А чего — я совсем что-ли ку-ку с горгулом в честный поединок вступать?! Еще чего не хватало! Будут тут всякие жутко опасные и почти невидимые на меня с мечами лазерными с потолка падать, чтобы на мелкие части и ага… Зато какой получился отличный шарик?! Там такая энергия, такое движение…, ух!
А вообще — даже как-то скучновато стало. Чё это я — бах и всё! Нет вот чтобы прямо дуэль такую…, чтобы ранения смертельные…, чтобы страдания там нешуточные…
— Трепло! — Облачко уже привычно сыпануло искрами.
— Ой, да ну вас. Зануды страшные! Нет, чтобы рассказать что интересное?!
— Будет тебе интересное. Что с Когтем будем делать?
— Радмунт, а чё ты меня спрашиваешь? Я весь открыт для предложений и даже фантазий.
— Фантазии тебе твои женщины воплотят. Орех, вопрос серьезный.
— Халла, внимаю тебе!
— Фигляр. Сколько ты будешь держать купол плазмы? Двое суток уже.
— Да не знаю я. А сколько надо?
— Ну, двое суток это максимум. Дальше могут заподозрить неладное. И так, мы себе проблем заработали полно.
— Лады, снимаем купол… — Настала блаженная тишина, не нарушаемая постоянным раздражающим гудением. — Изир, мы сможем как-то исправить или вылечить элементаля?
— Только Колыбель, Орех.
— Мда. Получается, что оставлять Коготь нельзя. И сидеть в нем — тоже глупо, ибо дел полно. И?
— Чего и? Ты у нас голова — ты и думай!
— Я вас лю! Тогда давайте симитируем сильного и здорового элементаля земли в роли управляющего этой чудесной башенкой… Изир?
— Может получиться. Тем более и сам элементаль местный просто спит.
— Уже позитив. Кстати — а название башни пока оставляем?
— А ты сейчас и не сможешь его поменять. До излечения управляющего элементаля — никак.
— Лады, Изир — прошу тебя временно выполнять роль управляющего Когтя. Отслеживай, создавай видимость, пресекай…, в общем — не мне тебя учить. Но незваных гостей, а тем более повреждения крепости — нам не надо.
— Лентяй. А сам поработать?
— Чего это? У меня вон сколько дел. А ты связь с Землей всё равно никогда не теряешь. Или боишься не справиться?
— Да уж…, воспитал на свою друзу ученичка…
— Бурчи — бурчи, тебе идет. А что будем делать с аграми и прочими местными товарищами и всяческими сокровищами? — У меня в пространственном кармане появилась нехилых таких размеров пирамидка шариков барьера…
— А чего тут думать? — Радмунт как-то хитро посмотрел на жену. — Выполняй обещанное Людвигу. И про меня не забудь. И про…
— Я понял! Не надо мне опять напоминать, что именно я вам всем обещал в Изнежине!
— Да тебе не напомнишь, фиг что получишь! Кстати, ты бы и обещанное на дне океана вспомнил бы… Срок настал!
— А я и не забывал. Но сначала текущие дела выполнить надо. А у нас их — дофигища! Предлагаю пообщаться с местными бывшими узниками. Время до появления гостей с атакующими намерениями у нас пока есть. Итак — с кого начнем?
— Генерал, купол исчез.
— Илой, живо Рамана ко мне. Где паладины?
— Строятся. Тартус выводит все Ордена к Когтю.
— Святоши?
— Продолжают молиться. Патриарх всё еще «болеет». — Усмешка невольно наползла на лицо адьютанта.
— И это хорошо. Давай за эльфом. Я к паладинам.
— Как тебе? И не морщи свой аристократический нос — это было необходимо.
— Да уж, запах тут еще тот. — Крон-прин Империи Рослин рассматривал обстановку внутри Когтя. — Чего не убрал-то?
— А я тебе что, золотарь профессиональный? — Я усмехнулся. — К тому же — самое то для антуража. Всё же следы победы, то-сё… Сам понимаешь — надо использовать против нападающих.
— Вряд ли воинов и рыцарей можно смутить запахом протухшего туалета, Орех.
