время выбирать

— Мортон, освободи Тау. Ты уже убедился, что он ничего не знал. Не надо в такой момент...

— Понимаю, учитель. Я уже распорядился перед твоим приходом, чтобы его привели сюда. Если найдется хотя бы один вменяемый охранник.

Словно в ответ на его слова в дверь тихо постучали.

— Войдите.

В кабинет прошел гвардеец, ведя за собой измученного Тау. Мортон кивнул и взмахом руки отпустил охранника. Тау удивленно посмотрел на него, а затем перевел взгляд на доктора Трома.

— Она не вернулась?

— Нет. — Устало вздохнул Тром. — Боюсь, мой мальчик, у нас больше не осталось надежды. Мортон, не мог бы ты своим словом утвердить мою просьбу об усыновлении этого мальчика?

— Конечно. Если он согласен.

Тау потрясенно перевел взгляд с одного на другого, не веря своим ушам. Неужели... И вдруг улыбнулся.

— Конечно, я согласен!

Бесстрастный голос механического секретаря проскрипел:

— Зафиксировано.

— Ну, вот и все.

— Нет, не все! — Тау тихо рассмеялся. — Странники никогда не нарушают свое слово! Они пришли!

— Что?! — Мортон потрясенно посмотрел на мальчика, гадая, не сошел ли он с ума. Но тут он перевел взгляд в окно и неверяще протер глаза. В воздухе прямо над притихшей в ужасе толпой зависли семь фигур, с ног до головы закутанные в развивающиеся черные одежды. Доктор Тром стремительно шагнул к пульту управления и резко нажал кнопку разблокировки окна. Огромное стекло скользнуло в стену, и в кабинет ворвался холодный ветер. Мортон сам не заметил, как оказался у окна. Он заставил себя спокойно встать в оконном проеме.

— Кто вы? — его голос разнесся над притихшей площадью и отразился от стен зданий.

Одна из фигур повернулась к нему и одним движение откинула назад капюшон. На Мортона смотрела, улыбаясь уголками губ, лисса Кетрин!

— Здравствуйте, Ваше Величество. Что вас так удивляет?

— Почему вы вернулись?

— Чтобы спасти вас. Благородный человек всегда платит свои долги, а некоторым представителям этого мира я должна.

— Не верится, что вы помогаете нам только из-за этого?

— Нет, конечно. Нам это тоже необходимо.

— Вот теперь я спокоен.

Над площадью зашелестел шипящий смех пришельцев. Вот один из них поднял руку.

— Они рядом. Пора начинать.

Фигуры заскользили в воздухе, меняя свое положение до тех пор, пока не образовали семилучевую звезду. Капюшоны упали на спину, и волосы пришельцев заискрились в прозрачном воздухе. Из рук поднятых ладонями вверх вырвались столбы света и, соединившись в один, устремились в небо. Пространство вокруг них налилось тьмой, меркло солнце, пронзительно завыл ветер.

— Убирайтесь из этого мира, Граны! — загрохотало в сознании смертных. Люди закричали от ужаса. Мортон испугался, что сейчас его подданные в панике побегут, кто куда, и передавят друг друга. Но именно в этот момент свет погас, и снова в воздухе были только семь фигур в черном. В кабинет Мортона без приглашения вбежал офицер и радостно прокричал

— Корабли противника полностью уничтожены! — люди на площади взорвались радостными криками.

— Вокруг вашей солнечной системы теперь барьер. Вы тоже не сможете его преодолеть, — прошелестел, разрывая радостный шум, голос Кетрин. — Он простоит лет двести. У вас будет время подготовиться. — И вдруг усмехнулась, глядя на царя. — Не все так плохо. Вы сможете связаться с нами через Тау.

Миг, и пришельцы растворились в воздухе. Мортон повернулся к Тау и насмешливо произнес:

— Может быть, теперь ты расскажешь, кто ты такой?

— Вообще-то, по Вашему слову, ваш подданный.

— Хватит!

— Ладно. Я — Бог этого мира, а Кетрин принадлежит к роду Странников, Стражей Богов.

— Что?!!

Эпилог.

В Черном замке атмосфера ожидания разлетелась на куски. Выбор сделан. В зале собрались все Странники и их спутники. Впервые за все его существование на совет были допущены не мастера. И это привело уже к нескольким казусам. Андрей, узнав о том, что они сделали, ехидно поинтересовался у мастеров, каким образом они в количестве пятнадцати человек собираются воевать с целым народом. Дениэл укоризненно посмотрел почему-то на свою дочь и вежливо пояснил:

— В открытую — никак. За нас ближайшие несколько тысяч лет будут воевать смертные из тех миров, которые находятся н далеко от зоны, где распоряжаются Граны.

— Как благородно!

— Именно. Без нас они обречены. А пока они будут воевать, мы займемся изучением противника и методов борьбы с ним, ну и, конечно, наращиванием своей численности. — И, недоуменно глядя на покрасневших спутников Диры, пояснил: — путем инициации.

Не желая дальше говорить вслух, ментальным импульсом предложил объединить сознания. Люди дернулись, пытаясь вырваться из засасывающего их водоворота силы и знаний. Казалось, они вот-вот потеряются в нем. Но, когда сил сопротивляться уже не осталось, они почувствовали, как кто-то бережно поддерживает их в этой круговерти. Дира, как и остальные мастера, оберегала своих спутников от опасности сойти с ума или потеряться в более мощных сознаниях Странников. Олег с удивлением почувствовал прикосновение чужого у себя в голове и запаниковал.

— Тише, тио — прошелестел голос Тилира. — это всего лишь я.

Остальные спутники, более опытные в общении со Странниками, были абсолютно спокойны. И вот, наконец, все сознания сидящих за столом слились, обмениваясь информацией, отвечая на незаданные вопросы и совместно анализирую все произошедшее. Но, не смотря на почти полное слияние, личность каждого участника была надежно защищена. Странники бережно поддерживали свои щиты и одновременно защищали своих спутников, внимательно прислушиваясь к их мнению. Они выбирали свой путь, и это касалось не только Стражей. Наконец, все уяснили для себя ситуацию и выразили свое мнение о ней. Дениэл тихо зашипел и оборвал контакт. Снова за столом сидело пятнадцать существ, но теперь никто больше не испытывал страха или ненависти. Кетрин улыбнулась.

— Выбор сделан. Мы принимаем на себя обязательства своих предков, и отныне наш долг защищать смертных от последствий нашей ошибки до тех пор, пока им будет угрожать уничтожение со стороны Гранов, ибо благородный человек всегда платит по своим счетам.

— Да будет так! — прошелестело над столом, и странники склонили головы. Спутники последовали их примеру.

Выбор сделан!