Обретение дара

Я вытащил из кобур офицерские самострелы и стал прицельно лупить в голову созданию. Бесполезно надеяться пробить металл, но можно попытаться повредить сенсорику и выиграть хотя бы пару секунд для напарника, пока тварь будет в слепую искать нас. Нельзя позволить сотворенному существу победить нас и выйти из подвала. Оно же сумеет вырезать жителей нескольких кварталов, а то и все полгорода пока его остановят. Проклятый маг! Рассказывал, что при работе с мертвыми главное думать о безопасности, неосторожные умирают первыми, а сам! Чтоб я еще раз связался с некромантом! Где же вы мои милые бесчувственные металлические игрушки? Уж вы даже если что и перемкнет в главной плате, не кинетесь на меня горя желанием сожрать. Как глупо умереть съеденным своим изобретением.

Я уже успел поменять обоймы в арбалетах на запасные и почти до конца истратить их, когда конструкт освободился и бросился на меня, определив как главную угрозу. Моя душа тотчас ушла в пятки. Увернутся в замкнутом помещении очень сложно. Зазвенела натянутой стрелой цепь, резко оборвав полет и перевернув пленника на спину, грохнула его об пол. Но камню пошли трещины, словно на него с огромной высоты бросили наковальню. Некрокадавр со злобой резанул когтями по звеньям. Сверкнули искры и одно из лезвий на пальцах сломалось. Бросив бесполезное занятие противник снова бросился на меня. Я прижался спиной к холодной стене, неподалеку также боязливо жался к поверхности колдун. В силу того что помещение было прямоугольное, а подконтрольная монстру область составляла правильный круг, у него было больше свободы, чем у меня.

Острые когти мелькали перед моим лицом с такой скоростью, что я едва успевал их заметить. Стопы твари оставляли лезвиями борозды на полу, когда она, упираясь в него, рвалась ко мне. Летели мелкие осколки и пыль. Если мы сегодня уцелеем, то хозяину дома придется на время переквалифицироваться в каменщика и провести качественный ремонт изуродованного помещения.

До моего взбудораженного мозга постепенно дошел передаваемый организмом сигнал в виде ноющей боли в руке. Я скосил глаза на нее и диагностировал глубокую резаную рану. Похоже, бронзовая кукла успела меня зацепить, а адреналин не дал сразу почувствовать повреждение тела. Похоже, будет еще один шрам в коллекции. Существо, почувствовав льющуюся на пол кровь, раскрыло пасть, стоя прямо передо мной и издало полухрип-полурев. И тут я реально труханул. Колени чуть сами не подогнулись и не рухнули, бросив меня под ноги твари. Меня сложно привести в замешательство пугающими звуками, но этот крик, словно боевой вопль самой Ишакры пришедшей лично забрать мою душу в царство мертвых. Орущие скелеты эльфов просто напросто веселые и задорные тявкающие на пичугу щенки по сравнению с этим.

Рик, — окликнул меня Мичан, — ничего не получается. С наскока не возьмешь. Мне нужен мой посох. Там есть нужное вложенное заклятие. Придется забить ему анализаторы ложной информацией, а когда он начнет тормозить вырубить питание.

Только не говори, что ты его оставил где-то за тридевять земель отсюда, — раздраженно рыкнул я.

— Он справа от тебя. Кинь мне его.

Я скосил глаза. В стойке торчал не замеченный мной костяной посох. Легко сказать брось. Небольшое движение вдоль стеночки. Некрокадавр задергался еще сильнее, напоминая цепного пса реагирующего на нарушителя территории. Я подцепил цель кончиками пальцев. Раненая рука заныла. Осторожно, затаивая дыхание вытаскиваю кривую палку. Изловчившись, кидаю ее над своей головой. Радостный вопль свидетельствует о том, что посылка достигла адресата.

— Когда я скомандую, сразу же жми выключатель.

— Хорошо.

— Сейчас!

