Зовущий из тени

— У-у-унг!

Бродить по Слепой топи и в светлое время опасно, а уж к ночи... Коэрви поморщилась. День пролетел слишком быстро.

Добраться до Ресхи было легко: он не прятался, да и дружеская связь всегда облегчает задачу. А вот Даннеса удалось отыскать только на закате, после доброго десятка тщетных попыток. Парень закрывался изо всех сил, явно не ожидая от других сийвери ничего хорошего.

Спасло только то, что Файс очень хорошо знала ученика. Да и не так уж сильно изменился Даннес. Возмужал, да. Ожесточился, что, возможно, и к лучшему, учитывая нравы некоторых выкормышей Трайматты. В любом случае настроить портал Коэрви в конце концов смогла.

А вот найти Одаренного, которого поглотил Источник... Сущность Унга словно размазалась по болоту, впиталась в грязь, проросла осокой. Портал-то поставить было легко — на Слепую топь. А вот по самой топи можно хоть целый день рыскать... или в данном случае — ночь.

Коэрви вздохнула: не было у нее ночи на поиски. Не откликнется Унг — придется идти на буттака как есть, вчетвером. Иначе и спасать станет некого, и без помощи Трайматты не обойтись. Если тварь успеет сожрать утащенных ребятишек — такую силищу наберет, что обычными средствами ее не убить. И цена победы тогда станет совсем высокой. Непомерно высокой. Для всех.

— У-у-унг!

Сийвери закашлялась. Опасливо посмотрела вниз и невольно вздрогнула: вокруг щиколоток уже начала сгущаться проклятая синяя дымка. Не обошлось.

Файс торопливо достала зеркальце и уставилась в него. Пока отражение видно, защита будет работать. Но как только окончательно стемнеет, придется уходить.

Спутников она оставила на краю топи: не стоило рисковать всеми. Если Коэрви не вернется до того, как Страж поднимется в зенит, Ресхи поведет мальчишек на буттака сам.

Коэрви прочистила горло.

— Унг!!!

Заквакала лягушка, с плеском прыгнула в мутную воду.

Файс на мгновение оторвалась от зеркальца, чтобы оглядеться.

— Ты предала меня! — прямо перед ней стоял Шаасти. — Я верил тебе, я на все был готов. Я победил, я же всех победил, наставница! Ради тебя! Чтобы ты гордилась мной! Чтобы я был достоен тебя! А ты... ты отвернулась от меня! Я же был лучшим!

"Это не Даннес, — Коэрви закусила губу и уткнулась в зеркальце, поднеся его к самым глазам. — Это морок. Даннес ждет с Ресхи, в безопасности".

— У-унг!

— Чего ты разоралас-сь? — проскрипело рядом.

Коэрви заставила себя поднять взгляд.

— Добрая встреча, Унг, — она облегченно вздохнула.

— С-сомневаюс-сь, — прошипел хозяин болота. — Что у тебя с-стряслос-сь на этот рас-с?

— Буттак, Унг. Тот самый, что разорил Северную Данмару.

— Да, ты рас-сказ-сывала. И чем он теперь тебе помеш-шал? Ты же уш-шла из Данмары.

— Эта тварь за нами таскается, — Коэрви раздраженно прихлопнула комара. — За девчонкой моей, Кештиорой, ты видел ее.

Унг скрипнул — резко, словно выругался.

— Теперь буттак в Тмео, — добавила Файс. — Отъелся, силу набрал. Детей из домов таскает.

— И тебе нужна помощ-щь.

— Нужна, очень. Нас четверо сейчас. А надо хотя бы впятером идти, иначе не справиться.

— Будет ш-шес-сть, — решительно заявил Унг. — Так надеж-шнее. Только дай слово, что вы с Лирс-сли не с-станете дратьс-ся между с-собой, пока не улож-ш-шите буттака.

* * *

— Орри!

Роун! Живой! Оборванный, грязный, окровавленный, но живой!

Кештиора мимолетно удивилась, что отчетливо видит друга, несмотря на темноту.

— Ты отпустишь его, тв-варь! — сдавленным от жгучей ненависти голосом пробормотала Орри, вытаскивая кинжал.

