Зверра

Лисички, по своему обыкновению, вольготно расположились на подоконниках, одновременно наблюдая за тем, что делается на улице, и принимая участие в комнатном разговоре.

А Лунный волк украшал собою кровать. Все остальные места он, видимо, счёл недостойным себя и сейчас возлежал на покрывале, как опаловое изваяние.

— Марк просил подождать, — объяснил главе зубров архивариус. — Он скоро.

— И где же он? — пробасил зубр.

— Он сейчас внизу, на кухне.

— Ему помочь?

— Он уже заканчивает, — немного неуверенно сказал архивариус.

— Заканчивает — что? — холодно спросил Лунный волк с кровати.

— Сейчас увидим, — напустил туману лис. — Мне самому крайне интересно: что?

— Я думал, что согласно Предсказанию, дела шестого человека уже закончились. Раз Артефакт погиб, — яд сарказма сквозил в словах волка.

— ЗвеРрики так не считают. ЗвеРри тоже, — отпарировал архивариус. — Сами видите, что творится с городом.

— ЗвеРриков я вижу, — подтвердил Лунный волк. — Отдельных звеРрей — тоже. Но не всех. И мне интересно, что надеются получить пришедшие сюда звеРри?

— ЗвеРри пришли к своей Последней Надежде. И ждут нового Артефакта.

Архивариус, стоя, еле-еле был вровень с сидящим зубром. Но в голосе его царила спокойная, непреклонная уверенность.

Глава зубров мотнул рогатой головой. Раздул ноздри. Спросил прямо:

— Чья идея?

— Моя, — не стал отпираться архивариус. — Артефакт — это значит "сделанный человеком". Вот Марк и делает по нашей просьбе.

Волк пошевелился. Серебристая волна прошла по снежному загривку. Тёмные непроницаемые глаза в упор смотрели на архивариуса.

— Когда придёт полная луна, возможно, Лунный зверь в Волчьих Могильниках будет опираться левой передней лапой на череп первого человека ЗвеРры, а правой передней — на голову шестого... Лисы верят в Последнюю Надежду?

— А лапы у Лунного зверя не разъедутся от таких неустойчивых подставок? — спокойно заметила, глядя в потолок, Илса. — А все ли лапы у него останутся к тому моменту? Может быть, Лунному зверю есть смысл держать свои лапы подальше от головы Полярной Звезды ЗвеРры?

— Я сказал: возможно, — остался холоден волк.

— Лисы верят Марку, — подтвердил архивариус. — Сами видите.

— Зубры тоже, — пробасил глава зубров. — И те, кто на стороне зубров, верят.

— Тогда подождём, — смежил веки Лунный волк.

— Выпить не хотите? — радушно предложила главе зубров рыжая Ниса.

— Благодарю, не стоит, — отозвался тот.

Архивариус выразительно посмотрел на непутёвую дочь. Та в ответ легонько пожала плечами и усмехнулась.

Долго ждать не пришлось.

Марк появился из кухни, — сначала голова показалась над полом, потом плечи.

— О, да тут целое собрание! — присвистнул он. — Здравствуйте, кого не видел.

— И тебе здоровья, Марк, — отозвался глава зубров. — Странные новости до нас доходят...

— Сделал? — перебивая зубра, жадно спросил архивариус.

— Ага.

Марк шагнул с кухонной лестницы, прижимая к себе что-то круглое и расписное.

Все потрясенно молчали, не в силах сообразить, что же это такое он намастерил. Лунный волк открыл тёмные глаза. Нахмурился.

Марк наслаждался произвёденным эффектом. Поднял дел рук своих повыше, чтобы было лучше видно.

На деревянный обод от Птекиного сита он натянул кожаную карту жабок.

— У нас, вообще-то, это называется бубен, — сообщил Марк невозмутимо. — А поскольку на нём карта города, то это не абы что, а звеРрский бубен.

Он взял с южного стола ложку и ударил ею, как колотушкой, по карте. Туго натянутая кожа загудела.

— Бесподобно! — ахнула Диса и птичкой спорхнула со своего подоконника, только прозрачные шарфы взметнулись райскими перьями.

