Небольшая комнатка с ярко пылающим камином в углу. Несмотря на летнюю жару. Впрочем, присмотревшись, стало ясно, что это искусная голограмма. Возле неё стояли три глубоких кресла, одно из которых было занято.
— Роммель и Черняховский?
— Да, Ваше Величество.
— Присаживайтесь.
К удивлению обоих землян Правитель жестом пригласил их занять места у камина. Пожав плечами, те сели, ощущая на себе острый взгляд.
— Итак. Господа, я пригласил вас сюда по особому и секретному вопросу. Надеюсь, что вы умеете хранить тайну, ибо от этого зависит не только ваша жизнь, но и всех остальных репликантов.
Офицеры напряглись — что же желает им сказать хозяин половины обитаемой Вселенной? А тот, сделав глоток из неведомо как очутившегося в руке бокала, впрочем, так же таинственно исчезнувшего, видимо отбросив колебания, мучившие его до последнего мгновения, и решился:
— Господа, вы здесь потому, что являетесь лидерами среди своих людей. Не по званию. По уважению. По авторитету. И я хочу дать вам обоим возможность кое-что решить, но предупреждаю, что от принятого вами зависит не только ваша судьба, но и дальнейшее существование ваших товарищей. Готовы ли вы выслушать меня?
— Ваше Величество...
— Запуская в действие проект "Репликант" мы решили подстраховаться, вставив каждому из оживлённых специальный блок. При его включении данный индивидуум умирает. Вы видели действие прибора на казни.
Молчаливые кивки головой.
— Так вот, господа... Не стану скрывать, что ваши, прямо скажу, невероятные успехи вызвали острую зависть и глубокую ненависть к вам со стороны имперской армии и флота. Больше того — существует заговор с целью вынудить меня ликвидировать всех оживлённых и ограничить мою власть. Поэтому я и вызвал вас. Предлагаю вам вот что...
Из раскрывшегося подлокотника своего кресла Грем вытащил два памятных кристалла и бросил их лейтенантам. Каждому по одному.
— Вот. Это — карты. Задолго до меня мой дед, Иолис Великий, послал в туманность Бегущей Свиньи экспедицию. Официально та пропала без вести. Но три года назад на один из кораблей экспедиции случайно наткнулся поисковый корвет и ему удалось выяснить судьбу исчезнувших и снять данные с памятных машин. Это — оригинал. Копий не существует. Итак — я не хочу уничтожать вас ни после окончания войны, ни, тем паче, как требуют высшие сановники Империи. Выберите двух человек, которым вы всецело можете довериться. Я дам им корабли. Вы вручите им полётные карты, и пусть они найдут подходящую планету для вас, куда вы и ваши люди смогут отправиться после войны.
Эрвин бросил острый взгляд на Грема. Тот сразу понял сомнение:
— Есть проблема?
— Да, Ваше Величество. Одна, но очень большая. Женщины. Как вы знаете — большинство репликантов, точнее, подавляющее большинство — мужчины. А никто из нас не согласится умирать, не оставив после себя потомков.
Неожиданно для обоих Император улыбнулся:
— Женщин, говорите... Не думаю, что это что-то не решаемое. Против вас дерётся Республика. А их солдаты в большинстве своём как раз женщины. Биологически вы совместимы. Это уже проверено. Так что... Все пленные ваши. Устраивает такой вариант?
Оба офицера переглянулись.
— Вполне, Ваше Величество. Но вам то зачем всё это? Вы уж извините, но данная забота настораживает.
— Понимаю. И открою вам карты. Власть Императора, точнее — моя власть, слаба. Просто эфемерна. И я хочу иметь у себя за спиной плацдарм. Место для отступления, где я бы мог отсидеться, получить помощь и вернуться, чтобы восстановить свою власть. Аристократы Империи практически вышли из-под контроля, а у меня — только лейб-гвардия, на которую я могу положиться. Да и то — не уверен, что они не предадут. А вы — другое дело. Как я смог убедиться за время, которое вы находитесь здесь, вашему слову можно доверять. Итак, господа, ваше решение: свои миры и полная техническая поддержка взамен возможной, я подчёркиваю — возможной помощи мне в восстановлении власти Императора в неопределённом будущем.
