— Глава... Тут мне надысь яиц предложили... — пряча ехидную ухмылочку в бороду, Леший выложил на пенек сваренные вкрутую крашанки. — Договориться хотят...

...

19.08.1941 Поздний-поздний вечер, лагерь партизанского отряда, Пуща, Белоруссия

— Сейчас, сейчас, потерпи! Вот уж непоседа, прости Господи... — старшина роется в мешке, а рядом нетерпеливо подпрыгивает и хлопает крыльями Глау. Привычная уже сцена, означающая, что Большой Мам непозволительно долго ищет вечерний патрон. Но сегодня у нее на одного зрителя больше. Тощий чумазый парнишка смотрит на дракончика во все глаза, забыв даже о чае, куда старшина щедрой рукой плеснул сгущенки.

Цепкие коготки на пальчиках, покрытых мельчайшими полированными чешуйками, вцепились мертвой хваткой в вожделенную 'конфетку'. Издав легкий стрекот, больше приличествующий какому-то воробью, дракоша закатил глаза и самым кончиком длинного раздвоенного языка принялся с урчанием облизывать пулю, держа патрон, как заядлый алкоголик бутылку.

Умильное выражение лица старшины после начала облизывания немного изменилось, и он уже в который раз высказал свое отношение к происходящему. Фраза уже настолько часто повторялась Сергеичем, что все в лагере знали ее наизусть.

-Ну ведь гадость же?

Именно так и именно с вопросительным выражением. После этой фразы Большой Мам обычно отводит глаза в сторону и старается не подглядывать за творимым дракончиками священнодействием, а то ему уже пару раз случалось ронять слюну при чистке пулемета. Тогда он сам себя испугал до чертиков, а присутствующего при всем при этом Юру рассмешил до икоты. Тот так и ходил потом полдня, громко икая и ухмыляясь при каждом кинутом на Сергеича взгляде, когда тот его не видел. Вслух ржать он побаивался — слишком уж размер кулака старшины, сунутого ему под нос, внушал уважение. Хорошо хоть, в последнее время самочки распробовали рыбу и почти все время пропадали в водоемах, находящихся в радиусе получаса полёта. Поэтому вечернюю 'конфетку' сперва получал Глау, а уж потом за угощением прилетали две любительницы подводной охоты. Так что воздействие на Сергеича получалось дозированным, и при виде латунной пряжки ремня он животом урчать не начинал. Хотя если сказать по секрету — деревянная ложка, которой теперь за едой орудует старшина, была выстругана за вечер, как раз после того случая, когда он чуть не сломал себе зуб, задумавшись и попытавшись откусить кусок от трофейной немецкой. Чему, наверно, в немалой степени способствовали голодные взгляды чешуйчатой троицы на сей девайс, который Мам почему-то и сам не ест, и им не дает — только облизывает. А это есть несправедливость и дискриминация всего чешуйчатого племени.

Не обращая внимания на слова Сергеича, Глау как всегда действовал в лучших традициях крылатого выражения — 'А Васька слушает, да ест!'. Тщательно измусоленный патрон подвергся первому и как всегда стремительному нападению, которым дракончик перекусил 'шею' у своей вкусной добычи. Резко отдернув голову и пристально вглядываясь в крепко зажатую в лапах 'конфетку' со следами глубокого укуса, чешуйчатый 'убивец' убедился в отсутствии трепыхания и уже с чистой совестью откусил верхушку пули.

— Ох! — Казалось, что глаза паренька стать больше уже не могут, но после исчезнувшего в чешуйчатом проглоте хорошего кусочка свинца и латунной оболочки пули они расширились еще больше.

— Чегось удивляешься? Они и не такое могут. — Отечески ухмыльнувшись, Сергеич потрепал вихрастую голову парнишки. — Да ты пей, чаёк-то, он вкусный. Ничего, сейчас еще Женя с Ниной прилетят, тоже по патрону схрумкают, они сейчас рыбачествуют. К слову, может, и на уху чего принесут — но вряд ли, ужо горазды сами все съесть.

