Степень превосходства

— Мне кажется, вы сгущаете краски, инспектор, — спокойно сказал я, но в душе признался, что слова Ливнева произвели на меня впечатление. — Вы сами сказали: 'Суперзародыш' — это всего лишь гипотеза.

— Да, — охотно согласился Ливнев. — Но проигнорировав возможность неблагоприятного сценария на данном этапе, мы рискуем лишиться в будущем шанса извлечь урок из своей ошибки. На то и создана Объединенная служба безопасности цивилизации, чтобы исследовать потенциальные угрозы человечеству. Наш девиз: 'Предвидеть и предотвращать'. Это проще, чем устранять последствия.

— И что собирается делать ОСБЦ? Взорвет Тихую? Уничтожит всех горилл?

— Ну, Пит, вы о нас слишком плохого мнения. Безопасники — не палачи. И человечество — не беспомощный ребенок. Мы уже стали слишком сильны для проявлений неоправданной жестокости и, надеюсь, достаточно мудры для панического страха перед неведомым. Никто не собирается уничтожать Тихую. Запланирована еще одна экспедиция — межведомственная, под эгидой правительства. Комитет по контактам, ученые... Безопасность. Я не случайно упомянул ОСБЦ в последнюю очередь. Мы намерены просто прикрывать тылы, стараться держать ситуацию под контролем, поменьше вмешиваться в действия гражданских. Просто стоять на страже, в чем и заключается наш долг. Не только на страже интересов человечества, заметьте, но и других цивилизаций Галактики, тех же туземцев Тихой. Для паники поводов нет — есть повод отнестись к предупреждениям ученых внимательно, они свои выводы не из пальца высосали. Кстати, они тоже не паникуют. Считается, что именно наличие сверхспособностей до сих пор мешало развитию разума у горилл Фостера. Зачем им разум? У них начисто отсутствуют стимулы к его пробуждению. Естественных врагов нет. Обилие пищи, среди которой они легко находят лучшую. Идеальная среда обитания — тропические и экваториальные леса, но при необходимости гориллам ничего не стоит приспособиться почти к любым условиям. Внутривидовая борьба у них отсутствует — все с этим связанные проблемы, похоже, каким-то образом решаются на уровне инстинктов. Как и регуляция численности.

— То есть они могут так и остаться животными?

— Это в высшей степени вероятно. И все наши тревоги окажутся напрасными. Однако выпускать Тихую из зоны особого внимания мы не собираемся.

Я хорошо понимал причины обеспокоенности ОСБЦ относительно горилл. Люди давно привыкли жить в Большом космосе как в собственном доме. Но мы чувствовали себя королями Галактики лишь до тех пор, пока природа нам это позволяла. И вот столкнулись с животными, чей потенциал в начале эволюционного пути оказался выше, чем сумма достижений, могущая ожидать нас самих в его конце. Как нарочно это оказались обезьяны — существа похожие на тех, от которых когда-то произошли мы сами.

И я не думал, что беспокойство ОСБЦ окажется совсем напрасным. Для этого у меня был особый повод — мой стойкий кошмар с рэдвольфом в главной роли. Теперь-то уже не приходилось гадать, откуда взялся порождавший этот странный 'сон' информационный имплантат и как он проник в мой мозг сквозь экран. Возможно, откровенность Ливнева и обязывала меня к ответной откровенности, однако я решил с этим повременить. Открытие факта, что гориллы Фостера способны впихивать людям всякие информпакеты не считаясь с межзвездными расстояниями, могло чересчур сильно возбудить ОСБЦ. Меньше всего я хотел провести остаток дней в какой-нибудь засекреченной лаборатории этой славной организации в качестве подопытного кролика. В том, что такое возможно, я не сомневался. Излишнее внимание подобных заведений к гражданам зачастую плохо отражается на правах и свободах последних. Ливневу я доверял, его конторе — нет. Если гориллы и вправду по каким-то причинам вздумали рассылать послания за пределы родной планеты, или это у них происходит случайно, то я со своим имплантатом наверняка не уникален. Пускай спецы Объединенной безопасности найдут для препарирования кого-нибудь еще.