Черняховский не колебался ни секунды:
— Я, лично, согласен дать своё слово. Эрвин?
Тот несколько секунд раздумывал, потом кивнул головой в знак согласия:
— Как сказал мой коллега — даю слово.
Грем облегчённо улыбнулся, всё-таки напряжение было слишком велико, и разговор дался ему нелегко.
— Что же, господа, благодарю вас за доверие и честность. Кого вы готовы направить на поиски?
— От нас — сержант, прошу прощения, Иванов Михаил. Мы с ним в одной роте были.
Император кивнул и быстро пробежался пальцами по сенсорной клавиатуре, удивлённо моргнул:
— Он уже лейтенант. По биометрическим данным его пригодность к космическим полётам зашкаливает за сто процентов. Уникум! Тяжёлый фрегат "Суровый". Правда, он сейчас в пути на боевую позицию, но это не проблема. А кто от вас, господин Роммель?
Тот задумался — кого? Наконец махнул рукой:
— Не знаю, где он сейчас... Макс Отто фон Шрамм. Бывший лётчик. Встречались как то в Берлине. Свой парень, правда, излишне сентиментальный, но доверять ему можно.
Пальцы императора вновь запорхали по клавиатуре. Он разочарованно вздохнул:
— Увы. В списках восстановленных не значится.
— Тогда — Марсейль. Звезда Африки.
Увидев удивление на лице Правителя, поспешил пояснить:
— Наш бывший ас. Восемь сбитых в одном бою. А за весь день — семнадцать британских самолётов. Все победы подтверждены.
— Ого!
В унисон воскликнули оба его собеседника.
— Ладно.
Зашуршали кнопки, и через мгновение Грем откинулся на спинку:
— Есть такой. Лейтенант. Под командованием — корвет-перехватчик "Клык". Значит, решено, господа. Я отзываю оба корабля немедленно. И это...
Император окинул взглядом напрягшихся землян:
— Как то неприлично получается, да и повод объяснить нашу встречу будет... Я присваиваю вам звания майоров. Пока. Если всё пройдёт успешно — станете полковниками. А там — посмотрим. Отсылаю вызов обеим кораблям в моё личное распоряжение...
— Командир! Получена срочная шифрограмма под литерой "А+"!
Михаил выругался — он только что собирался повернуть главный ключ, давая разрешение на последний прыжок перед выходом на позиции. Но по уставу при получении сигнала с подобным кодом командир обязан отложить все, без исключения дела и распоряжения, уединиться в шифровальном отсеке, предварительно удалив оттуда всех, активировать код свои личным ДНК, а затем исполнить распоряжения, полученные в послании, безотлагательно...
— Отложить прыжок до особого распоряжения!
Все недоумённо повернули головы в сторону командира, а тот молча поднялся и размашистым шагом проследовал в сторону личного лифта...
Проклятье! Только что всё было так хорошо, и вдруг — на тебе! Немедленно по получении данного приказа проследовать к указанным координатам, встретиться с корветом "Клык". Затем совершить прыжок к базе номер двадцать семь, взять специальное снаряжение и выполнить указания, которые ему дадут непосредственно на той базе. Что бы это значило?!
Вернувшись в рубку, Иванов включил трансляцию:
— Внимание экипажу — получен новый приказ. Ввожу координаты прыжка...
Корвет перехватчик был огромен. Раза в два больше их фрегата. Михаил оторвался от экрана внешнего обзора и в очередной раз выругался. Что за миссия? Неужели из тех — "пойдёшь, не вернёшься"? По слухам, в имперском флоте такими вещами баловались... Пискнул приёмник опознавателя. Всё в порядке. Свои. Зашуршал компьютер, проводя синхронизацию работы с соседом, висящим в километре от себя. На экране вспыхнуло изображение командира "Клыка", и Иванов закусил губу — Иоахим фон Марсейль! Тот самый немец! Бывший лётчик тоже выглядел недовольным, но сдерживал себя. Подчёркнуто вежливо обратился на имперском:
— Имею честь разговаривать с командиром фрегата господином Ивановым?
