Но я отвлеклась. Пока я лежала в своей комнате на огромной кровати под резным балдахином, с тоской глядя в потолок, мне позвонила секретарь и сказала:
— Джаннет, к Вам посетитель.
— Кто это? — поинтересовалась я.
— Молодой мужчина.
— Хм... И как он выглядит? — задумчивым голосом изрекла я, не отрываясь от созерцания потолка.
— Облик очень приметный: очень светлые волосы и глаза, одет в костюм из серой кожи. Не хочет называть своего имени.
Я резко выпрямилась. Неужели?..
— Пусть войдет, — произнесла я нарочито спокойным тоном.
Дверь из самого лучшего сибирского кедра медленно отворилась, и в мой кабинет вошел человек. Да, это был он, тот, о ком я подумала. Хоть мы и виделись год назад, да и то минут двадцать, я запомнила не только его внешность, но и имя.
— Антариэль, это Вы? — выдохнула я, не скрывая своего удивления.
Моя память и интуиция меня не подвела — это оказался именно тот, кого я ожидала. Хотя, если честно, мне было бы гораздо приятнее лицезреть Джеймса или на худой конец Ротмерана с Эриком.
— Мне приятно, что Вы все еще помните меня, Джаннет Вингейт, — произнес вошедший, слегка склонив голову в знак почтения. Нет, все-таки, он очень похож на долговязого журавля.
Я жестом предложила ему присесть, и выжидательно взглянула на него:
— Осмелюсь спросить, в чем причина Вашего визита?
— Вы нужны нам, Джаннет, — просто ответил Антариэль.
Я слегка приподняла брови:
— Чем же моя персона полезна вам? К сожалению, я не могу оставить свой... пост без достаточных на это причин.
— О, говоря, что Вы нам нужны, я подразумевал, что Ваше присутствие очень пригодилось бы. Дело в том... дело в том, что Кассиопея в опасности.
Ага, целый год, проведенный в обществе политиков и дипломатов, позволил мне разбираться в подобных вещах. Так что мое чутье дипломата тут же активизировалось, почуяв добычу:
— Вы утверждаете, что Кассиопея нуждается именно в моей помощи? — первым делом уточнила я. — Но, насколько я помню, там в достатке людей, превышающих меня по силам и умениям. Не думаю, что моя скромная персона сыграет в ваших баталиях главную роль.
— О, уверяю Вас, опасность самая настоящая, и в Ваших силах помочь нам. Мы полагаем, что ваша жизнь находится под угрозой, но, вопреки этому, с Вашей помощью мы можем избавиться от врагов. Нам просто необходимо Ваше присутствие. Особенно на Вашем прибытии настаивал сын главы Эйра.
Ага, вот и Джеймса упомянули. Они, наверное, там думали, что я, как собачка, при одном его имени встану на задние лапки и поскачу к ним без личных разговоров. Ну уж нет. Джеймс для меня давно уже не авторитет, и мое сердце даже не терзается по нему. По крайней мере, пока я бодрствую, фантазии меня не мучают. За свое подсознание я не отвечаю — оно у меня довольно буйное.
— Хочу заверить Вас, что личность Джеймса Хорнбори меня не затрагивает так сильно, как некогда, — вежливо ответила я, немного поразмыслив. — К сожалению, у меня есть свои планы.
— О, Джаннет, мне кажется, Вы не совсем понимаете всю глубину проблемы. Сильные чувства, особенно любовь — это не яблоко, которое можно подарить, а потом отнять.
Свои слова Антариэль снабдил эффектной демонстрацией наливного фрукта. Но это меня не убедило, совсем даже наоборот.
— Да, но можно изначально подарить испорченное. От таких обычно избавляются, не задумываясь, не так ли? — вкрадчиво произнесла я, усмехнувшись. — Согласитесь, это вполне логично и вписывается в Вашу концепцию.
Мое изощренное высказывание не пропало бесследно — должный эффект смущения противника был блестяще достигнут.