— Вы упомянули о возможности материализации объектов при воздействии на ЭПВ, — сказал я. — В том числе, как понимаю, и живых существ. Что скажете о рэдвольфах?

— У нас пока слишком мало данных для однозначных выводов, — ответил Ливнев.

— Бросьте, тут же не научный симпозиум.

— Ну, если делать заключения на основе того, что есть, рэдвольфы подходят в качестве примера материализации как нельзя лучше. Появляются словно из ниоткуда, после гибели распадаются в пыль. Светящуюся шерсть и невероятную жизнестойкость можно объяснить не до конца разорванной связью с ЭПВ. То есть любого рэдвольфа в таком случае следует рассматривать как материализацию незавершенную, материализацию в процессе, на завершающей стадии которой все еще будет идти активная энергетическая подпитка организма существа извне. Но как это происходит — лучше не спрашивайте. Фантазия у меня не слишком богатая.

— А произвольно уменьшать вес тела при контакте с ЭПВ возможно?

— Это вы к чему?.. А, понял. Да, гориллы почти всю жизнь проводят на деревьях и могут прыгать гораздо дальше и выше, чем им положено. Вы, кажется, даже детально проанализировали прыжок того самца с дерева на скутер?.. Так вот — теоретически при контакте с ЭПВ можно делать что угодно. Пожалуй, можно уменьшать собственный вес хоть до нуля и левитировать. Или временно раствориться в воздухе и пройти сквозь стену. Но тут мы, опять же, вступаем в область догадок. Это как раз и есть задача ученых на сегодняшний день — по возможности точно узнать, что могут гориллы, а что нет, и как именно они делают то или другое.

У меня оставались еще вопросы, и раз уж мне в самом начале разговора предложили не стесняться, то я и не стал:

— Для чего вы мне все это рассказали? Я неплохо знаком с правилами организаций вроде ОСБЦ. Вашу откровенность вряд ли можно назвать ординарной.

Ливнев улыбнулся и кивнул.

— В точку. Но я не всегда работал на Объединенную безопасность. Не сомневаюсь, что мы с вами еще встретимся, и тогда, в более благоприятной обстановке, я расскажу вам кое-что о себе... Если захотите слушать. Пока скажу вот что: я, знаете ли, против ненужной секретности и верю в благоразумие людей. Я верю, что вы не станете утруждать себя передачей содержания нашей беседы каждому встречному, скорее — наоборот. А вот на ознакомлении с ней ваших друзей я бы даже настаивал. Не случайно ведь напросился в гости — ваш киб-мастер все запишет. Вы немало пережили на Тихой, и имеете право знать. Ничего действительно секретного я не раскрывал. А сведения, сообщенные мною вам, вскоре так или иначе станут общедоступны. У ОСБЦ широкие полномочия, но даже она не в состоянии закрыть планету, ничего не объясняя, — ни парламенту, ни общественности. Следовательно, информация эта обязательно появится в СМИ. Цель мер по сохранению секретности состоит не в том, чтоб избежать огласки, а в пресечении ненужной шумихи, особенно раньше времени. Но вы же не рванете сломя голову к репортерам?..

— И еще. Диана сказала, что вы не реквизировали наших горилл. Это нонсенс. Экземпляры для изучения, столь необходимые ОСБЦ...

Ливнев вздохнул.

— Причина та же — я верю в людей. Даже если рискую карьерой, как в данном случае. Ну что мы получим, реквизировав горилл? Двадцать экземпляров? А оставив их вам, получаем в свое распоряжение опыт и знания прекрасного специалиста. Ваш заказчик, Шанкар Капур — признанный авторитет в области изучения ксеноприматов. Вот так примерно я рассуждал, наверху мне поверили, и мой расчет оправдался: сутки назад получено согласие Капура на самое тесное сотрудничество с нами и любыми учеными, желающими принять участие в мозговом штурме задачи, причем без всякого давления с нашей стороны. Он был в восторге, когда мы предложили ему обмен данными и прямой доступ в архивы УОП и Комитета по контактам. Ведь он и понятия не имел, какого рода животных вам заказал. А понадобятся ОСБЦ 'личные' гориллы — наловим. Вы же поймали. Учтем ваш опыт. Мы ведь беспардонно скопировали все ваши данные и видеохронику по Тихой. А вы, я заметил, даже и не сердитесь на нас за наглость? Вот видите! У меня есть причины доверять людям...