Приблизившись к Марку, чтобы получше рассмотреть Артефакт, она тихо прошипела сквозь зубы:

— Ты сумасшедший... — и показала глазами в сторону Лунного волка.

— Знаю, что бесподобно, — подтвердил Марк невозмутимо. — Какой хочу Артефакт — такой и делаю.

— Неожиданно, — признал архивариус. — Но что-то в этом определенно есть.

— Ещё бы, — оскалился Марк. — Вся ЗвеРра тут как ладони! Священный бубен, все дела. Хоть шаманьте с ним, хоть в присядку пляшите. Ритуальная вещь.

Он отбил ложкой по коже: дон, дон, до-до-дон!

С подоконника спрыгнула Ниса. Взяла у Марка бубен и ложку. Рыжие лисие хвосты украшали её рукава и плечи, игриво покачивались.

Ниса грациозно повторила движения Марка, заставила бубен загудеть и рассмеялась. Лисьи хвосты колыхались в такт ударам.

— И, кстати сказать, условием Полярной Звезды, дадшей, то есть давшей ЗвеРре новый Артефакт, будет его, Артефакта, публичность, — не давая звеРрям опомниться, сказал Марк. — Ну что, берёте?

— Я условие не понял, — честно признался зубр.

— Его нельзя прятать, как тот, утопленный. Чтобы все видели и знали, и были по отношению к Артефакту в равных условиях, — пояснил Марк. — Чтобы никогда не смогла повториться гадость, в которую по милости вашего пророка я вляпался.

Он положил звеРрский бубен на стол и сел прямо на пол у кровати. Вытянул ноги, а руки заложил за голову.

Илса тихонько переместилась с подоконника поближе к Марку, точнее не к нему, а к траектории броска Лунного волка, если волк решит вдруг добыть голову последнего человека прямо сейчас.

— Когда сам участвуешь в событиях, делающих историю города, всё как-то не так выглядит, — признался глава зубров. — Когда читаешь об этом — интереснее. Возвышеннее, что ли...

— Угу, Последняя Надежда на полу не сидит и джинсы у неё не рваные, — подтвердил Марк. — А ты, Акелла, что скажешь?

Лунный волк ответил не сразу. Повернув голову, медленно осмотрел Илсу, потом перевел взгляд на сито с картой.

— Волки признают Артефакт, сделанный Последней Надеждой ЗвеРры ради спасения города, — сказал он бесстрастно. — Если будет прорван Круг Безумия.

Лунный волк спрыгнул с кровати, обошёл главу зубров, толкнул дверь и исчез.

* * *

Обитатели мельницы прильнули к окнам. Сверху было хорошо видно, как после появления Лунного волка на лестнице, живая волчья цепь рассыпалась, волки один за одним уходили в свои Башни. Некоторые на ходу перекидывались в человеческий облик.

Сам Лунный волк одиноко ушёл в сторону Могильников.

— Из огня, да в полымя, — вздохнул Марк, отходя от окна и снова садясь на пол. — Условие вполне логичное. Только поди выполни... Зря я, выходит, старался.

— А может быть, Лунный волк передумает? — тихо сказала Ниса, поглядывая то на Марка, то архивариуса, то на зубра.

— Не похоже, — отозвался её отец. — Он сам много раз пытался прорвать Круг Безумия, чтобы увести из города волков — и не мог.

— Волки своё слово сказали, — произнёс глава зубров. — И мы его слышали. Зубры скажут своё слово завтра. Марк, жду тебя вечером у костра: проводишь меня к Могильникам.

И тоже ушёл.

* * *

— Птека, у тебя там самогону не осталось? — жалобно спросил Марк.

— Не-а, — отозвался Птека с кухонной лестницы. — Ты в прошлый раз всё выпил.

Он, оказывается, сидел на ступеньках в обнимку с корзиной пряников, слушал разговоры звеРрей и жевал.

— Тогда компоту дай... — вздохнул Марк. — В горле пересохло...

Птека поставил корзину пряников на стол, рядом с новеньким Артефактом, и пошёл за кувшином.

С чердака спустился взъерошенный росомаха — пока он сидел на флюгере, ветер прочесал его шубу вдоль и поперёк. Росомаха не слазил с крыши, пока не исчез последний волк, да и после этого подождал чуть-чуть, на всякий случай. И лишь потом отлепился от древка знамени.