— А погладить можно?

Тихий, ломкий голос, внезапно раздавшийся от паренька, чуть было не заставил старшину вздрогнуть. Но сдержавшись, все тем же, ни на октаву не изменившимся тоном Сергеич ответил:

— Отож! — И уже с добрым прищуром добавил. — Только патрон не отбирай, а то потом полночи жалиться будет и пищать под ухом. — Притворно вздохнув, Старшина продолжил.— Хорошо хоть, у нас запас давленных и мятых патронов есть. Привыкли, значит, проглоты к сладкому. Вот — балую.

К чести Глау и двух его подружек, несмотря на пристальное внимание окружающих, они так и не разбаловались. И вообще — вели себя с окружающими с позиции самодостаточного дворового кота: 'Покормил? Погладил? Я потерпел, а теперь кыш отсюда, спать мешаешь!' Единственное исключение составлял Большой Мам и те индивидуумы, к которым он нормально относится. Причем часто троица улавливала даже подсознательное отношение. Из-за этого пару дырок в портах некоторые, не будем разглашать их имена, уже получили. Кусали, как говорится, не злобиво, но с выдумкой. Из следов только что синяк — ни капли крови. А ведь у троицы зубки фору ножницам по металлу дадут.

Так что Глау, не отвлекаясь от дожевывания уже порядком изувеченной гильзы, в ответ на робкие прикосновения мальчишечьей ладони развернул крылья и с довольным урчанием подставил поудобнее покрытую костистыми наростами спинку. Чешите мол...

Легкие, практически невесомые, прикосновения худых пальцев к блестящей мелкой чешуе, треугольным выступам хребтины и тончайшей, бархатной на ощупь перепонке крыла. Неловко повернувшись к дракону, паренек поухватистей прижал лежащие на коленях ножны с очень знакомой старшине рукоятью, выглядывающей из них. Да и сами ножны, выполненные из тисненной кожи со странным, ломанным рисунком больше напоминающим искаженную, абстрактную паутину Сергеич узнал бы даже на ощупь и безлунной ночью. Уж слишком часто эти самые ножны и их содержимое попадались ему на глаза.

— А это правда настоящий дракон?

...

19.08.1941 Ночь, Пуща, Белоруссия. Ссешес Риллинтар.

Ломкая сухая скорлупа кокона буквально рассыпается под нажимом пальцев, оставляя в ладони только пыль и частички коры.

— Раньше сказать не мог? Все же вдвоем что-нибудь бы и придумали.

— Да как-то... — Виноватое выражение лица у Духа Чащи получалось не особенно хорошо. Видимо из-за недостатка практики. Хотя и было за что. Да что там было, был бы он человеком — убил бы. Хорошо хоть существо ответственное и мальчишеством в отношении заметания следов не страдает. Накосячил, но признался сам и ни на кого вину перекладывать не стал. Ладно, послушаем, что расскажет, тем более что он еще не закончил объясняться. — Подарок хотел сделать...

Подарок! Ошшшшш!!! Держите меня срочно кто-нибудь! Подарок! Да за такие подарочки нужно руки отрывать и кожу живьем снимать узкими ленточками... Меееедленно... Вместо диверсионного подразделения лесных эльфов в десять голов, для которого уже готово практически все, вплоть до доспехов и оружия, получить стопку трупов. Великолепный подарочек!

Еще раз оглядываю стоящие на полянке рядком коконы, покрытые ржаво рыжими чешуйками коры, больше похожей на сосновую. Все точно так же как и было несколько дней назад, только цвет коконов немного изменился и по их поверхности начали змеиться серые трещины. Вдобавок состояние жильцов претерпело незначительные на первый взгляд изменения... Свет! Свет их всех побери! Ну и что теперь делать и кто в этом виноват?