— Их — нет. А вот остальных… К тому же, причем тут туалет? Представь, что тут эпидемия… и каждого, кто сюда войдет, ждет… Как тебе идея?
— Идея хорошая. Мол «проклятье» какое-то… А как реализовать?
— Да так и реализуем — часть народа запустим, и всем — того-этого… Пусть сами разбираются что к чему. Тут главное правильно всё подать.
— А подавать, как я понимаю, должен буду я?! Нестыковочка — на меня тогда почему «проклятье» не подействовало?
— Вальдос, ты мало того, что чудесный будущий муж для Айоллы, так еще и гениальный правитель! Такую идею предложить! Точно — давай мы из тебя мученика сделаем, на котором жестокие хозяева эксперименты проводили?! Мол, и как следствие тяжких телесных и душевных переживаний, иммунитет к поносу у тебя?! А чего — все равно никто не знает, где тебя в узилище держали и что делали… Мда, надо будет тебя только как-то избить что — ли?! А то вид у тебя больно уж довольный и здоровый… Тебе какую руку сломать для начала?
— Гад ты, Орех. Сначала Башню Наблюдателя на меня бросил, а теперь…
— А чё эт я гад? Империя твоя — так и вперед. Правитель — он завсегда и везде. Пусть пока и принц. К тому же, тебе ведь все равно нужен свой дом для Айоллы и детей, так и располагайся.
— Ты отдашь этот Коготь мне?
— А почему нет? Я что не могу своему другу подарок на свадьбу сделать?! Кстати — вы когда?
— Ну… — Видеть смущенного принца до этого момента мне приходилось лишь однажды — всё же высокородная кровь, какое там стеснение?! Даже на горшке его застань — все равно осанка, голос и цвет кожи — всё останется в порядке. А вот когда речь заходит о его зазнобе…, эх, женщины!
— Понятно всё с вами. Ладно, дело не моё — как решите, так и будет. Сейчас надо скоренько решать всё с Когтем, его бывшими обитателями и пленниками.
— Они живы?
— Конечно, ты за кого меня принимаешь?!
— За того, кто мог бы этот Коготь одним своим желанием дотла сжечь. Безо всяких «разборов» и организации представления. Где они?
— Все в Барьерах сидят, твоего решения ждут.
— Моего?
— А чё, моего что — ли? Ты тут нынешний главный дядька, вот и управляйся.
— Хм, я так понимаю, ты всё уже решил.
— Ага. Прикинь, как всё удачно вышло.
— Все бывшие владельцы и обитатели — пришлые?
— И снова ага! И я тебе даже больше скажу — чистые убивцы! Таких еще сыскать надо. Только ты уж решение быстрее принимай, а то тут некоторые планы по ходу моего путешествия на них образовались.
— Знаешь, я не устаю удивляться твоей безграничной наглости и змеиной изворотливости. У тебя точно в предках аспидов не было? Уже и планы какие-то?! И что произошло за эти дни, что ты ушел из Башни?
— Много чего произошло. Скоро узнаешь. А насчет випер — это ты зря. Кстати — среди пленников был один из них. Одна, как оказалось.
— Опять самка!
— Вальдос, тю на тебя! И нечего так укоризненно смотреть. Я вообще чист и невинен аки агнец.
— Ага, а все твои женщины — типа случайности?
— В точку! Вы как всегда правы, ваше высочество. Видно истинную мудрость императорской крови. Прекрасно понимаю, почему Айолла потеряла голову и разум…
— Ничего она не потеряла! — Бурчит, но явно доволен. — Раз есть планы на пришлых, так и воплощай. А что за планы?
— Понимаешь, познакомился в моем кратком путешествии с личем одним… Ну, вот чего ты за несуществующий меч хватаешься, а? Что за рефлекс дурной?!
— Лич? Орех?! Ты в Изнежин сунулся?
— Во, ничем тебя не удивить! Ну, да, сунулся. И высунулся, как видишь!
— Но как? Победить Владыку Мёртвых невозможно.