Росомаха сел на пол рядом с Марком.

— Плохо, да? — угадал он безошибочно.

— Лунный волк сказал, что Марк должен прорвать Круг Безумия, — объяснила Ниса.

— Угу, а до полной луны неделя, — подтвердил Марк. — А я после первой попытки шесть дней в коме лежал.

— Ты лежал не в коме, а на кровати, — уточнил росомаха. — Мы же сами тебя положили, а в ком ежи сворачиваются.

— Я хотел сказать, что лежал без сознания, — поправился Марк.

— Вот так и говори. Ты же не ёж, — велел росомаха.

— Благодарю за разрешение! — рассердился Марк.

Ниса взяла пряник из корзины и тоже села на пол.

— Нужно что-нибудь придумать, — примирительно сказала она.

— Ага, чисто техническое решение, — ехидно подтвердил Марк. — Сжечь этот шиповник к чёртовой матери!

— Хорошая мысль, — тоже взял пряник архивариус. — А давайте над этим подумаем: как можно уничтожить шиповник. Обычный.

Птека принёс из кухни кувшин с компотом.

— О чем спор?

— Я предлагаю поджечь шиповник, — Марк взял кувшин, припал к нему.

— О-о, — с уважением сказал Птека. — До такого никто у нас не додумался. А разве он горит?

— Мне это тоже интересно.

— Он не горит, — хмуро сказала Илса. — Я пыталась его поджечь. Бесполезно.

— Когда?! — удивились Ниса с Дисой.

— Когда-когда... Пыталась — и всё тут. Похоже, у нас тут каждый пробовал Круг Безумия порвать тем или иным способом, — вздохнула Илса.

— С огнём понятно. А иным, это каким?

— Я пробовала навалить на него валежник и перебраться, — призналась Диса. — Тоже не получается.

— А-а-а... — протянула Илса. — До валежника я не додумалась.

— А я хотела между двумя кустами проскочить. В лисьем облике, — поделилась своим опытом Ниса.

— И все потерпели крах, — подытожил Марк. — Какая досада!

ЛУНА ПРИБЫВАЕТ

Ночь шестая

Вечером по поводу того, кто пойдёт с Марком и главой зубров в Могильники, развернулось целое сражение. С воплями "а ты кто такой ваапще?!" и угрозами "сами тогда варите!".

Марк пригрозил, что если все не утихнут, он с размаху наденет звеРрский бубен кому-нибудь на голову, и на этом ком-то полностью будет лежать ответственность за гибель второй святыни.

Потом он властью Полярной Звезды распределил: росомаха с Нисой сторожат мельницу снаружи, на лестнице, Птека с архивариусом сторожат мельницу изнутри. И бубен, то есть Артефакт, тоже сторожат. А Диса с Илсой, так и быть, могут прогуляться до Могильников. Но без фанатизма.

Птека сказал, что Артефакт нужно спрятать в надёжное место.

На что Диса ехидно предложила укрыть его в Волчьих Могильниках.

Марк молча забрал бубен со стола, поманил Птеку: вместе они поднялись на чердак, и Марк показал звеРрику тайник, где он нашёл астролябию и подзорную трубу. Туда и убрали новоиспеченный Артефакт.

Бумажный лист на шесте просох, можно было снимать. Но что написать в качестве Предсказания — Марк по-прежнему не представлял.

* * *

Солнце село и снова запылали костры у мельницы.

Правда веселья возле них поубавилось: эйфория новизны прошла.

Марк в сопровождении Илсы и Дисы спустился к зубрам. Глава зубров решил большую свиту с собой не брать, ограничился парой высоченных телохранителей.

Когда вышли за лагерь, Диса и Илса неслышно растворились в темноте. Марк был этому только рад: темнота перестала быть угрожающей, раз в ней спрятались лисички.

Глава зубров хотел прихватить с собой факелы, но Марк отговорил его, объяснив, что это лишнее. Лунный свет, туман и печаль — вот что подходит зверю из Могильников. Зубр пожал плечами, но спорить не стал.