Нервно шагаю по поляне и пытаюсь перестроить кирпичики своих планов. Стройное строение — стратегический монолит, еще недавно возвышающийся в моем разуме, подверглось чуть ли не атомной бомбардировке. И вот теперь все можно начинать с начала. Все — я спокоен! Я спокоен! Блин!!! Да я этих немцев по всему лесу ловил и не один день. И даже не неделю. А отдельная история размещения и принудительного кормления листьями меллорна? Да только мучения с перетиранием листьев в однородную массу и с введением желудочных зондов, стоили мне не одного седого волоса. И не надо мне говорить, что шевелюра и так белая. Ну не хотели они их есть — не хотели. Хотя уговаривал. Правда недолго — сорвался быстро и пришлось двух первых списать на непредвиденные расходы. Да и гости эти одновременно... Хреново... Очень хреново всё...

— И что, никак не получится? — Внимательно рассматриваю кокон, к которому меня привело вдумчивое расхаживание по поляне в попытке осмыслить события.

— Разов в восемь поболе маны надо. И желательно уменьшить утечку наружу. Иначе, как и эти вот...

Медленно поворачиваю голову с щелкающими шестеренками мыслей от кокона в сторону Духа чащи. Это что теперь для полного счастья кокон придется защищать слоем серебра и устанавливать минимум два-три накопителя для питания. Биотехнологии... Свет их побери! В раздражении ударяю кулаком по поверхности кокона и с все разгорающейся злостью прислушиваюсь к хрусту оболочки. Ssusun! Ssusun pholor dos!

— А с этими — растянуть или заморозить процесс во времени не судьба была? Хоть что-то сделать!

Уже сам понимаю что у меня настоящая истерика или состояние уж очень близкое к ней... Очень... Но просто так раздраженное состояние меня отпускать не собирается, слишком уж часто в последнее время приходилось сдерживаться. Ловлю себя на том, что рычание, улавливаемое моими ушами уже несколько секунд, доносится именно от меня. Вонзаю когти правой руки в податливую осыпающуюся поверхность кокона, и глубоко вдохнув, пытаюсь успокоиться. Как ни странно это получается моментально, даже больше — ярость и раздражение переплавились в злое холодное веселье. Тем более, что Леший, разводя руками, продолжал объяснять причины неудачи с каждым своим последующим словом веселя меня все больше и больше.

— Так это — если началось, то тут уж никак не остановишь. Это как роды, на середине не прервешь. Да и я тут виноват немного... — Запустив пятерню во всклоченные зеленоватого цвета волосы, Дух Чащи недовольным голосом продолжил. — Захотелось вишь подарочек сделать. Ну и вот... — Огорченно махнув рукой, он замолк, скорчив несчастное выражение лица.

— Ладно, свет с ним! Давай хоть посмотрим, на каком отрезке преобразования дело-то остановилось. — Задекларированная мной вслух мысль была в принципе только прикрытием. Любопытно конечно знать на каком именно месте преобразования повышение уровня поглощения магической энергии убило объекты, но на самом деле просто хотелось посмотреть, что же вышло бы на следующий день из расколотого кокона. Да и рассуждения Лешего о подарке добавляли специй моему интересу.

Обойдя кокон сзади, я нанес несколько быстрых ударов когтями по приопорной части конструкции, вызвав многочисленные трещины из которых моментально, сперва тонкими струйками, а позже неудержимым потоком хлынула наполняющая кокон маточная жидкость. На вид и консистенцию очень смахивающая на жидкий куриный белок. В принципе кокон и являлся гиганским яйцом, поставленным на попа и прикрепленным основанием к корневой системе окружающих деревьев, работающих для него растительным аналогом легких, печени и почек, снабжая находящееся внутри существо питательными веществами и удаляя продукты жизнедеятельности. Этакий природный аналог маточных репликаторов, не раз и не два встречавшихся мне в фантастической литературе. Только вот не знаю, как в фантастике было с обслуживанием подобных устройств и их питанием, но то что получилось у Духа Чащи, не побоюсь этого слова, жрало магию. И жрало ее в таких количествах, что для обеспечения десятка подобных устройств на голодный паёк было переведено всё, вплоть до подрастающих меллорнов. Зато процесс преобразования хуманса в эльфа должен был по мудрым 'припотолочным' прикидкам Лешего занять всего десять-двенадцать дней вместо почти полугода при естественном течении процесса. Но тут оказалось всё как всегда — поговорка 'Лучшее — враг хорошего' возникла явно не на пустом месте. На финальном отрезке эксперимента энергопотребление скачкообразно возросло и буквально пару часов назад, из-за недостаточного уровня магии в репликаторах, находящиеся в них лесные эльфы отбросили коньки, или выражаясь более эльфийски и высокопарно — 'Великий лес принял их'.