Вообще-то, чтобы убить буттака, требуется оружие из специального сплава, да еще и по-особому закаленное. Но в книгах из храмовой библиотеки говорилось, что если правильного меча или кинжала нет, то сойдет и железный. Только над ним надо прочитать заклинание, омыть кровью оэрси и намазать специальным снадобьем.

Потрепанные листки, на которые Кештиора когда-то тщательно переписывала из книг все, что удалось найти про буттаков, Коэрви ей отдала, как только к девочке вернулась память. Правда, взяла с ученицы слово, что та не пойдет искать чудовище в одиночку и без должной подготовки.

"Прости, наставница, что пришлось нарушить обещание! Но лучше бы ты была здесь!"

Правду сказать, Кештиора очень надеялась, что Файс окажется рядом — сильная, мудрая, непобедимая. Коэрви же вперед отправилась, да и порталы ставить умеет. По всему выходило, что они с Орри встретятся и победят буттака вместе. Что же случилось?

Но беспокоиться о судьбе наставницы было некогда, потому что Роун истошно орал, извиваясь в лапах твари, а призрачные когти уже тянулись к девочке. Создатели, сколько же у чудовища рук, или что там у него?! По меньшей мере, четыре, если не все шесть!

Орри сделала несколько шагов вперед, споткнувшись о какой-то корень и чудом устояв на ногах. Скинула заплечный мешок, судорожно распустила завязки, едва не вывалив на землю все содержимое, трясущимися руками выдернула фонарь, зажгла и выставила перед собой.

— Буттака арихшит ларангал... — звонко начала Кештиора, с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться на визг.

Хищно тянувшиеся к ней лапы-тени вроде бы отдернулись, но не похоже было, чтобы свет и слова заклинания сильно испугали тварь.

Девочка быстро поставила фонарь возле мешка, достала сверток с порошком шестисила и торопливо насыпала вокруг себя круг из снадобья. Вовремя! Лапы буттака подобрались к очерченной границе и отдернулись.

Зато Роун взвыл громче прежнего — чудовище принялось терзать его когтями так, что кровь брызнула во все стороны.

— Не сме-ей! — заорала Кештиора и спохватилась, что прервала заклинание.

Придется начинать заново.

Она выпрямилась посреди крошечного защитного круга, одной рукой подняв над головой фонарь, другой сжимая кинжал. Обычный, железный, втихую позаимствованный у кузнеца — не зря же Орри обходила опустевший Тмео перед отъездом. Конечно, нехорошо брать чужое, но ей нужно было для дела, и вообще, она же вернет оружие. Вот убьет буттака, а кинжал отмоет и незаметно вернет на место.

— Ларангал ди Вастарна, кветри ди Лайссика, кветри ди Тенгер э ари алхорт! — выкрикивала Орри, но вопли истязаемого чудовищем Роуна почти заглушали ее голос.

"Он выманивает меня! Выманивает из круга!"

Как же дотянуться до врага кинжалом? Метнуть? Но если промахнешься, второй попытки не будет. И тогда сбежать, может быть, успеешь, но друга уже не спасешь. И утащенных детей тоже.

— Орри-и! — Роун захлебнулся рыданием.

Оцепенев от ужаса, Орри смотрела, как тварь оторвала у пленника руку и отбросила в сторону. Словно крылышко у мухи. В глазах стало темно.

— Кветри ди Тенгер! — пронзительно закричала Кештиора, бросаясь вперед. — Кветри ди Орикейн!

Что там дальше, она внезапно забыла, хотя выучила заклинание назубок и каждый вечер повторяла про себя перед сном. А тут — словно черная пелена разом накрыла сознание. Да и некогда перечислять всех Создателей. Если бы они хотели, они бы уже помогли!

Подскочить к твари и ударить кинжалом. Один-то раз она точно успеет. И этого раза должно хватить! Кештиора ведь заговорила оружие. И кровью намазала. Пусть не оэрси — где ее возьмешь-то здесь, — но свежая кровь в лавке мясника нашлась. И почти все ингредиенты для снадобья удалось стащить у аптекаря.

— Назад! Орри!

Голос Коэрви откуда-то из-за спины. Но ее здесь нет, она задержалась, исчезла, и это уже неважно, потому что главное — дотянуться до врага.

Земля почему-то скользкая и качается под ногами. И вокруг черно — только два светлых пятна впереди: перекошенное лицо Роуна и грязный мешок с уродливыми кляксами вместо глаз.

