— Боевой дух, его значение невозможно переоценить, — тихо сказал Дэвор Олегу, когда они стояли под навесом прямо за кулисами главной трибуны.
В это время на саму трибуну поднялись два судьи в ярко-красных доспехах. Благодаря хорошему освещению, даже сквозь стену дождя с трибуны просматривались даже самые последние ряды солдат. Выступление ривалов было коротким, по три слова на каждого, скоро они расступились в стороны, освобождая дорогу двум менторам-стражникам. На перебой блистая ослепительными доспехами, менторы даже не подошли к трибуне, они заняли место рядом с судьями, выполняя с ними роль своеобразной свиты для следующих.
— Время пришло, — Дэвор положил руку Олегу на плечо и они вышли на свет ночных огней. Дождь тут же накрыл их с головой, но они, не замечая его, подошли к краю трибуны.
Тысячи ривалов с оружием в руках, выстроившись в стройные ряды, серией боевых выкриков поприветствовали Дэвора с Олегом. Дэвор поднял руку и лагерь стих, только дождь отказался подчиниться.
— Олег, скажи мне, то ты видишь?
— Тысячи солдат, которые будут убивать молодых ребят, — Олег вытер воду с лица и повернулся к Дэвору.
— Но ты видел, что они защищают. Ты видел, как они живут. Они не менее молоды и у них не меньше планов на будущее. У них не меньше прав на жизнь. Они знают, что если здесь и сейчас потерпят поражение, то весь их мир подвергнется угрозе. И я знаю, что если они проиграют, их ждёт ещё больше смертей. А ты, Олег, веришь, что если люди победят здесь, они остановятся? Совет прикажет им уничтожить сначала ривалов, потом менторов, и пока у них будет всё получаться, они не остановятся. Мы же можем остановить это.
— Почему ты так сильно доверяешь своим новым хозяевам?
— Потому что они доверяют мне, а я верю в их образ жизни. Как давно ты был не Земле? Когда последний раз ты видел свободных людей? Тех, кому не нужно бороться с такими же как он за то, что он хочет. При нашем техническом развитии некоторые из нас не могут позволить себе даже еду. Ты никогда не сможешь объяснить ривалу или ментору, что такое деньги и почему из-за них гибнут миллионы. Я уже пытался. Порой мне кажется, что люди просто губительны для всех, кого встречают, и даже для самих себя. Но я верю, что люди просто не знали, что такое настоящая свобода и ради чего стоит жить. И я верю, что мы сможем их научить, места в галактике хватит для всех, — Дэвор поднял руку Олега и ривалы встретили этот жест торжествующим рёвом. — Это твои солдаты! — сквозь оглушающий рёв толпы Дэвору пришлось кричать. — Им нужен герой! Тот, кто выше расовых предрассудков! Тот, кто поведёт их в бой! Тот, кто готов сражаться за мир и отдать за него всего себя!
Оба судьи склонились перед Олегом и преклонили головы. Их примеру последовали оба ментора, а весь лагерь замер в ожидании. Ирана подошла к Дэвору и передала ему оружие. Они оба остановились рядом с Олегом. С насквозь промокшими волосами, вода ручьём текла по их лицам и доспехам, сейчас и всегда они казались идеальной парой. Олег лишь секунду смотрел в их глаза, Дэвор с Ираной опустились на колено, и Дэвор предложил Олегу его новое оружие:
— Они ждут этого. Готов ли ты забыть прошлое и встать на нашу сторону? Соединить в себе силы человека и ментора, стать воином, сила которого не будет иметь равных во всей галактике. Обрести новый смысл существования и посвятить ему всю свою жизнь. Стать Аларом, сильнейшим из людей и менторов, лучшим из всех нас. Стань нашим единственным генералом.
— Зачем это..., — Олег прикоснулся к оружию. — Ты знал всё с самого начала...
— Нет, никто не может знать, — Дэвор поднял голову. — Олег, будь свободен. Делай то, что хочет твоё сердце. Не оставайся на месте, сделай выбор и прими свою судьбу.