Мы распрощались с Ливневым у шлюза, и я взял на себя смелость пригласить его в гости в чужой дом — в особняк Кэт в Монреале, когда он будет на Земле.

— Уверен, она одобрит, когда придет в себя. И все наши тоже.

— С радостью, — сказал Ливнев и протянул мне руку: — Ну что ж, будем знакомы? Вячеслав. Но друзья зовут меня Слава.

Глава 29

После визита Ливнева я приказал Диане готовиться к старту. Кэт и Крейг пока были без сознания, но их состояние не внушало опасений.

Малыш быстро приходил в норму и вскоре уже передвигался по своей каюте и коридорам корабля, придерживаясь руками за стенки. Я вместе с командой роботов обслуги приводил в порядок наше хозяйство. Ребята с 'Тамерлана' действительно доставили с Тихой на 'Артемиду' решительно все, сложив принадлежащее нам имущество в грузовом отсеке. Себе они забрали только комбез Малыша и матричный кристалл Биаса. Остальное предстояло разобрать, осмотреть и разложить по местам.

На восьмые сутки пути к Безымянной очнулся Крейг. По сигналу Дианы я помчался в медотсек — Крейг лежал в реаниматоре, убирая ладонью с лица остатки откачанного из блока стабилизирующего раствора, и свирепо глядел на меня через прозрачную крышку. Маску, закрывающую рот и нос, он уже снял, и я хорошо слышал его голос через динамик.

— Когда вы с Кэт заявились ко мне с предложением основать охотничью фирму, я чувствовал, что дело кончится именно этим, — сказал он. — Черт меня дернул согласиться!.. Почему я не могу шевелить левой рукой?

— Тебе ее чуть не откусили.

— Ну вот! У меня уже и так протез вместо правой, а теперь...

— Левую ты не потеряешь, ее приведут в порядок. После выгрузки добычи на Безымянной первым делом отвезу тебя и Кэт на Ульмо. В 'Гиппократе' вас подлатают в два счета.

— А что с Кэт?

— Она в соседнем реаниматоре. Ее сильно покусал еще один рэдвольф.

— Надеюсь, ты моего монстра прихлопнул?

— С большим трудом. Второго убили вместе с Малышом. Третьего я взял в одиночку, из гранатомета. Невероятно живучие твари. Кстати, что ты тогда сказал насчет позвоночника? Про средний отдел?

— Просто догадка. У рэдвольфа сложение не типичное для четвероногих. И мне пришло в голову, что его далекими предками могли быть многоногие.

— Боже, Крейг! Тебя чуть не убили, а ты успевал заниматься наблюдениями?

— Но это же просто в глаза бросается. А у многоногих Тихой спинной мозг развит сильнее, чем... Да что тебе объяснять, невежа... Погоди, а что с Малышом?

— Он в порядке. Попал в переделку, но уже выздоравливает.

— Естественно! — возмутился Крейг. — Все нормальные люди лежат в реаниматорах, а вы двое... Постой, Пит, не уходи. Скажи Диане, пусть немедленно отмоет меня от этой липкой гадости! Остановись!.. Пит, ты мерзавец. Кальян? Скажи Диане...

— Я и сама слышу тебя, Крейг. Подожди несколько минут, и я все сделаю...