И вместе с этими длинноухими трупами в небытие ушел мой замечательный план. Хотя, если честно, только один из них. Но зато самый или почти самый вкусный. При темпе преобразования хотя бы по десять эльфов в десять дней к весне численность воинов Дома Риллинтар возросла бы как минимум до двухсот velg'larn. А двести, хоть и необученных ассасинов Темноэльфийского Дома это, если воспользоваться формулировкой штатных пиарщиков Пентагона — 'Шок и трепет'. Во всяком случае, при организованном прикрытии Лешего и достаточном уровне вооружения. По дорогам в Пуще и в радиусе ночного перехода не то что патрули и конвои — танки бы по-пластунски ползали. Все зависело от уровня разумности, остаточных знаний и целостности ядра личности, получившейся после преобразования. Для этого и была отдана на заклание первая партия пленных. Дух Чащи конечно клялся корнями и листвой, что основные, более или менее полные знания об управлении собственным телом 'новорожденные' лесные эльфята получат. Но Бес сомнения уже тогда начинал облизывать мой мозг своим шершавым языком. Тут с человеческим детенышем не знаешь что делать, а как представлю с десяток обалдуев с практически пустыми головами, так вообще вешаться хочется. В общем — хороший план был. Не без косяков конечно, но в принципе почти реальный. Обучить первый десяток и потом, используя их как помощников, конвейером гонять новых. К весне, если бы не свихнулся, более или менее нормальных, в кавычках конечно, бойцов получил бы. Там ведь многого не надо было — навыки стрельбы, подкрадывания и перемещения по быстрым тропам. Всё! Даже знание языка вторично. Одноразовые болванчики, заточенные на террор в тёмное время суток и действия только дальнобойным вооружением. Тактика 'Выстрел — отход' в действии. А уж с боеприпасами я бы развернулся. Некоторые мыслишки в голове бегают и настойчиво требуют воплощения в жизнь. Тем более уж слишком они вкусные.

Ну да ладно. Не получилось, так не получилось. Отрицательный результат — тоже результат, тем более что пищу для размышлений он оставил, и некоторые полезные знания я приобрел. Во всяком случае, теперь, если Дом СССР конечно 'совершенно случайно' переборщит с листьями, то краснеть за смерть пациента не придется. Хотя, вряд ли у них что получится, попробовать, конечно, попробуют, но тут с помощью Духа Чащи не с первого раза получилось, а ведь объекты были меллорном, считай, чуть ли не по уши заполнены. Так что теперь методика выращивания лесного эльфа в принципе понятна. Несколько накопителей, следящий контур и канал напрямую от источника. Плюс оболочка для кокона из диамагика. В принципе, надо будет проверить — может даже не придется толстый экран городить и хватит просто напыления коллоидного серебра. Оно кстати у меня уже получается очень даже неплохо. Я еще до приезда Иванова поставил парочку опытов с кавитационным разрушением твердых материалов с помощью лома и небольшой примеси магии. Шучу конечно. Рисунки на лезвии ножа от нечего делать кавитационными пузырьками выгрызал. Кстати в любимом и нежно хранимом котелке Сергеича. Взвесь из микрочастиц железа получалась — загляденье. А делов то всего — привязать плетение молнии по длине узора и соорудить простейший генератор меандра из логических глифов с линией задержки. Возникающий в жидкости высокочастотный разряд вызывал образование кавитационных полостей, а уж они родимые кушали сталь, да так что за ушами трещало. Если бы конечно у пузырьков воздуха были бы уши.