— Ну что ты там мнешься? — крикнула она все еще стоящему внизу брату. И помахала рукой жениху. — Две недели! Только две недели!
Абель кивнул и тоже помахал ей рукой, прощаясь. Денова заняли свои места, и корабельный маг запустил управляющие воздушными потоками заклятья, сразу подняв вокруг судна облако пыли. Впрочем, из-за отсутствия окон, никто из пассажиров этого не увидел. Корабль взлетел.
— Ну чего ты дуешься, братец? — донельзя счастливая Кристина толкнула локтем сидящего рядом хмурого Кристофера. — Улыбнись. Подумаешь, один раз девушка отказалась провести с тобой ночь.
— Я и не предлагал, — проворчал Крис.
— Не предлагал? — Кристина повернулась к нему всем корпусом и стала разглядывать, словно впервые увидела. — Ты не заболел? А может, отравился? Еда была несвежая? Что с тобой случилось, брат?
— Ничего. Просто не предлагал и все. Что такого удивительного?
— Все! — безапелляционно отрезала Крис. — Ты увиваешься за каждой юбкой уже четыре месяца подряд и ночуешь дома, только если успеваешь соблазнить кого-то в обед. И вдруг я узнаю, что на свете есть женщина, с которой мой брат готов танцевать весь новогодний бал, даже не пытаясь затащить в постель.
— Не преувеличивай, — поморщился Кристофер. — Я вовсе не провожу каждую ночь в женской кровати.
— Хорошо, — согласилась девушка. — Не каждую ночь. Только одну из трех. Это как-то отменяет все остальное, сказанное мной?
— Отменяет. Я не сексуальный маньяк, которым ты все время пытаешься меня представить. Мы были на новогоднем балу. На нем танцуют и общаются. Вот именно этим мы и занимались. Как и все остальные, между прочим.
— И потому ты сегодня такой хмурый?
— Просто как-то неудачно получилось. Мы только познакомились, и мне уже нужно улетать. А когда вернусь, она будет далеко. Если бы не сегодняшний праздничный ужин, который обязательно нужно провести в кругу семьи, то я бы задержался. И почему новый год завтра, а не через неделю?
— Ты влюбился, Крис, — девушка хихикнула.
— Ничего подобного, — горячо возразил Кристофер. — Просто не люблю исчезать, даже не зная, что обо мне думает девушка.
— Конечно, конечно, — Кристина снова хихикнула. — Ты просто протанцевал весь новогодний бал с ней одной, игнорируя свою обожаемую Ладу. И просто не хочешь уезжать, когда она остается. И, ах да, просто даже не попробовал затащить ее в постель, как всех остальных хоть чуточку симпатичных аристократок. Конечно же, ты не влюбился. Ты, просто...
— Ну что ты вечно ищешь какой-то подтекст, когда я общаюсь с девушкой, не пытаясь с ней переспать?
— Наверное, потому, что она такая одна. Ну, признайся, Крис, — Кристина легонько толкнула брата в бок. — Признайся. И я попрошу Абеля устроить вам еще одну встречу. В конце концов, вы ведь будущие родственники.
— Хорошо, — вздохнул Кристофер. — Да. Я влюбился.
Ла Абель Гнец
Я с облегчением вздохнул, наблюдая, как корабль поднимается в воздух. Сегодняшнее утро стало для меня настоящим испытанием на прочность — пребывающая в восторженном настроении Кристина вела себя, словно получила в подарок гигантскую мягкую игрушку по имени Абель. Она гладила меня, тискала и теребила почти непрерывно на протяжении нескольких часов. То садилась ко мне на колени, то вскакивала с них, расчесывала волосы, гладила по щеке, заглядывала в глаза и водила пальчиком по ладони, обнимала сбоку, сзади и сверху (последнее, когда я сел в кресло, а она, перевесившись через спинку, обхватила мою голову, сомкнув руки под подбородком). Честно говоря, бурный секс с Сильвией утомлял меньше, чем последние несколько часов в гостях у Денова. Потому, провожая улетающий корабль взглядом, я надеялся, что это временное явление, вызванное большой радостью, и Кристина не будет вести себя подобным образом постоянно. Учитывая все, что пришлось вытерпеть, идея пропустить утреннюю тренировку и оставить Марианну обдумывать вчерашнее в течение еще некоторого времени уже не казалась такой замечательной. Особенно теперь, когда пришла пора отправляться домой, где меня явно ожидают несколько неприятных разговоров.