— Видите ли, мы планировали рассказать Вам все подробности уже на Кассиопее, — слегка смешавшись, ответил мне белобрысый. — Но, похоже, придется здесь, где нас могут подслушать...
Все, этот цирк мне надоел. Все равно мне нужно туда, так что я могу воспользоваться этой возможностью. Все равно мне ничего не сделается от встречи с ним.
— Ах, оставьте все эти недомолвки при себе, — я поднялась, махнув рукой, а потом полезла в шкаф, где стояла моя сумка с вещами. Я давно уже держала "бомж-копмлект" собранным
— У меня есть кое-какие дела на Кассиопее, поэтому закончу все разом, — пояснила я, закидывая сумку на плечо и стягивая распущенные волосы в тугой хвостик. — Надеюсь, Вы не слишком сильно меня задержите.
— О, благодарю! — воскликнул Антариэль, поднимаясь. — Позвольте Вашу руку...
Я быстро написала Долорес записку о том, что у меня появились неотложные дела, и я не смогу присутствовать на празднике по поводу моего дня рождения, а потом мы телепортировались.
Да, на планете моих прадедов совсем ничего не изменилось. Такие же исполинские деревья, такие же домики среди корней и в толще стволов... Только вот подозрительно тихо вокруг, непохоже на шумный город "моей юности".
Мой провожатый телепортировал нас на почему-то пустующую главную площадь, лишь неподалеку толпилось человек десять. При виде нас они поспешили в нашу сторону, и впереди всех уверенно шагал обалденно красивый высокий парень с темными волосами и такими же бездонными глазами. Я закрыла глаза, медленно вдохнула, а потом выдохнула. Да, это был он, Джеймс Хорнбори, моя роковая мечта.
Я стояла, глядя на него, пока он подходил, сверля меня взглядом. Рядом с ним появилась его сестра в обнимку с Кайлом Говардом, Ротмеран, Эрик, Теодор, даже Маркулус с Либби. Все глядели на меня, видимо, ожидая чего-то. Я невольно смутилась. Меня выручил навык, приобретенный на Земле — умение толкать речи ни о чем и дипломатично реагировать абсолютно в любых ситуациях.
— Хм... Мне очень приятно видеть вас всех в добром здравии, — учтиво сказала я, дежурно улыбнувшись. — Извините, что не успела захватить вас с собой год назад, ибо была очень занята.
Брови присутствующих поползли вверх. Особенно оскорбленным выглядел Ротмеран. На лицо наследника Эйра было даже страшновато смотреть.
— Смею вас заверить, что Земля в полном порядке, — мирно продолжала я. — Обезьяны отосланы на самую далекую планету, которую только сумели подобрать ученые. Мне удалось создать объединенное правительство, и сейчас весь народ медленно возрождается.
Ноль реакции. Не хватает только перекати-поля и стрекота сверчков, в лучших традициях комедийных фильмов.
— Ну что же, коли вы тащили меня сюда только за тем, чтобы стоять и таращить глаза, то позвольте откланяться, — произнесла я, собираясь уже применять телепортацию.
— Стойте, Джаннет! — воскликнул Антариэль. — Они просто ожидали от вас более... эмоционального приветствия.
— О, простите, что не оправдала ваших надежд, — с сарказмом произнесла я. — Я не ожидала встретить здесь всех вас. Похоже, вы успели спеться, да?
Окружающие неуверенно переглянулись. Раздался голос Джейн:
— А это точно Джаннет Вингейт?
— Она самая, — заверила всех ваша покорная слуга. — Что вам нужно?
Джеймс посмотрел на меня, словно не веря своим глазам. Весь его вид говорил: "И это та самая порывистая девушка, которая год назад была совершенно другой?".
— Слушайте, вы так и будете стоять передо мной, и молчать? — обозлилась я. — Я хочу знать, куда вы вляпались на этот раз, коли так настойчиво тянули меня на Кассиопею!
— Вот, теперь узнаю настоящую Джаннет, — усмехнулся Ротмеран. — По-прежнему любит закатывать сцены и воображать себя супергероем.