Одновременно с криком конструкт замедлился и пошатнулся. Нижние конечности с трудом удерживали равновесие, а верхние манипуляторы потянулись вниз. Я кинулся к созданию и, не мешкая, ткнул указательным пальцем в кнопку на корпусе. Бронзовая кукла споткнулась и окончательно упала на пол, чуть не отдавив мне ногу. Я схватился за бок. Непослушное детище успело напоследок полоснуть мне когтем по ребрам. Не так глубоко как в первый раз, но тоже приятного мало.

— Спасибо предку архимагу за прочную цепь, оставленную в наследство. Я и не думал, что она настолько крепка. Хотел даже заменить, хорошо, что не успел.

Пока Немил возился с подчинением монстра, я успел найти аптечку, остановить кровь, обработать и забинтовать раны. Как только расцветет нужно будет узнать дорогу до ближайшего лекаря, чтобы наложить швы на мою драгоценную тушку. Попутно разграбил скудные продуктовые запасы гостеприимного хозяина, так как на нервной почве у меня разыгрался зверский аппетит. Его запасливость привела меня в уныние. Кем-кем, а хомяком или белкой он в прошлой жизни точно не был. Все что я сумел найти это были слегка заплесневевший сыр, прогрызенный мышами мешочек риса, прилипшие к сковородке подгоревшие остатки яичницы и кусок хлеба, по твердости приближающийся к камню, а по возрасту к дням отрочества Старого Императора.

Жуя полусъедобный бутерброд с сыром, я вспоминал разговор, подаривший мне новую надежду стать чародеем, происходивший в припортовом кабачке, куда мы попали, спасаясь от кочевников на полуразломанном корабле. Сердце начинает каждый раз колотиться сильнее, стоит только задуматься о мечте — стать колдуном.

Утром, как только появились первые лучи солнца я нашел лавку аптекаря-травника и требовательно стуча колотушкой по медной пластине разбудил хозяина. Жил он на втором этаже, над своим заведением. По словам Мичана знахарь хоть и не был магом, но имел диплом, лицензию от мэрии и занимался частной лекарской практикой. Хмурый хозяин в одном халате, в тапочках на босу ногу открыл мне дверь, зевая и почесывая внушительный живот. Его недовольство прерванным сном сняли извинения и обещание хорошего гонорара. Медик напоил меня чаем с травами, который должен был уменьшить чувствительность, размотал мои небрежные повязки на порезах, обработал и аккуратно зашил раны. В конце вручил мазь и посоветовал ежедневно смазывать ею края шва.

В конторе завода я отпросился, продемонстрировав бинты на теле и пожаловавшись на плохое самочувствие. Некромант, с которым успел перекинуться парой слов, порадовал меня тем, что некрокадавр подчинен, запитан, готов к эксплуатации и впредь эксцессов не предполагается. Я в свою очередь пообещал договориться с армейским руководством о демонстрации изобретения. Мне кажется, что этот конструкт не плохо послужит в будущей войне людей с длинноухими нелюдями. Придя на квартиру я, после бессонной ночи свалился на кровать и бессовестно проспал полдня.

Закончив с железной нежитью, я смог полностью сосредоточится на остальных монстрах. Вскоре первые образцы были собранны и испытаны на полигонах. Не могу судить о том, как оценило командование мои старания, но лейтенантские погоны не замедлили появиться на моих плечах и я получил в подчинение новообразованный сборный взвод инженеров и буровых кадавров. Несколько месяцев обучения личного состава и обкатки конструктов в искусственно созданных условиях и я оказался в эльфийских джунглях в составе солдат имперских войск. Под постоянным обстрелом лучников. Приходилось опасаться стрел летящих из неоткуда каждую секунду.

Стоп. Молодец. Отключение, — скомандовал я, хлопнув по толстой броне Мгеша и спрыгнул с его спины.