Орри продирается через воздух, внезапно сделавшийся вязким, словно кисель...

... ненавижу кисель, всегда ненавидела, он склизкий и противный...

Уворачивается от когтистой лапы... от лап...

...не лапы — щупальца, со всех сторон щупальца, тянутся, обвивают, липнут к коже...

И бьет кинжалом вверх, туда, где качается бесформенная башка с глазами-провалами...

...прямо в грудь Роуна, по самую рукоять.

Кто-то хватает Орри за шиворот, дергает назад, и девочка падает навзничь, размахивая руками в тщетной попытке удержать равновесие. Ее тащат прочь... Щупальца? Когти? Руки?

А воздух наполняется гулом, голосами, женскими и мужскими, сильными, громкими, оглушительными. Слова, частью неизвестные, частью смутно знакомые, складываются в подобие песни, странной и жуткой. Мелодия давит на голову, ядовитыми колючками впивается в тело, забивается в горло жгучим шипастым комком, не дает вдохнуть.

Перед лицом... нет, где-то бесконечно далеко качается небо: звезды в прорехах туч. Что-то холодное касается лица, жесткое тычется в губы, рот обжигает терпкой горечью.

— Кештиора...

— Голова болит, — шепчет девочка, кое-как проглотив едкую пакость, неведомо как оказавшуюся во рту.

— Давай-ка еще.

Очень хочется прижать пальцы к разламывающимся вискам, но руки не слушаются.

— Спи.

* * *

— Значит, это и есть твоя новая ученица, — Ресхи пристально рассматривал чумазую девчонку, свернувшуюся калачиком на земле. — Силой не обижена, не отрицаю. Отваги, пожалуй что, даже через край. А вот ума... Тут природа, похоже, решила отдохнуть, ты уж извини, Коэ.

Файс нахмурилась, но ничего не сказала, устало опираясь на посох.

— Он сбежал, — объявила Лирсли, которая вместе с Унгом и Даннесом исследовала густые кусты между дорогой и оврагом, где они настигли буттака. — Нужно добить, не то это отродье Скитальца залижет раны и вернется.

— Не Скитальца, — проворчала себе под нос Коэрви. — Муврала.

Бывшая жрица сделала вид, что не услышала. Файс пожала могучими плечами и отвернулась.

— Нашел! — донесся из зарослей голос Лармаста. — Живы! По крайней мере, трое из них.

Трое... Коэрви стиснула зубы. Трое из шестерых. Только бы тварь не успела сожрать Корхэ! Закусит Одаренным парнишкой — и все, малой кровью справиться с ней не удастся. Да и большой не с одного раза.

— Я присмотрю за Орри, — негромко сказал Ресхи.

Файс благодарно кивнула и пошла туда, где Лармаст пытался успокоить перепуганных ребятишек. И облегченно вздохнула, увидев среди спасенных Корхэ. Видимо, тварь приберегла юного сийвери на десерт. Еще уцелели Сойви и сын кузнеца.

— Кому-то придется отвести их в Тмео, — мрачно сказала Файс, вернувшись вместе с Лармастом и детьми на поляну, где Тоэ охранял Кештиору.

Спасенные жались к ней, вцепившись в одежду, так что каждый шаг давался с трудом.

— Тебе, кому же еще! — пожал плечами Ресхи, кивнув на детей. — Они теперь будут за тобой хвостиком следовать, как цыплята за наседкой.

— Я не смогу поставить портал, — нехотя призналась Коэрви. — Слишком устала.

— Там вроде лошадь привязана, — Лармаст показал в сторону дороги. — Похоже, твоя ученица на ней приехала.

Файс бросила тревожный взгляд на спящую Орри. В таком состоянии девчонку только на себе тащить. Но если бы не отвар из ягод сийлимы, Кештиора могла стать серьезной помехой в бою с буттаком. И уж точно не пережила бы эту ночь. Впрочем, еще не факт, что переживет.

— Девочку надо убрать отсюда, — Ресхи сочувственно коснулся плеча Коэрви. — И чем скорее, тем лучше.

— Нельзя упустить буттака! — вмешалась Лирсли, старательно избегая смотреть на Коэрви и Даннеса. — Надо идти за ним! Сейчас же!