Половинка луны плыла по небу. Туман был реже и ниже, чем в прошлый раз, он скромно стелился по берегу полупрозрачной кисеёй.

Глава зубров не спотыкался на камнях, подобно Марку, о нет: он топал так, что галька разлеталась в стороны. Зыбкая рогатая тень плыла рядом по туману. Не оставала от своего главы и свита.

Заметив, что Марк не успевает за ними, глава зубров притормозил, подождал шестого человека.

— Странно, но я ни разу здесь не был, — заметил зубр. — У зубров считалось глубоко неприличным заходить на территорию других звеРрей. Вот дураки-то мы были...

— Но к вам же ходили? — удивился Марк.

— Это было скорее исключение, чем правило.

— Возможно, таким образом в ЗвеРре царило равновесие? — предположил Марк. — Ведь заняли же ваши предки именно Зубровый Замок, который в стороне от города.

— В последнее время я постоянно думаю, не слишком ли в стороне мы держались от городских событий. Ведь можно было справиться с очень многим и до появления тебя.

— Это с чем же?

— Ну, — задумался зубр, — хотя бы с кабаном. Преодолеть страх, выйти всем замком и прочесать Кабанью Канавку от истока до устья.

Марк представил, как по неширокой ложбине, ломая кусты на своем пути, несутся громадные зубры.

— Не знаю, — признался он. — Выглядит картинка страшно, но что получилось бы на самом деле — один пророк разберёт. Там же заросли, болото, кочки. Да и кабан не дурак, хоть и безумный — ушёл бы от вашего натиска, а потом вернулся. Ваша сила огромна, только, уж извините, несколько прямолинейна. Вот если бы вы с волками объединились, — вы гнали, они ловили и резали, может быть, толк бы и вышел.

— Мы с волками? — хмыкнул зубр. — Не знаю, не знаю. Мне сложно это представить... Даже ради охоты на звеРрюгу. Они спесивые, волки. Нас это раздражает.

— Вот и получается, был определенный смысл в том, что каждый сидел в своём углу, — вздохнул Марк. — Я в этот раз внутрь Волчьих Могильников не пойду, хорошо?

— Почему? — удивился зубр.

— И без меня не промахнётесь, а я уже находился туда порядком, надоело. На бережку посижу, ногами в тумане поболтаю, — объяснил Марк. — Луной полюбуюсь.

— Никак не пойму, когда ты шутишь, а когда серьёзен, — шумно вздохнул зубр.

— Да какая, в общем-то, разница... — махнул рукой Марк.

Они подошли к Могильникам. Марк подыскал себе корягу на берегу и сел, глава зубров зашёл в темный провал, оставив провожающих у входа.

По бокам Марка возникли из тумана Илса с Дисой. Скользнули на корягу.

— Вышел немец из тумана, вынул ножик из кармана, — буркнул Марк.

— Пока всё тихо, — сообщила Илса. — А ты чего с зубром не пошёл?

— Да вспомнил ваши, девочки, забавы, — зевнул Марк. — Решил проследить, чтобы вы световоды не закрыли, как тогда.

— Противный! — фыркнула Диса. — Когда это было!

— А я рад, что не пошёл. Хорошо ведь сидим, душевно, — усмехнулся Марк. — И тепло.

— Только петь не будем, — решительно сказала Диса.

— Сейчас не до песен, — согласился Марк.

Из Могильников вышел глава зубров. За ним Лунный волк. Они направились к берегу, к коряге. Лисички тут же улизнули обратно, в темноту.

Чпокала галька под ногами зубра. Белый волк стелился по туману мягко, бесшумно, как призрак.

— Сидишь? — вопросил зубр величественно, подходя к Марку.

— Сижу, — подтвердил Марк. — Присядешь?

— Постою, — плотно утвердился на берегу главный зубр.

Половинка луны покачивалась меж его рогов, словно хотела сбежать, а не могла.

— Ну и что решили? — начал светскую беседу Марк.

— А ты что решил, шестой человек? — спросил Лунный волк.

— Это после того, как ты меня на колючую проволоку под током бросил? — холодно поинтересовался Марк. — Я имею в виду шиповник этот ваш безумный. Решил я, что не любишь ты меня, смерти моей желаешь.