— Ну, это ты хватанул. Победить всегда можно и кого угодно. Важно знать как. И вообще, ты бы со словом «невозможно» поаккуратнее как-то… А вообще, Людвиг Пруст — неплохой дядька по-сути то своей. Да, с тараканами, но всё же…
— Орех! — Чё это принц аж стонет. — И что ты ему пообещал?
— Слушай, какой ты образованный, а?! Всё то ты знаешь. Ну, пообещал, чего уж… Альтернатива была бы весьма нерадостной. А так — все в выигрыше получаемся. А насчет обещания… — ты сам-то что про историю Изнежина знаешь?
— Ну, раз ты жив и в немертвого не обращен…, про сам город я знаю не много. Столица некогда самого богатого королевства Рослина. Город чудес и роскоши, которым восхищались менестрели. Город, в котором родился самый сильный тёмный маг Ресны. Этим всё сказано.
— Как-то всё грустно получается в твоем рассказе. Я увидел нечто другое.
— Орех, я просто рассказываю то, чему меня учили. Изнежин уже пять сотен лет под властью Владыки. И всё его королевство, что превратилось в бескрайнее непролазное болото. Только искатели и совсем уж рисковые мародеры могут проникнуть на территорию гатей. И вернуться. И рассказать то, что видели. И то — возвращается хорошо, если каждый десятый. А смотреть на потуги властей, что обещают награду за голову каждого лича — смешно. Достаточно посмотреть на Лес Черепов, чтобы потерять интерес к самому Изнежину. Не лезут к нам — и пусть варятся в своей гнили. Ты-то что там позабыл?
— Да так, появился интерес весьма неслабый. К тому же — от Изнежина до Когтя всего — ничего было…, удобная точка для высадки.
— И?
— Ой, да чего и?! Не было там ничего такого сверхестественного. Вернее было, но всё совсем не так, как мы все себе представляли. Тебя вон учили, что там сплошное зло, мёртвая гниль и нежить. Этого там полно, точно. Но есть и много чего еще, Вальдос. Как нибудь расскажу полную версию, а пока лишь скажу — Владыке были обещаны тела и души пришлых. Тех, что населяли этот Коготь.
— А взамен? Твоя жизнь?
— Да сдался ему я?! Это поначалу я подумал, что там мне кирдык настанет, а уже потом понял, что ему любопытно очень. Скучно и любопытно. К тому же, мы с ним в некотором роде почти родня, так что…
— Орех!
— Чё, Орех? Опять ты за свое. Только ты знаешь и всё! Рассказываю только потому, что ты с ним контактировать будешь.
— Я? С Тёмным?
— А чего такого? Со мной же вон работаешь и что? Да и перестань ты верить всему, что говорят про него. К тому же — вы теперь соседи, как никак. Отношения налаживать надо. Есть еще момент, но тут тебе вряд ли будет интересно. Зачем тебе знать про истинную корону Синего Короля?!
Да, я — манипулятор! Признаю. И мне это нравится. А видеть, как у наследного принца Империи Рослин в самом буквальном смысле челюсть на пол от удивления падает…, и глаза такие — как блюдца чайные… — это что-то.
— Кхр…
— Что? Не интересно, да?! Ну, я так и знал. Ладно, ты не расстраивайся. Ну, не найдешь ты корону — и ладно. Тут главное же принципы — с тёмными не общаться. Как нибудь…, кто-то другой…
— Оррех! — Аж шипит от сдавленного дыхания. — Где Корона?
— А чё ты меня спрашиваешь? Это вон Людвиг знает, а не я. С ним поговори и узнаешь.
— Где…, где поговорить?
— А чего, уже не против с ним пообщаться?! Эва как быстро… Да тут и поговоришь — я портал открою ему сюда. В этот зал. Хочешь?
— Э…, погоди, а как же… он же выберется из города и…
— Ой, да брехня это всё. Если бы захотел — давно бы выбрался. Ему из Изнежина надолго и уйти-то нельзя. Привязана суть его. А вот любопытство — оно таки да…
— А проклятые? А немертвые?