Кэт пришла в себя уже на орбите Безымянной, пока мы болтались там, выжидая положенное время на карантине. На сей раз Диана сначала отмыла Кэт от раствора, и только потом позвала меня. Я просидел рядом с ней почти час, болтая о всяких пустяках. Потом сходил в грузовой отсек, забрался в обиталище оранжевых мартышек и отловил Вики. Бедняжка пришла в ужас, но как только убедилась, что я не собираюсь ее съесть, сразу успокоилась и начала с интересом изучать зрачок камеры на груди моего комбеза. Когда я принес обезьянку в медотсек, она сразу же узнала Кэт, хотя и не могла чуять запах через крышку реаниматора. Вики радостно запрыгала у меня на руках, весело забормотала и протянула лапку к бледному лицу за невидимой, но непроницаемой преградой. Кэт не менее радостно улыбалась ей с той стороны. Так мы и сидели втроем — то есть я сидел. Вики разгуливала по крышке реаниматора, а Кэт, конечно, лежала. Нам никто не мешал. Крейг спал в своем блоке. Малыш, которому Диана ничего не сказала, справедливо полагая, что нам с Кэт лучше побыть наедине, случайно забрел в коридор, ведущий к медотсеку. Узрев всю картину, Малыш издал радостный вопль и кинулся внутрь, но Диана захлопнула дверь у него перед носом.

— Попроведаешь Кэтти попозже, — безжалостно сказала она. — Не спорь со мной! Да, конечно, я все знаю лучше. Нет, ты не сможешь выломать створки, они очень прочные. И не смей обзывать меня такими словами...

* * *

Крейга выписали из медцентра 'Гиппократ' через сорок дней, а Кэт лечилась почти вдвое дольше. Я сам летал на Ульмо с Земли, чтобы забрать ее домой. Что касается Малыша, то он отказался лечь в больницу и оправился самостоятельно. Все вчетвером мы собрались в старом особняке Кэт в Монреале лишь к концу третьего месяца после посадки на Безымянной.

Точнее — впятером.

Вики освоилась в доме на удивление быстро и полюбила кататься верхом на роботах обслуги. Единственное, что служило для нее источником постоянных переживаний и неприятностей, так это создаваемые кибами миражи. Особенно ее волновало, когда Эрл, искренне желая поднять ей настроение, включал пейзаж тропического леса. Вики быстро поняла, что если не хочет постоянно расшибать нос об стены и мебель, то на деревья в таком лесу лучше не пытаться запрыгнуть, особенно с разбега. Понять-то поняла, однако смириться с этим оказалась не в силах, и периодически пыталась забраться на виртуальную ветку, или хоть подергать за свисающую сверху соблазнительную лиану. Больше всего она любила проводить время в спальне Кэт — во-первых, там не росли ненастоящие деревья, поскольку Кэт предпочитала виды цветочных полей Омфалы. Во-вторых, у бара, на специально поставленной тарелочке, Вики всегда могла найти что-нибудь вкусненькое.

Малыш, как только полностью выздоровел, начал проявлять горячий интерес к разведению перламутровых питонов в неволе, и раз в неделю обязательно летал в Исландию на ферму мистера Паркинсона. Мы считали, что Малышу это сойдет с рук, — пусть Лори Паркинсон и числилась несовершеннолетней, однако возраста согласия она уже достигла.

Крейг после выписки погрузился в изучение горилл Фостера — он никуда не летал, но с Шанкаром выходил на связь чуть ли не ежедневно. Мы с Кэт хотели навестить Мартыновых на Пальмире, но дома их не было, и никто не знал, где они. С Безымянной Влад и Кристина отправились охотиться на Попликолу, потом — неизвестно куда. Я не сомневался, что очередной затеянный ими проект сомнительного свойства, — иначе зачем бы им скрывать маршрут.

— Сто раз говорила Кристе, что это глупо, — сказала Кэт. — Нам или кому-то из знакомых могли бы координаты скинуть? Однажды что-то пойдет не так, попадут в беду, и никто их не найдет.

Я вспомнил об интересе Влада к Тихой, но промолчал. Вряд ли стоило рассказывать об этом Кэт именно теперь.

В начале четвертого месяца нас неожиданно навестил Ливнев. Мы с Малышом возле кухонного комбайна препирались по поводу обеденного меню, когда услышали, что Эрл с кем-то беседует, прежде чем впустить в дом. Когда мы вышли в холл, Ливнев уже стоял внутри — как всегда собранный, подтянутый, в черных глазах плясали веселые чертики. В левой руке он держал небольшой чемоданчик.