Мое возвращение выглядело именно так, как я и предполагал. То есть, не очень радужно — Сильвия встретила меня прямо за порогом.
— Господин Абель, Вы уверены, что пропуск сегодняшней тренировки был абсолютно необходим? — спросила капрал, принимая из моих рук пальто.
— Уже нет, — проворчал я. — Но утром идея представлялась замечательной.
— Наши занятия настолько Вам в тягость? Мне казалось, Вы начали ими наслаждаться.
— Дело не в тренировках, — я скинул ботинки и пошел в холл мимо Сильвии.
— А в чем же? — она последовала за мной.
— В том, что на ближайшие несколько дней у этого дома и его служащих совсем другие хозяева. Лучше уж провести утро у Денова. Тогда я хотя бы точно знаю, что нахожусь в гостях.
— Но дом принадлежит Вам, господин Абель. Неужели, Вы действительно думаете, что в нем распоряжаются Ваши родственницы? — попыталась возразить Сильвия.
На вершине ведущей на второй этаж лестницы появилась Мика. И тут же крикнула куда-то вглубь коридора:
— Господин Абель здесь, госпожа Марианна!
— Тебе нужны другие доказательства? — я кивнул капралу в сторону горничной и криво ухмыльнулся. — Все еще думаешь, что в присутствии сестры мои распоряжения кого-то интересуют?
— По-моему, ничего такого не произошло, — нахмурилась Сильвия. — Просто лорд-командор попросила предупредить о Вашем появлении. Если бы Вы отдали иной приказ, не думаю, что кто-нибудь в доме стал спорить.
— Спорить? Возможно, и не стали. Только начали бы докладывать ей шепотом.
— Мне кажется, Вы ошибаетесь, господин Абель, — возразила капрал.
— Абель, — на верху лестницы появилась Марианна. — Нам надо поговорить. Сейчас, — она начала спускаться.
Мой браслет неожиданно пискнул.
— Придется немного подождать с разговором. К нам гости, — улыбаясь, сказал я, глядя сестре прямо в глаза.
Мари осталась невозмутимой, но мне казалось, что там, за маской спокойствия, копятся раздражение и гнев. Каждая мелочь, которая помогала отсрочить наш разговор, усиливала эти чувства еще немного. Интересно, сколько надо подобных мелочей, чтобы сестра взорвалась? И хватит ли у меня сил и возможностей довести ее? Вынудить Марианну потерять над собой контроль стало бы большим достижением.
— Я могу подождать. В крайнем случае, отложу немного свой отъезд, — она вернула мне улыбку, и я понял, что пока достать ее не получится.
Тем временем, проскользнувшая мимо нас Мика открыла дверь, впуская гостью. Мы с сестрой дружно замолчали, не желая препираться при посторонних. Я повернулся к вошедшей девушке и, выждав пока она снимет с себя верхнюю одежду, как того требовал этикет, приветствовал ее:
— Добро пожаловать в мой дом, Ло Лада. Будьте добры, проходите. Вас угостить чем-нибудь?
— Благодарю Вас, Ла Абель, но ничего не нужно. Я лишь хотела видеть Вашу сестру.
— Сестру? — удивился я.
— Да. Именно ее, — Лада посмотрела мимо меня на Марианну.
— Я готова Вас принять. Хотя и не представляю, чем могу быть полезна, — произнесла Мари. — Пройдете?
— Не стоит. Я хочу вызвать Вас на дуэль. До первой крови, — объявила Лада. — С условием, что проигравшая оставит Кристофера Денова в покое и разорвет с ним всякие отношения.
Мари какой-то миг выглядела ошеломленной, прежде чем ее глазам вернулось обычное насмешливое выражение.