Олег сжал рукоять и взял оружие из рук Дэвора. Задрав голову, он посмотрел вверх. Большие капли дождя падали вниз, молнии мелькали по чёрному грозовому небу, но последние капли сомнений уже развеялись в его голове. Он расправил большие чёрные крылья, повернулся к солдатам и выстрелил в небо. Три синих молнии осветили весь лагерь, и ривалы восторженным рёвом встретили своего нового генерала.
Олег повернулся к Дэвору с Ираной:
— Отныне вы можете называть меня Алар.
— Я рад, друг. Для тебя всё только начинается... верь в свою судьбу.
6 мая. 2219. Генерал Клюев вошёл в командный центр, а вслед за ним появился капитан RSA Олег Бардин.
— Это тот знаменитый боец? — Николай Романов на минуту прервал беседу с генералом Морозовым и даже встал с кресла, поприветствовав гостей. — Рад знакомству.
— Это большая честь для меня, ваше величество, — Олег пожал руку и склонил голову.
— Пока ещё нет, солдат, — улыбнулся Николай. — Я, как и ты, капитан, не больше не меньше. Как выходит, что в твой отряд просятся даже майоры?
— Ну... если они мои друзья, то почему бы и нет.
— А какого это, — Николай опёрся на стол. — Приказывать своим друзьям, и видеть, как они умирают ради твоего приказа?
— Есть лишь один способ командиру заслужить уважение и дружбу своих солдат. Быть самым смелым и умелым среди всех. И только тогда, оставшись в живых, ты прослывёшь героем, а не трусом.
— А что для тебя важнее: жизнь или слава?
— Жизнь. Если ты погиб, на этом и закончился твой путь. Если остался жив, значит, судьба ещё смотрит в твою сторону.
— Я восхищаюсь тобой, капитан Бардин. У тебя есть всё, о чём может мечтать любой солдат, генерал и даже император — любовь своих подчинённых.
— Вы правы, я ценю это не меньше, чем доблесть и смелость.
— Нет, это намного больше, чем всё остальное. Не потеряй это. Не будь просто солдатом, оставайся командиром, примером для остальных, и будешь жить вечно в сердцах своих солдат...
Глава 8. Закат Империи.
Клубы чёрного густого дыма окутали русановские равнины восточнее реки Парма. Сильный ветер гнал грозовые тучи с востока, но, казалось, даже самый сильный дождь не сможет погасить пламя разгоревшейся войны.
— Серёга, ты что-нибудь видишь?
— Да, группу ривалов, три солдата, крадутся к нам, — Сергей Митин передёрнул рычаг, загрузив в приёмник очередной разрывной снаряд. — Двигай назад, я попытаюсь прицелиться.
Выстрел танка застал ривалов врасплох. Двое из низ без чувств упали на землю, и только один открыл ответный огонь из плазменной винтовки.
— Иван, ещё немного назад..., — Сергей вновь передёрнул рычаг. — Сейчас накроем последнего.
Ривал попытался укрыться за подбитым танком, но снаряд опустился аккурат за ним прямо на голову солдата.
— Готов, дружок, — удовлетворённо заметил Сергей и включил обратно автоприцел.
— Что они здесь делали? — Иван остановил танк.
— Искали и добивали наших уцелевших пилотов, — Сергей по мониторам осмотрел происходящее снаружи.
Десятки русских и риваловских танков горели только на этом маленьком склоне, напоминая о яростной схватке несколько часов назад. Вся земля была изрыта гусеницами и колёсами танков, изуродована воронками от взрывов, испорчена пролитым топливом и кровью солдат. И это было лишь малой частью последствий риваловской контратаки. Самое жестокое сопротивление ривалы оказали на отметке двухсот километров от врат, бросив в бой все свои танковые силы. Носороги прорвали линию наступления, и сотни более слабых RBT вступили в ближний бой. Никто не остался в накладе, бой забрал тысячи жизней и остановил сердца многих сотен машин.
— Что будем делать дальше? — Иван нашёл путь на вершину холма среди подбитых танков своих товарищей.