Ага, а это уже слишком. Я мгновенно взяла себя в руки, чтобы не наговорить лишнего.
— Я не совсем понимаю, чего вы от меня ждали. Раз уж хотели повидаться, то прекрасно могли бы отправиться обратно, дорогу знаете. А если вы предполагали надо мной поиздеваться и разозлить, то вы своего добились. Теперь живо говорите, что вам от меня нужно, пока я не обозлилась окончательно.
Но никто не успел ответить — высоко над нашими головами появилась группа драконов.
— Кто это? — удивилась я, глядя в небо.
— Бежим! — заорал Хорнбори, махнув мне рукой. Остальные уже направлялись к деревьям.
Я замешкалась, не понимая, что происходит, и он ухватил меня за запястье, а потом поволок прочь. Но мы не успели скрыться из виду.
— Поздно! Придется защищаться! — выкрикнул мой спутник, останавливаясь.
— Да что здесь происходит-то?! — выдохнула я, становясь рядом с ним и глядя на две дюжины ящеров, что на бреющем полете летели к нам.
— Война! Форест пошел против Эйра! — бессвязно бросил мне парень, становясь в боевую стойку.
Тут нас атаковали — куча огненных шаров полетела прямо в нас с бешеной скоростью. Я ловко создала щит вокруг себя, Джеймс проделал то же самое.
— Нужно драться, Джаннет! — сказал он. — Давай, все что можешь!
Ага, похоже, пришло время показать мои способности. Я выпрямилась, и начала лепить воображаемый шар. Как оказалось, со способностями гораздо легче работать, если мысленно придавать им осязаемую форму и запускать их посредством простейших действий типа щелчка пальцами.
Потом, сложив ладони лодочкой, я дунула на них, и с моих пальцев сорвалось нестерпимое золотое сияние. Огненный шар чистого света полетел в строй драконов, и двое из них оказались подбиты.
— Неплохо! — воскликнул наследник Эйра, создавая веер из серебристых подобий клинков, которые полетели в сторону противников, устранив еще четверых.
— Это еще цветочки! — воскликнула я, начиная другую технику. Теперь я использовала золотые искры — они, словно рой ос, облепили морды всех нападающих драконов, и те бестолково заметались, пытаясь сбить лапами раскаленные точки.
Но тут и наши противники начали применять способности. Из земли к моим ногам жадно потянулись ядовитые лозы, а Джеймса окружил земляной кокон. Но мы легко справились с этим — просто отскочили в сторону.
— Нужно перебить их всех! — крикнул мне мой товарищ, уклоняясь от атак. — Пока они не позвали подмогу!
Фу, как я не люблю убийства без особых на это причин! Поэтому я остановилась и закрыла глаза, чтобы очистить сознание. Это была одна из самых виртуозных техник, которые я выучила, она всегда хорошо удавалась.
— Джаннет! Ты что застыла?! — возопил Джеймс, тут же появляясь рядом. — Так в тебя проще попасть!
— Заткнись! Это моя техника! — заорала я в ответ, и тут мой коронный прием начал действовать.
Наши противники неожиданно почувствовали сильное желание уснуть. Мягкая пелена безмятежного спокойствия накрыла их, и мало кто смог противиться ей дольше пяти минут. Через четверть часа площадь вокруг нас уже была усыпана мирно посапывающими драконами и их наездниками.
— Ого! — с уважением воскликнул парень, опуская кулаки. — Как ты это сделала?
Я усмехнулась.
— Природное обаяние.
— Ха-ха, очень остроумно, — с досадой заметил парень. — Ты очень изменилась за последний год, Джаннет.
— Надеюсь, ты тоже, — заметила я несколько отстраненно, и тут же поспешила сменить тему. — А где ребята? Куда они скрылись?
Хм, наверное, он планировал проникновенный разговор по душам, но я его поставила на место. Все-таки, видимо, мои чувства к нему были очень сильными — даже сейчас я время от времени боролась с желанием сказать темноволосому красавцу комплимент.
— А долго они будут спать? — поинтересовался мой товарищ.