Теперь у моего питомца было новое тело, похожее на растолстевшего крокодила. Буровой кадавр, разработанный специально для вскрытия каменной кожи Гранитной крепости. Четыре устойчивые лапы и широкий хвост, на который он упирается при вгрызании в препятствие. В передних конечностях в походном положении скрывались молоты-отбойники для откалывания крупных кусков. А впереди на мощной подвижной шее крепился тяжелый бур с алмазным напылением. При работе он свободно с огромной скоростью перемещается вперед-назад, производя сверление ударом, а скругленная режущая кромка позволила значительно увеличить срок износа. С десяток точно таких же находились в крепежах позади сидения оператора. Запас, если бур сломается.

Парни, на сегодня свободны, — обратился я к подчиненным.

Рядовые, молча, покинули своих монстров и направились через лагерь к виднеющимся входам в землянки. Палатки из-за постоянных атак эльфов с воздуха не ставили. Слишком легкая мишень для летающих уродцев выращенных изобретательными магами Жизни.

Мою группу перекидывали неожиданным приказом. Этот лагерь являлся перевалочным пунктом. Разведка доложила, что эльфы планируют атаковать наше прежнее место базирование. Поэтому меня заставили спешно увести взвод в данную точку укрепления находящуюся рядом с лесом. Что мне крайне не понравилось. Слишком велик риск. Даже с учетом угрозы нападения на первом участке было куда безопаснее, чем тут вблизи эльфийских джунглей. Здесь кадавры-лесорубы валили деревья, увеличивая территорию подконтрольную людским войскам.

При виде знакомого лейтенанта я вскинул руку и попытался его окликнуть, но зашелся в кашле, поэтому просто махнул ладонью в знак приветствия. Тот ответил кивком. Наконец першение в горле затихло. Проклятый смог! Деревья длинноухих горели с неохотой, испуская едкий, горький, сырой дым. Дышать им через мокрую тряпку приходилось уже на протяжении двух месяцев, с тех пор как наши войска переплыли реку, попав на территорию врага. Армия вгрызлась в джунгли, кишащие насекомыми, болезнями, хищными растениями и агрессивными животными, подобно червяку, медленно и неуклонно приближаясь по прямой к твердыне из гранита. Сами хозяева нападали на нас с ленцой, больше подчиняясь извечной ненависти к мерзким хумансам, чем желанию нас остановить. Чувствовалось, что они не верят в наш успех по захвату крепости. Зачем тратить силы, если мы и так все погибнем в очередном в самоубийственном штурме? Так было раньше, так будет и сейчас. Я зло скривился. Не дождетесь. Вас ждет горькое разочарование. Мои бронированные любимцы сделают то, что еще никому не удавалось!

Я прижал влажную тряпку плотнее ко рту, затянув ее узел на затылке. Надо будет ее смочить в еще раз, а то начинает подсыхать. А проникающий в нос ядовитый смог заставляет буквально выхаркивать свои легкие кусками через рот. Алхимические зелья из аптечки приносят облегчение лишь на короткое время.

Осторожно шагаю, глядя себе под ноги. Страшнее самих ушастых может быть только выпускаемые из лабораторий творения их магов. Ядовитые змеи-хамелеоны прячущиеся на деревьях и падающие с веток на людей. Мелкие жуки, прокусывающие кожу спящим и заползающие в сделанные раны, делая целые лабиринты в мясе. Паразиты, лезущие из всех щелей. Мухи, откладывающие личинок в любой твой порез или ссадину. Хищные лианы, начиная обычной удушающей и заканчивая подземной плюющейся кислотой. Болезни, выкашивающие солдат целыми отрядами. Очень часто встречаются измененные грибы-споровики, прячущиеся под листьями, пеплом или просто тонким слоем земли. Растут повсюду как на дрожжах. Вроде бы наступал здесь только полчаса назад и вдруг ногу отрывает взрывом или покрывает с ног до головы тебя и всех кто был рядом спорами, вылетевшими из разорванной кожицы гриба. А твое тело при контакте покрывается язвами и сгнивает на глазах.