— Согласно приказу, не сбавляя оборотов, двигаться вперёд, — Сергей передёрнул рычаг и заметил, что в арсенале осталось лишь шесть бронебойных и пять разрывных снарядов. Ракет не осталось вообще, зато за спиной лежали два Ак-67, в бою может сгодиться всё. — Давай, поднимайся на холм, там увидим, куда дальше.
Танк взобрался на вершину и остановился посреди двух, сгоревших дотла, RBT. За холмом простиралась вся панорама глобального танкового сражения.
— Ты только посмотри, — Сергей по мониторам быстро оценил ситуацию, но только для того, чтобы безопасно вылезти из верхнего люка танка.
Уже много больше сотни уничтоженных танков, густой дым скрывал всю картину, но и на видимой части было видно, что бой продолжается. Пехота, укрываясь за своими подбитыми машинами, вела огонь из ручных ракетниц и подствольных гранатомётов. Группы Т-200, не жалея снарядов, штурмовали сразу несколько холмов, а с другой стороны в направлении людей летели плазменные заряды и невидимые звуковые волны.
— Что будем делать? — Иван видел это всё по своему монитору. — Полный вперёд?
— Ничего не могу разобрать... сканер и термовизор не дают чёткой картинки, ничего не разобрать... Нет, — вдруг Сергея насторожила серия зарядов, вылетевшая из залитой дымом низине холма, на вершине которого стоял их танк. — Чуть назад!
Носорог вынырнул из завесы дыма и направился прямо на них. Две плазменные пушки навелись на новую цель, но Иван успел спрятать танк за холмом.
— Назад, быстро назад, — Сергей успел зафиксировать цель и сейчас навесом отправлял во врага один бронебойный снаряд за другим.
— Он продолжает?..., — вдруг Иван на мониторе увидел, как из-за вершины холма на большой скорости выскочил носорог. — Удираем!
Т-200, развернув башню назад, продолжал осыпать риваловский танк уже разрывными снарядами, но те лишь царапали крепкую броню. Носорог уже не думал стрелять, тараня попадавшиеся на пути остатки танков, он приближался к Ивану с Сергеем.
— Серёга, — Иван видел, как быстро сокращается дистанция. — Выбирайся, пока не поздно, он нас скоро раздавит.
— О чём ты? — Сергей передёрнул рычаг, и его взгляд остановился на пустом арсенале. — У нас же Т-200.
— Здесь слишком тесно, у нас повреждена левая гусеница, он нас достанет, надо уходить.
— Я ещё с ним не закончил, — Сергей повернулся в кресле и взял в руки автомат. — Какое у него самое слабое место?
— Задние колёса, но они хорошо скрыты.
— Открой мне их, — Сергей зарядил две гранаты в подствольник и через верхний люк вылез из танка. — Я скоро.
Иван резко повернул в сторону, и Сергею на несколько секунд открылся бок носорога. Две гранаты угодили точно в левое заднее колесо, слегка повернув его на оси. Носорог дёрнуло, и он на большой скорости въехал в сгоревший Т-100 СТ. Разорвав его на две части, рог танка пробил арсенал и подорвал боезапас. Большой взрыв разорвал остатки Т-100, а вместе с ним и переднюю часть Носорога.
Сергей довольно опустился обратно в своё кресло:
— Вот и всё.
— Здорово ты его, — улыбнулся Иван, остановив танк. — Что дальше?
— На базу, пополним припасы, — Сергей посмотрел на радар. — Посмотри назад.
— Ничего себе.
С запада к месту боя приближались новые группы танков и бронемашин. Т-200 стройными рядами ползли в атаку, а позади них не отставали "Броненосцы", машины штурмовых групп пехоты. В это время чей-то знакомый голос прервав тишину эфира:
— ... Эй там... на земле, Иван, Серёга? Это не вашу развалюху я вижу внизу.
— Леонард? — удивился Сергей.
— Для друзей только Лео, — Леонард Клеман приблизился к земле. — Как вам удалось уцелеть в этой бойне?