— Сил у нас хватит лишь на один портал, — сказал Тоэ, осмотрев маленький отряд. — Даннес, тебе слишком сильно досталось, едва на ногах держишься. Не обижайся, но тебе дальше нельзя. Если буттак дотянется до тебя, нам всем конец, сам понимаешь. А дотянуться ему будет легко.

Шаасти хотел было возразить, но передумал и мрачно кивнул:

— Я доставлю детей и... — он с сомнением посмотрел на Кештиору, — раненых в Тмео.

— Нас-с с-слиш-шком мало, — прошипел Унг. — И мы из-с-смотаны.

— Надо идти впятером, других вариантов нет, — Файс повернулась к бывшему ученику. — Справишься один?

Даннес пожал плечами:

— Если ты сумеешь оторвать карапузов от своей юбки.

* * *

Влип. Вместо того, чтобы строить планы захвата замка или хотя бы охотиться на буттака, пусть и в неприятной компании, придется тащить мелюзгу в Тмео.

Даннес дождался, пока временные союзники скроются в портале, нагнулся, поднял Кештиору и с некоторым трудом перекинул через плечо. Девчонка была тощей и легкой, но вот сил у него и вправду почти не осталось. Ресхи не преувеличивал.

— Идти можете? — спросил Даннес детей.

Те закивали, бледные после пережитого ужаса. Шаасти не очень-то любил малышню, но этих ему невольно стало жалко.

— Не отставайте, — буркнул он и направился туда, где Лармаст вроде бы видел лошадь.

Соловый конь смирно стоял возле дерева, к которому был привязан. Даже не вспотел. Скакун погорячее, почуяв буттака и заслышав звуки боя, давно уже порвал бы уздечку и был таков. Впрочем, что взять с рабочей лошадки!

Даннес оценивающе посмотрел на детей. Пешком не дойдут: малы. Коняга-то их троих увезет, сколько там весу. Но вот спящую ученицу Коэрви на него тогда уже не взвалишь. А на себе тащить ее всю дорогу...

Хмыкнув, Шаасти перекинул Кештиору через седло, а потом подсадил на коня девчушку и одного из пареньков.

— Придерживайте ее, чтобы не свалилась, — велел он. — А мы с тобой, — повернулся он к оставшемуся мальчику, — будем охранять их. Устанешь — поменяешься местами с приятелем. Мы едем домой.

* * *

— Орри... — хрипит Роун.

Изо рта его струйкой стекает кровь. А из груди торчит рукоятка кинжала. Ее кинжала.

Буттака нет. Кештиора ошиблась. Страшно, непоправимо ошиблась, приняв друга за чудовище.

Но как Роун тут оказался?! Она же гналась за буттаком.

— Мя-а-ау!

Орри стремительно оборачивается на вкрадчивый голос. Ну, конечно! Вот она, тварь, и тени-когти ползут по траве, подбираясь все ближе.

А оружия нет. Если сейчас вырвать кинжал из груди Роуна, чтобы драться с буттаком, раненый умрет.

— Орри! — голос друга звучит неожиданно звонко и чисто. — Твой ножичек?

Девочка поворачивает голову к Роуну, стараясь при этом не упустить из виду буттака. А кинжал уже в руке мальчика, и тот заносит оружие, не обращая внимания на глубокую рану в груди, и зло улыбается окровавленными губами.

— Ты ударила меня клинком, Орри! Ты хотела убить меня. Но знаешь что? Я сам тебя убью!

Кештиора замирает на месте: с одной стороны замахивается кинжалом Роун, с другой — призрачные когти вот-вот коснутся ноги, схватят.

— Проснись! — железные пальцы больно вцепляются ей в плечо и дергают вверх.

Орри отчаянно вырывается, но ее неумолимо поднимают. Внизу остаются Роун и буттак... верхушки деревьев... темное пятно леса на фоне более светлых лугов...

— Скит-талец и все твари его! Ее же сейчас стошнит! Ку-уда?! Сиди на месте! Я разберусь. Тихо, тихо, Кештиора... дыши.

Земля стремительно несется навстречу и кружится, кружится... от этого отвратительного вращения Орри, кажется, вывернет наизнанку. Внизу что-то твердое. Девочка отчаянно вцепляется пальцами в эту опору, прижимается к ней, боясь, что та исчезнет и падение продолжится. Внутренности скручивает болью, а стальные когти по-прежнему держат за плечи.