— Так точно. Вы — командир корвета "Клык"?
— Да. Синхронизация проведена. Прыжок?
— Прыжок.
Пространство размазалось за стенами кораблей, погасли точки звёзд, превратившись в невидимые глазу мазки. Всё погрузилось в ничто. Время застыло. И...
В вакууме ярко вспыхнули две воронки, на миг налившись ослепительно белым сиянием, и рассыпая снопы искр из них вышли две плоские рыбообразные туши. Одна — больше, вторая — меньше. По обеим кораблям раскатилась перекличка постов. Всё в норме. Едва проверка завершилась, как на пультах командирах синхронно замигал сигнал связи. Иванов включил приём и замер, услышав знакомый голос:
— Михаил Батькович?
— Я, Иван Данилович!
— Давай к нуль-лифту. Ждём тебя с нетерпением!
— Есть!
Обернулся к соседнему креслу:
— Старший помощник, остаёшься за меня до моего возвращения.
— Есть!
Чуть ли не бегом к транспортировочному отсеку, торопливо нажал кнопку активации, вспышка...
Длинные коридоры, высокие, по имперски, потолки. И большой зал со множеством пультов и механизмов. Всюду суетятся паучки сервис-роботов. Таскают тяжести, что-то крутят, время от времени сверкают язычки плазменной сварки. Острый взгляд только потвердил то, что Иванов чувствовал — база совсем новенькая, и даже работы на ней не завершены до конца. Его встречали две фигуры в одинаковых майорских мундирах. Один — бывший его товарищ по учебной роте, а второй... Невысокий, с округлым лицом явно не русского типа. Кто же это? Неужто — Роммель? Вживую не встречался. Ладно...
Сзади послышались шаги, ага — Марсейль. Главное — не оборачиваться. Выдержку показать. Щёлкнули каблуки. Ага! И честь то отдаёт не по-нашему. По-своему. Его проблемы.
— Господа, прошу следовать сюда.
Роммель. Точно — Роммель, показал на неприметную дверь в стене. Оба командира повернулись, двинулись в её сторону. Русский и немец бросили друг на друга острые взгляды, синхронно шагнули следом. Большую часть помещения занимал огромный голографический проектор и несколько кресел.
— Прошу садиться.
Черняховский показал на сиденья и сел первым сам, подавая пример. Подкатился шустрый робот с подносом.
— Чай? Кофе? Сок?
Михаил выбрал высокий бокал с соком, немец, естественно, ухватил кофе. Оба майора вновь переглянулись, затем заговорил Иван Данилович.
— Вы, наверное, не понимаете, зачем вас отозвали с фронта, когда Империя находится в таком сложном положении. Но не буду ходить вокруг да около — Правитель Империи возлагает на нас, землян-репликантов, особую миссию. По нашей с Эрвином рекомендации два лучших корабля с лучшими командирами получают особое личное задание Императора. Вам предстоит найти планету для нас.
— Планету?
Невозмутимый немец не выдержал, а Михаила обожгло — свой мир?! Роммель, словно угадав мысль русского, кивнул в знак согласия.
— Да. Грем желает дать нам свой мир, где мы и наши дети могли бы жить после окончания войны.
— Дети?!
Тут не выдержал Иванов.
— Это значит...
— Значит, что Император желает, чтобы мы продолжили жить. Он дал нам карты неисследованной области. И вам предстоит выбрать планету. Требования к нему изложены здесь...
По столешнице проектора сухо простучали два памятных кристалла. Две руки забрали по одному. Положили в карманы. Снова вопрошающие взгляды устремились на майоров.