— Везение и хороший пилот, — вмешался в разговор Иван. — Приятно видеть тебя среди живых, Лео, вижу даже сохранил свой истребитель. Что ты здесь делаешь?
— Веду в бой свежие силы. К концу дня или ночью уже прорвёмся к вратам, основные танковые силы врага остались гнить здесь. Я здесь только как знамя атаки. Почему отлыниваем от боя?
— Пустой арсенал, — Сергей стуком ботинка о пол намекнул Ивану направить танк на запад. — Мы на базу, а вечером с новой волной снова в бой.
— Ладно, — Лео снова набрал высоту. — Удачи!
Егор Уваров втащил на огневую позицию большой стационарный пулемёт. Элементы лобовой танковой брони защищали форпост от звуковых и импульсных волн, а в зоне поражения пулемёта находились ещё действующие риваловские огневые позиции. На расстоянии восьмидесяти километров от врат штурмовые группы пехоты налаживали очередную линию обороны как опору для последующего наступления. Непрекращающийся дождь сильно замедлил наступление, джунгли превращались в болото, а насекомые не давали покоя ни людям ни ривалам.
Егор передёрнул затвор и по электронной карте проверил положение своих и чужих. Шум ливня часто прерывался раскатами грома и огнём взрывов, постоянные звуки очередей утопали в общем шуме, рассмотреть что-то своими глазами было просто невозможно. Солдаты уже не шли в бой без оглядки, стреляя по каждой тени в глубине леса и не поднимая голову выше метра от земли. Но наступать было необходимо и при этом как можно быстрее, поэтому, используя сплошной фронт, пехота медленно, но верно продвигалась вперёд.
— Подсветите мне, — крикнул Егор бойцам своего отряда, и три заряда красным светом озарили лес метров на сто вперёд. — Вот так.
Словно отбойный молоток на твёрдой земле, пулемёт впился в лес, валя одно дерево за другим. Пули, похожие скорее на небольшие снаряды, разрывали даже самые большие стволы деревьев, обрушив на ривалов не только свой огонь, но и силу падающего леса.
— Хорошо, — Егор не стал заострять внимание на долгом обстреле и взял в руки автомат. — Двигаемся.
Уже вторые сутки пехота не знала ни сна ни еды, каждый уже давно промок до нитки, в ботинках хлюпала вода, но солдаты без вопросов шли вперёд. Не только потому, что когда-то давали присягу, а потому что командир всегда шёл первым. И если он погибал, командование брал идущий следом, и так до последнего солдата.
Егор затаился рядом с одним из поваленных им же деревьев и показал остальным прекратить движение. Впереди два ривала затаились между деревьев и ждали своего момента. Егор на телекоме обвёл место засады врагов и приказал своим прикрыть его через несколько секунд. Он же отполз чуть назад, высунул винтовку и выстрелил всего несколько раз. Волна брызг захлестнула его с головой, но это небольшое цунами в лесу несло с собой что-то посерьёзнее воды. Дерево под ударом импульсных волн налетело на Егора, и только бронежилет спас от перелома рёбер. Его отряд тут же поднялся на ноги и покрыл ривалов градом пуль. Кто-то из солдат смело приблизился к ним, чтобы добить, но ему не хватило двух шагов, как звуковая волна отделила голову пехотинца от всего остального.
— Гранаты, — закричал кто-то ещё, и серия взрывов скрыла поле боя в дыму.
Егору помогли выбраться из-под дерева и оттащили назад. Пулемёт снова начал свою работу, но в это время деревья начали падать на землю от другой силы. Несколько носорогов показались в глубине леса, но вдруг один из них содрогнулся от сильного удара и исчез в дыму.
— Что они здесь делают? — успел лишь спросить Егор, как услышал жуткий шум позади себя.
— Пытаются отбить наше наступление, — сказал подоспевший на помощь Игорь со своим отрядом. — Мы сопровождаем танковый прорыв.
Около десяти Т-100 два дня пробивали дорогу через джунгли, а за ними уже выстроились десятки Т-200 и машин пехоты, готовых поддержать решающий прорыв к вратам.