— Около суток. Разве тебе не претит убивать людей? — поинтересовалась я, с интересом разглядывая спящих драконов. — Разве это не глупо?
— С каких это пор ты записалась в проповедницы?
— О, я после освобождения Земли раз в месяц таким занималась. По-моему, у меня хорошо получается.
Да, как и прежде, мне было легко и приятно общаться с парнем. И он не утратил своего шарма и обаяния. Мне приходилось постоянно напоминать самой себе, с кем я на самом деле имею дело. А тем временем мы пошли к ближайшему стволу дерева, внутри которого оказался лифт, ведущий куда-то в глубину.
— Слушай, что вообще у вас происходит? — поинтересовалась я. — Зачем я вам понадобилась?
— О, приблизительно через полгода после твоего ухода правитель Фореста точно обезумел. Ему вдруг жутко захотелось власти над всей Кассиопеей, и с тех пор он начал боевые действия против нормальных государств. Одну школу, как нейтральную территорию, он пока не трогает. Но с каждым месяцем свободных территорий остается все меньше.
— Я понимаю, куда ты клонишь. Это то же, что происходило с тобой в прошлом году.
— Ну да... — слегка смутился парень. — Но я уже переосмыслил все, и наш последний разговор многое прояснил...
— Рада, что была полезна, — кивнула я, поправляя сумку на плече. — Как дела у Теда и Дора?
Я намеренно избегала разговора на любовную тему. Это было бы глупо — мы же изменились за этот год, да и раньше не наблюдалось, что мы испытывали друг к другу особенно сильных чувств, разве что кроме негодования и ярости.
Лифт доставил нас в подземный Эйр — область деревни, которая больше напоминала огромный бункер, недоступный для проникновения извне. Несмотря на огромные размеры пещеры, она была забита, как говорится, под завязку — крыши зданий практически задевали потолок, а одних сгустков энергии для освещения, наверное, было с десяток тысяч, если не больше.
Нас уже поджидали наши друзья — ребята толпились на площадке среди корней, куда мы и высадились. Они выглядели взволнованными и обеспокоенными:
— Почему вы задержались? — с тревогой спросила Джейн у брата, делая шаг в нашу сторону. — Что там, наверху?
— Джаннет их всех усыпила.
Все, кто прибыл с Земли, прыснули. Ну откуда жителям Кассиопеи знать, что у нас глагол усыпить означает не только "погрузить в сон", но и "убить бешеное или бездомное животное во сне".
— Охо-хо! — хихикнул Ромеран. — Как это смешно звучит!
Немного погодя, когда мы разобрались со значениями слов, Джеймс в красках расписал, как быстро и ловко я расправилась с нападающими.
— А кто тебя научил всем этим техникам? — поинтересовался Кайл. — Ты же целый год провела на Земле!
— Природное... — махнула я рукой. — А теперь быстро и кратко рассказывайте, зачем я вам понадобилась. Помогу вам по-быстрому, и вернусь домой...
— Домой? — удивился Ротмеран. — А как же семья?
— Давай я возьму тебя с собой, — пожала я плечами. — Дор и Тед могут сами о себе позаботиться...
— Нет, ты что, не собираешься искать себе достойного мужа? — удивилась Джейн, припадая к плечу Кайла.
Я смутилась. О замужестве я вообще не думала. Однако сам намек на семейные отношения вновь заставил меня думать о Хорнбори, что совсем мне не нравилось.
— Ну, встречу достойного человека, а потом посмотрим... — нарочито небрежно махнула я рукой.
— Так значит, тебе пока не попадалось достойных людей... — странным тоном протянул Джеймс. — Ясненько...
— Достойные люди в моем понимании — спокойные, уравновешенные индивидуумы, у которых нет планов по завоеванию мира. Они вежливы, корректны, предупредительны, безукоризненно воспитаны. И они никогда не станут открыто критиковать поведение девушки, даже если они будут сердиты, — с дежурной улыбочкой произнесла я. — Еще у меня есть некоторые предпочтения по поводу их внешнего вида, но вас просвещать в это я не намерена.