— Да. Нам нужен мир, где мы могли бы построить своё государство. Пока — тайно. Только Император будет знать о нашем существовании.
— За что же нам такая милость от Грема Злобного?
— Мы думаем, что лучше бы его назвать Справедливым. Множество заговоров плетутся за его спиной. Далеко не все в Империи довольны его мерами и тем, что государство ведёт такую жестокую войну. Впрочем, сейчас на фронтах наступил перелом, но благодаря кому? Нам, репликантам. Фактически, мы украли победу, как считают высшие офицеры Империи, у них из рук. А призвал нас — Император. И они этим крайне недовольны. Так что Грем хочет создать базу, где, в случае чего, мог бы найти опору для возвращения на трон.
— Прошу прощения...
Вмешался Марсейль, сидевший до этого молча.
— Да?
Вскинул брови Роммель.
— Вы сказали — нас и наших детей. Значит, нам дадут женщин?
Эрвин раскатисто рассмеялся:
— Иоахим! Ты ничуть не изменился, такой же бабник, как и был. Никто нам не даст. Сами возьмёте. У республиканцев.
— Этих... эльфиек?!
— А что? Красивые дамы...
— Красивые, то красивые. А как у них с этим...
— Нормально. Так же как и у наших. И дети возможны. Так что, орлы — Император дал нам право на приз. Все пленные будут подлежать отправке на наш мир.
Михаил задумчиво потрогал подбородок:
— Планету то мы найдём. А как насчёт остального? Заводы, фабрики, коммуникации?
— Есть право на приз. Ну и Император поможет, по мере сил.
— Ясно...
Глава 10.
Месяц спустя пространство над базой вновь раскололось, и в космосе появились оба корабля, уходившие в дальний поиск. На когда то гладкой броне появились шрамы, следы от межзвёздной пыли. Сразу было видно, что оба побывали в крепких передрягах. Но лица командиров сияли радостью — они нашли новый мир! Прекрасная планета с чуть большей, чем на праматери Земле тяжестью, с океанами, пресной водой, богатая живыми существами. Недра таили в себе неисчерпаемые запасы минералов, а ещё — так же богатый астероидный пояс с огромными химически чистыми элементами. По имперской классификации такой мир считался системой высшей категории. Так что первая часть задания, и основная, была выполнена. Теперь у землян была база, неизвестная Империи. Предстояло обустроить планету под жильё. Но было и ещё кое-что — оба экипажа, состоящие из русских и немцев уже не смотрели друг на друга, как на врага. Конечно, насторожённость ещё осталась, этого никто не отрицал. Зато люди знали, что в трудный момент они могут опереться на крепкое плечо соратника. А как раз это и было самое главное, что пришло из этой экспедиции. После краткого доклада обеим старшим офицерам и такого же по продолжительности отдыха, впрочем, полностью занятого ремонтом и восстановлением обеих кораблей, оба экипажа смогли вылететь, наконец, на войну. Боевые действия развивались в пользу Империи. Многочисленные каперские корабли перерезали большинство линий снабжения Республики, внося хаос в организацию и перемещения войск. На местах же, где происходили организованные сражения, победа, как правило, оставалась за землянами, дравшимися настолько яростно, что офицеры-наблюдатели из числа подданных Империи были поражены. Да, гибли корабли, люди умирали. Но главное — Республика начинала выдыхаться. И это ощущали все...
Михаил подошёл к стоящему возле стола Марсейлю, взял с подноса бокал вина:
— Ну что, геноссе, за победу? За новую светлую жизнь?
Тот улыбнулся:
— За победу, товарисч!
Они чокнулись. Стекло бокалов нежно звякнуло. Пожалуй, впервые оба были искренни, и это сразу чувствовалось.
— Ты, главное, найдёшь девчонку красивую, хоть не отдавай сразу. Дай посмотреть, может, себе оставлю.
Немец рассмеялся:
— Э, Михаил, я хотел к тебе с такой же просьбой обратиться.