— Ло Лада, это не лучшее решение с Вашей стороны, — попробовал осторожно вмешаться я.
— Послушай моего брата, девочка. Откажись от своего вызова, пока не поздно. И я даже не буду вспоминать о нем. Меня не особо интересуют дуэли с влюбленными курсантками.
— Нет. Не откажусь. Я не отдам его просто так, — выражение лица девушки было крайне решительным.
— Не будь столь категорична. Молоденькие мальчики меня интересуют разве что как партнеры по танцам. К тому же, я уезжаю через пару дней. Немного постараешься, и он снова вернется, — сделала еще одну попытку убеждения Мари. Правда ее тон заставлял думать об обратном.
— Вы отказываетесь принять мой вызов? — Лада, похоже, не желала слышать ничего, кроме прямого согласия или такого же отказа.
— Хорошо, хорошо. Я принимаю твой вызов, — Мари закатила глаза. — Ты даже можешь сама выбрать место, время и оружие. Только давай без экстравагантных жестов, вроде схватки в полночь.
— Сегодня. В четыре часа дня. На восьмом полигоне академии. Оружие — любое разрешенное дуэльным кодексом. Такие условия Вам подходят?
— Подходят, — кивнула Марианна.
— Тогда, с вашего разрешения, я вас покину, — Лада поклонилась сначала моей сестре, а затем мне.
Мика помогла ей одеться и проводила к выходу.
— Сумасшедшая, — вздохнула Мари. — Иви, ты слышала!? — прокричала она в пространство.
— Слышала, — донесся со стороны гостиной голос моей второй мамы. — Говорила я тебе, что нужно сдавать квалификационный экзамен. А ты все числишься в имперском реестре как владеющая третьей ступенью боевых искусств.
— Думаешь, она заглядывала в имперский реестр? Я сильно сомневаюсь. Если бы красавчик Денова потащил танцевать не меня, а тебя, то сумасшедшая девица все равно пришла бы бросать вызов.
— Детская влюбленность. Проиграй ей — сделай счастливой, — в голосе Иви послышалась теплота.
— Чтобы она растеряла последние остатки разума и рассказывала о победе всем и каждому? Нет уж, я не собираюсь бросаться собственной репутацией ради какой-то дурной девчонки.
— Ты жестока, Мари. Представь себя на ее месте. Проигрыш станет для нее страшным ударом. А с твоей репутацией ничего не сделается — все равно ни один разумный человек не поверит, что она сильнее.
— В нашем доме разумных людей от силы один из десяти. Нет, Иви. Я понимаю, почему ты даешь такой совет, но нет. Еще один шанс отказаться от дуэли — все, на что она может рассчитывать.
— Хорошо, Мари, — вздохнула Ивейна. — Я могу попробовать отговорить ее?
— Можешь. Только учти, что до назначенного времени осталось меньше трех часов, и если ты опять начнешь изображать модницу, перебирая наряды, то не успеешь к началу дуэли. Я тебя ждать не буду.
— Дуэль не бал. Надену что-нибудь.
— Договорились, — подвела черту Мари. — Абель? Ты не забыл, что у нас есть разговор?
— Не забыл. Сядем в библиотеке? — предложил я.
Мари кивнула.
— Лорд-коммандор, — осторожно произнесла все еще находившая рядом с нами Сильвия. — Будет ли мне позволено сопровождать вас на дуэль?
— Будет. Теперь я могу, наконец, поговорить с братом?
— Простите меня, лорд-командор, — капрал поклонилась.
Марианна только отмахнулась от нее и потянула меня к библиотеке.
— Сегодня что, все вступили в заговор с целью испортить мне настроение? — риторически вопросила сестра, закрыв за собой дверь.
— Понятия не имею, — ответил я. — И отпусти мою руку. Убегать я не собираюсь.
— Извини, — Мари крайне редко произносила это слово. Особенно, обращаясь ко мне. — Знаю, что ты не любишь такое обращение.
— Извиняю, — я вздохнул. Иногда на нее сложно было сердиться, несмотря на все сделанные гадости.
— А теперь, дорогой брат, расскажи, что ты выкинул вчера на балу.