— Вальдос, ты прямо словно сказок начитался. Его помощники и слуги ему зачем сейчас? У них своих дел что-ли нету?! Так как — вызывать его? Или потом как-нибудь?! У нас вон готовятся атаковать Коготь снаружи. Что-то типа священнодействия варят. Может обождем?
— Нет! — О, их высочество в себя пришли… — Открывай портал.
Приятно, чё уж, что в тебя так верят. Знает эта редиска великосветская, что я ничего во вред себе или своим друзьям делать не буду. Но перед тем, как портал открыть, сделаю ка я давно задуманное… Да и несколько часов выиграю. А то больно шустрят паладины снаружи. Как бы раньше времени не ломанулись в атаку при поддержке тяжелой артиллерии то магическо-божественной…
— Что за вонь? Откуда?
— Лино, уводи своих. Это от Когтя. Атакуют газами.
— Да откуда у них? — Высший паладин Лино экстренно отмахивался, разворачивая цепочку своих подчиненных обратно к базовому лагерю. — Или правда все эти слухи про земное оружие тут?
— Не знаю, но как видишь… Твою, какая же вонища?! ВСЕ НАЗАД! — Высший паладин Шатор орал во всю мощь легких. — Бегом.
— Как же невовремя. — Лино суматошно оглядывал бегущих вокруг него рыцарей и паладинов. Их блестящие зачарованные магами Круга доспехи как раз начала затягивать светящаяся белым пленка защиты, что накладывали священники Лели…, еще бы полчаса — и воины стали бы практически неуязвимы. А тут…
— Что? Тартус, почему паладины отступают?
Нарим не на шутку встревожился, увидев бегущих к лагерю паладинов Четырехлистника и Духа. Что могло произойти?
— Газовая атака из Когтя. Пытались накрыть всех паладинов облаком ядовитого газа.
— Хм. Пытались? — Нарим внимательно осмотрел поле, не так давно оставленное бегущими. — А почему нет жертв? И где Фениксы, Орлы и Тигры? Где ваши подчиненные?
— Они группировались в лощине, с запада от Когтя. Туда тоже направлен удар противника.
— И? Есть потери или все ваши хваленые воины благоразумно решили отступить? — В голосе генерала только глухой не услышал бы насмешки.
— Они отступили и ожидают. — Глава Ордена Феникса скрипел зубами, но всё же отвечал…
А в душе генерала Нарима…, боевого генерала Империи копилась обида и грусть… Вот эти…, которые называют себя воинами. Да какие они воины? Сплошной шлак! Эх, Рехо…
«— Он в Когте. Я чувствую его. Жив и здоров, вот только…» — Звонкий колокольчик голоса Олеары мигом развеял грусть полководца.
«— Что?»
«— Он закрыт. Я не могу достучаться. Он что — маг Разума?» — Девочка так искренне удивлялась.
«— Да я и сам не знаю, кто он теперь…»
Вот ведь она настырная?!
Ментальный щуп Олеары грозил превратиться в иглу, что прожжет мой блок насквозь, настолько явными были нетерпение и тревога девчонки. Пора и ответить, предварительно спрятав Скрижаль и ее…, хм, жителей…
«— Ответил! Ответил!!!» — Ментальный крик девчонки, не осознающей до конца своей силы, ужалил словно оса. — «Он ранен. Легко. Но… Там еще кто-то. Не враги. Кто-то другой… Он просит подождать.»
«— Чего ждать? Кто другой? Где все жители Когтя?»
«— Я не знаю. Надо подождать.» — Девочка явно и очень быстро успокаивалась. Словно… Нарим давно уже не верил в какие-то сверхестественные силы или чувства, но сейчас… через тонкий канал Зова, которым Олеара связала их, он чувствовал ее ощущения… Ощущения кошки, которую ласковая и любящая рука гладит по пушистой шерстке. И эти ощущения…, настолько сильные, что часть их передавалась и самому Нариму — успокаивали. Подождать — значит подождем. А пока…
— Внимание! — Голос, усиленный заклинанием разнесся по равнине. — Всем вернуться в базовый лагерь. Это приказ! Всем срочно вернуться!