Эй, солдат, — обратился к моему подчиненному колдун с бубном, обвешанный гирляндами бус, амулетов и корешков. Что дает понять его явное тяготение к шаманизму и духам. И протянул ему обезглавленную тушку черного петуха, — держи, сваришь себе супчику горяченького.

Одариваемый не стал излишне скромничать, отказываться и схватил тельце за длинные куриные ноги, стараясь не заляпать доспехи кровью. Причина такой щедрости была проста. Стремясь нас уничтожить, эльфы напропалую пользовались силами природы. А наши маги этому активно противодействовали. Колдуны Земли уговаривали грунт не давать прорости деревьям, водники отводили и иссушали подземные реки, алхимики заливали почву кислотами и ядами, огневики по-простому организовывали пожары. Вся дорога от земель Империи к Гранитной крепости превратилась в непрерывно пылающее пекло. Каждый старался по мере своих способностей. Особенно ценились вот такие специалисты по проклятиям. Их талант не особо поощряемый в мирное время и не любимый стражей, по понятной всем причине, сейчас шел на ура, принося огромную пользу. После их ритуалов жизнь на обработанной территории еще долго не зарождалась, покрайней мере без посторонней помощи опытного чародея.

Для проклятий в качестве жертвы лучше всего подходит черный петух или этого же колера крыса. Удивительно, но от курицы той же породы был эффект не намного лучше чем от обычной. Маги до сих пор не могут дать однозначного объяснения феномену.

В Империи были целые фермы, специализирующиеся на выращивании жертвенных петухов. Прибыльное дело, кстати. Думаю, ближайший год сложно будет купить столь полезную птицу или крысу. Военный советник наверняка всех скупил, включая молодняк. И еще долго черные грызуны не рискнут безбоязненно выйти из городской канализации даже ночью и показаться на глаза предприимчивым сорванцам, желающим заработать пару медяков, а то и серебрушку, продав добычу скупщику на рынке или сразу знакомому магу.

Чародеи, накладывающие проклятия на леса длинноухих просто не знали, куда девать остающиеся в избытке после обряда тушки петухов. Самим все не съесть, хоть и питайся в три горла, а выбросить жалко. Вот и пихали их подвернувшимся воинам. Вся проблема была в том, что хоть мясо жертвенной птицы и было безвредным, но зато приобретала отвратительный гнилостный и горький привкус. Но солдат существо неприхотливое, может при нужде и подошву от сапога сжевать с аппетитом.

Я осмотрел колдуна, жертвенный алтарь, чашу с тяжело колыхающейся кровью и испачканный острый ритуальный нож. Рядом, в большой клетке на колесах, сидели нахохлившиеся петухи, почти не шевелящиеся и впавшие в меланхолию. Толи от зрелища гибели товарища от рук коварного человека, толи просто надышались дымом. Скорее всего, второе. Вряд ли в их куриных мозгах может поместиться осознание факта смерти.

Около щедрого заклинателя, примостившись на поваленном бревне замер в медитации армейский маг. Чем он был занят в своих мыслях, я понятия не имел. Может, восстанавливал запасы маны в душе или тренировал дар или лазил в астрале общаясь с духами. С этим человеком мне уже приходилось общаться. Он управлял тремя некрокадаврами и пару раз обращался ко мне с поломками, не желая ждать самостоятельного их восстановления.

Мичану удалось в короткие сроки продать наше изобретение военному командованию. Чему немало посодействовал я, похлопотав, где надо. Ко мне стали уже прислушиваться, как к профессионалу в механики. От Немила уже, будучи в Шатине в казарме корпуса, я получил письмо полное оптимизма. После расхождения слухов о революционном прорыве на стыке техники и магии Смерти, его авторитет резко подскочил в среде некромантской тусовки. Он уже успел проехаться по приглашениям по нескольким колдовским учебным заведениям разных стихийных направления и прочесть лекции. Среди строк я сумел разглядеть несколько туманных намеков о получении им предложений работать преподавателем в академии его родного города или применить себя в других областях деятельности в частных и государственных заведениях.