется... В общем, что бы он там ни нёс — не слушай. Мне бы не хотелось его вырубать: тащить некому. А бросать нельзя.

— А те, кто за ними шёл? — нервно сглотнула Джейд. Куда только делась вся её жажда влезть в очередное "веселье"?

— Больше никого нет. В округе чисто. Осталась всякая мелочь. Ты в состоянии спуститься сама?

— Думаю, смогу.

— Отлично. Хаук! Этот спуск лёгкий и короткий. Сейчас идёт Джейд, за ней я с твоей помощью, потом ты.

— То есть... я иду последним? — ошарашенно выдохнул Хаук, одновременно и обрадованный, и понимающий, что, скорее, у Джея просто нет выбора. При свете дня учитель выглядел совсем плохо, болезненно бледно с чётко обозначенными синяками. Конечно, будет проще, если его кто-то спустит, позволив тем самым сохранить силы.

— Да. Надеюсь, моего доверия тебе достаточно, чтобы, наконец, не облажаться.

Простая фраза ударила по гордости знакомой упрямой обидой. Ну уж нет! Стена — не проклятые тоннели и не песок, в котором вязнут ноги. Высота — родная стихия Хаука. Уж тут ошибок не будет.

Но когда верёвка змеёй скользнула вниз, оставляя один на один с высотой, эта уверенность всё же чуть отступила. Первый раз — всегда первый раз. Спуск здесь отличался от городского. Не дожидаясь, пока сомнения окончательно вгрызутся в душу, Хаук сел на край обрыва, ухватился поудобнее, извернулся, повиснув на руках, нашёл подходящую опору ногами... Всё остальное тело сделало само. Спуска он даже не заметил: слегка растянутое мгновение, и ноги уже коснулись раскалённого песка пустыни. Ещё движение — подошвы сапог приняли нормальный вид, отсекая от вновь непривычного жара и податливой мягкости, так отличной от поддержки стены. Джей довольно кивнул, и они вместе пошли к ожидавшему в стороне у камней остальному отряду.

Имперский был странным.

Едва увидев, что Хаук с Джеем идут к нему, мужик весь как-то скукожился, задрожал и начал судорожно отползать назад, пока не стукнулся затылком о нависшую над ним рыжую глыбу. Хаук подозрительно посмотрел на учителя — чем так напугал? — но тот вроде всегда был рядом: сначала прикрывал спуск Джейд, потом самого Хаука. В то же время имп выглядел так, словно его вот-вот будут заживо жрать. Но всё же лезть в разговор вперёд учителя высотник не рискнул. Даже шаг замедлил, чтобы странный имперский боялся поменьше.

Как же им тут досталось, если даже тех, кто спас ему жизнь, человек встречает... вот так?

Джей остановился рядом с Кастиэлем, в трёх шагах от бедолаги, и коротко спросил:

— Связной?

— Св-связ-зист, — рвано мотнул головой имп. В чём разница, Хаук не понял. Но тон Джея совсем не понравился. Бедолага-имп мало того что напуган, так ещё и вопросы спасших его людей звучат как допрос. Неудивительно, что так трясётся и заикается.

— Угу. Стаж? Квалификация?

— П-полгода. Нет. Экз-замен.

Имперский принялся судорожно шарить по карманам и минутой спустя дрожащей рукой протянул прямоугольный стерженёк. В руках Джея тот раскололся надвое и раскрылся небольшим экраном: "Микки Данн. ?175-91. Войска связи. Стажёр. Приписан к отряду ВР-5-12", — прочитал Хаук, благо с ростом учителя заглянуть через плечо совсем не трудно. Ниже шёл целый список названий и цифр. Ориентирование, ещё какая-то муть. Видимо, результаты того самого экзамена. До конца познакомиться с ними Хаук всё равно не смог — Джей защёлкнул штуку обратно в стержень и с усмешкой вернул владельцу:

— Отличник, да?

Мигом вспомнился тот мальчишка, что шёл с ними в Брайт. Тогда. Целую вечность назад. Если все отличники в Империи такие же, то дорога станет тем ещё весельем.

— Это плохо? — всё ещё дрожа, но уже заносчиво осведомился мужик, как теперь видел Хаук — просто небритый парень.