— Ты о чем?
— О сделанном тобой предложении Денова. И не изображай непонимание. Мне прекрасно известно, что ты поступил так специально. Ответь, зачем понадобился этот фарс, о котором теперь станет известно половине империи.
— А зачем понадобилась моя свадьба? К тому же, столь срочно, что о ней нельзя было предупредить заранее. Откровенность должна оплачиваться откровенностью. Ты расскажешь мне о причинах Мари? О настоящих причинах.
— Ты считаешь, что отец раскрывает мне все свои планы?
— То есть, ты не знаешь? — уточнил я.
— Не знаю, — согласилась она.
— Тогда пусть мне расскажет тот, кто знает. А я, в ответ, расскажу о том, о чем ты спрашиваешь.
— Ты хочешь сказать, что устроил все это, только чтобы узнать о причине свадьбы? — Мари чуть наклонила голову и стала рассматривать меня сузившимися глазами.
— Нет. Чтобы показать тебе, чем я отличаюсь от солдата, подписавшего контракт. Если вы хотите отдавать мне приказы, ничего не объясняя, то будьте готовы столкнуться с последствиями их выполнения.
Несколько секунд мы давили друг друга взглядами. Сестра прекратила первой, и кривая усмешка украсила ее лицо. Я ответил ей тем же.
— Мой братик взрослеет, — язвительно проронила Мари. — Хорошо, в следующий раз я буду точнее формулировать свои пожелания. Или предоставлю такую возможность отцу.
— Как пожелаешь, сестра.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
Сильвия поудобнее устроилась на одном из сидений, расположенных у края полигона. Обычно предназначенные для принимающих экзамены преподавателей и ожидающих своей очереди курсантов, на время дуэлей они становились зрительскими местами. Капрал сознательно выбрала себе сидение во втором ряду и на некотором удалении от Гнецев, чтобы отметить разницу в их социальном статусе. Абель может иметь какие угодно причуды, но сейчас они находились в компании почти десятка аристократов, и Ла Марианна, являющаяся командиром Сильвии, вряд ли будет довольна, если простолюдинка будет вести себя с ней, как с равной.
Ла Гнец и Ло Дэвиц сошлись в центре полигона, и какой-то молодой мужчина, выбранный судьей, задал им стандартный вопрос о возможности примирения. Девушки отказались. Судья перешел к следующей обязательной части, озвучивая условия дуэли. Капрал внимательно наблюдала, ожидая начала.
— Надеешься увидеть что-нибудь интересное? — невысокая блондинка опустилась на стул рядом с Сильвией.
— Так точно, капитан Гнец, — выдохнула Стэн.
— Вольно, капрал, — улыбнулась Ивейна. — Я здесь с частным визитом. А значит, не капитан.
— Как скажете, Ло Ивейна, — склонила голову Сильвия.
— А Мари еще сокрушалась, что Абель вас совсем разбаловал своим пренебрежением к титулам, — продолжала улыбаться Ивейна. — Я даже стала надеяться, что это действительно так. Зря, наверное.
— Вы не считаете подобное поведение зазорным? — удивилась Сильвия.
— Я? Нисколько. Не люблю чинопочитание. Некоторые члены нашей семьи даже считают, будто такое поведение Абеля — моя вина.
— Ваша? — капрал была столь впечатлена, что ее хватило только на глупый вопрос.
— Да. Я известная бунтарка. Видишь ли, я училась у многих людей, в основном, не благородного происхождения, и могу сказать, что настоящих мастеров среди них никак не меньше, чем среди аристократии. Да, высокородные, благодаря поколениям предков проходивших через усиливающие ритуалы, обладают массой талантов, но многие ли развивают свои способности?
— Я не знаю.
— Зато я знаю. Почти никто. Аристократы с легкостью проскакивают первую ступень почти любого искусства и застревают на второй. Реже — на третьей. Чтобы стать настоящим мастером, таланта мало. Нужно работать. А работать одаренные мальчики и девочки, обладающие деньгами и связями, не хотят. Вот и получается, что две трети, если не больше, мастеров третьей и четвертой ступеней — простолюдины.
